復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました의 모든 챕터: 챕터 231 - 챕터 240

　私の言葉が、マイクを通して静かな会場に浸透していく。　湊は、口を半開きにしたまま、私を見つめていた。　彼の強固な防壁が、音を立てて崩れ落ちていくのがわかる。「……本当に、君という女は」　◇　湊の手から、力が抜けた。　マイクの奪い合いが終わり、彼は私からマイクを取り上げると、そのまま演台の上にドンと置いた。　ゴッというノイズが鳴る。　次の瞬間、彼は私の腰を引き寄せ、何百人もの視線が注がれる中で、強く抱きしめた。「……っ！」　スーツの硬い生地越しに、彼の激しい心臓の音が伝わってくる。　汗の匂いと、微かなコロンの香り。　私の頭を撫でる彼の手は、微かに震えていた。「……降参だ」　耳元で、彼が深く息を吐き出すように囁いた。「君には……絶対に勝てない」「……当たり前でしょ。私が一番、あなたのことをわかってるんだから」　私は彼の背中に腕を回し、その震えを鎮めるように強く抱きしめ返した。　カメラのフラッシュが、今までで一番激しく瞬く。「……おい！　何を神聖な総会の場で……！　ふざけるな！」　剛造が我に返り、顔を真っ赤にして怒鳴り散らしている。「議長！　こんな茶番は終わりだ！　今すぐ採決を……！」「……茶番ではない」　湊が、私を抱きしめたまま、ゆっくりと剛造の方へ顔を向けた。　その瞳には、先ほどまでの死んだような虚無の色はもうない。　獲物の喉笛に狙いを定めた、冷酷で、絶対的な強者の光が戻っていた。　彼は私の肩を抱いたまま、演台のマイクを引き寄せる。「……皆様、お騒がせいたしました。……先ほどの私の『辞任』という言葉は、撤回させていただきます」

　おかしい。　身体の重心がうまく定まらない。　漆黒のタイトスーツの襟元が、突然、首を絞めつけるロープのように息苦しく感じられる。　思えば、ここ数日、詩織お姉ちゃんのアパートに逃げ込んでから、私はまともな固形物を胃に入れていなかった。無理に流し込んだスープやほうじ茶すら、後悔と自責の念でほとんど戻してしまっていた。　絶食に近い状態での睡眠不足。そこに、この異常な空間での極度の緊張と、フラッシュの強烈な光。　限界まで張り詰めていた神経の糸が、悲鳴を上げてブツリと切れる音がした。　胃の底から、冷たい泥水のようなものが猛烈な勢いで食道を逆流してくる。「うっ……！」　私は反射的に両手で口元を強く押さえた。　膝の力が完全に抜け、ピンヒールが厚い絨毯の上で無様に滑る。　重力に逆らうことができず、私の身体はステージの床に向かってずるずると崩れ落ちていった。「朱里！？」　湊の焦燥に満ちた声が、頭上から降ってくる。　床に叩きつけられる寸前、強い力で肩と腰を抱き留められた。　湊が床に膝をつき、私を抱え込むようにして支えている。「おい、どうした！　朱里、顔色が……！」　彼の声は、これまでに聞いたことがないほど震えていた。　額から冷や汗がどっと吹き出し、背中を冷たく伝い落ちていくのがわかる。　口を押さえたまま、えずきが止まらない。「っ……げほっ、んぅ……」　胃の中は空っぽのはずなのに、苦い胃液だけが込み上げてきて、喉を焼く。　吐き気と目眩で、目を開けていることすら辛い。「救急車だ！　誰か、早く救急車を呼べ！」　湊が、周囲のスタッフに向かって怒鳴り散らす。　その声の切迫感に、騒然としていた会場の空気が、一瞬にして冷水を浴びせられたように静まり返った。　罵声を浴びせていた株主たちも、カメラを構えていたマスコミも、壇上で突然うずくまった私の姿に戸惑い、動きを止めている。　静寂

　孕んでいる（と思われている）女性を攻撃する姿は、群衆の目に「非道な悪役」として映るには十分すぎた。　剛造は振り上げた拳の行き場を失い、ワナワナと唇を震わせながら周囲を見渡した。「おのれ……。貴様ら、こんな女の腹に九龍の未来を託すというのか……！」　孤立。　自分が完璧に組み上げたはずの断罪の法廷が、たった一つの「勘違い」によって崩壊していくのを、剛造はただ歯ぎしりをして見ていることしかできなかった。　◇「……社長。救急車の手配が完了しました」　駆け寄ってきた秘書が、湊に小声で報告する。　湊は、剛造の暴走など初めから目に入っていないかのように、ただ私の顔だけを覗き込んでいた。「朱里、聞こえるか。……もう大丈夫だ。すぐに病院へ行く」　彼は私の膝の裏と背中に腕を回し、いとも簡単に横抱きに抱え上げた。　ふわりと身体が浮き、彼の硬い胸板に頬が押し付けられる。　いつもなら「恥ずかしいから下ろして」と抵抗するところだけれど、今は指一本動かす力も残っていなかった。「……湊社長」　谷口監査役が、抱き上げられた私と湊に向かって声をかけた。「もし本当に、その女性が九龍の跡取りを宿しているのなら。……それは我がグループにとっても最大の慶事。……契約だの愛人だのという醜聞を払拭し、責任を取って身を固める覚悟は、おありか？」　その問いかけは、株主たちの総意でもあった。　契約関係を正式な婚姻へと昇華させ、次期当主の父親として振る舞うなら、今回の騒動には目をつぶろうという、事実上の和解案の提示。　湊は、私の身体を大切に抱き抱えたまま、ゆっくりと谷口へ顔を向けた。　その横顔は、冷徹な経営者のそれに戻っていた。「……彼女とこれから生まれてくるかもしれない命に、私の全存在を懸けて報いる覚悟です。……九龍のト

　湊は、乱れたネクタイの結び目に右手をやり、片手でゆっくりと締め直した。　そして、踵を返して演台の方へと向き直る。　その横顔を見た瞬間、私は息を呑んだ。　数分前まで、すべてを諦め、一族の圧力の前に自分の首を差し出そうとしていた男の姿は、そこには微塵も残っていない。　獲物の喉笛に狙いを定めた、冷徹で、絶対的な計算と狂気を孕んだ「九龍湊」が、完全に帰還していた。「……公私混同、ですか」　マイクを通さない湊の声が、騒然とする会場の空気をすっと薙ぎ払った。　決して張り上げた声ではない。怒鳴ってもいない。ただ、絶対零度まで冷え切ったその低温の響きは、剛造の怒号よりも遥かに鋭く、そして重く、株主たちの鼓膜へと突き刺さった。「私物化。背任。……随分と威勢のいい言葉を並べ立てますが、それらの言葉はそのまま、叔父上、貴方にお返ししましょう」　湊は、まっすぐに剛造を見据えながら、演台へとゆっくり歩みを進めた。　磨き上げられた革靴のヒールが、分厚いホテルの絨毯を踏みしめる音が、異様なまでに静まり返った会場にコツ、コツと響き渡る。「な……何を馬鹿なことを言っている！　証拠はこの契約書だ！　女を買って会社の金を横流しにした動かぬ証拠がここにある！」　剛造が、ひったくるようにして手元の書類を頭上に掲げ、乱暴に振り回す。バサバサと紙の擦れる音がマイクに拾われ、不快なノイズとなってスピーカーから流れた。「たしかに、その契約書は私が作成したものです。ですが、それが会社の利益を直接的に損なったという証拠にはならない。……むしろ、長年にわたり会社の資産を食い物にしていたのは、貴方の方だ」　湊は演台のすぐ手前まで到達すると、スーツの内ポケットから、銀色に光る小さなＵＳＢメモリを取り出した。　それを、演台の横で青ざめて控えていた映像オペレーターのスタッフに、無言で差し出す。「スクリーンを切り替えろ」　短い、有無を言わさない指示。　オペレーターが弾かれたようにパソコンのキーボードを

「逃がすな！　捕まえろ！」　最前列に座っていた谷口監査役が立ち上がり、怒声を張り上げる。　会場の壁際に控えていた数人の警備員たちが、一斉に剛造の行く手を阻もうと動き出した。「どけェッ！　俺に触るなッ！」　剛造は、立ちはだかった若い警備員の胸ぐらを掴んで突き飛ばし、狂ったように出口へと向かって突進していく。巨体に物を言わせた暴力的な突破に、周囲の株主たちが悲鳴を上げて道を譲る。「湊社長！　止めなくていいんですか！」　秘書が焦った声で湊に問いかける。　だが、湊は演台に立ったまま、逃げ惑う剛造の背中を極めて冷めた目で見送るだけだった。「放っておけ。どうせ遠くへは行けない」　その声には、すべてを予測し、すでに退路を断っている者の絶対的な余裕があった。　バァァンッ！　会場の重厚な木製の扉が、剛造の手によって乱暴に押し開けられる。「湊ォォォッ！　覚えておけ！　これで終わったと思うなよ！」　扉の隙間から投げつけられた呪詛のような叫び声は、分厚い扉が閉まる音と共に、完全に遮断された。　嵐が去った後のような、異様な静寂が広大な会場に降りた。　スクリーンに映し出された横領の証拠データだけが、青白い光を放ち続けている。　湊は、再びマイクの前に立ち、ゆっくりと、そして深く頭を下げた。「お見苦しいところをお見せし、誠に申し訳ありません。……本件に関する詳細な調査報告と、今後の経営体制につきましては、後日改めて場を設けさせていただきます。本日の総会は、これにて一時休会といたします」　その顔には、再び九龍グループを背負って立つトップとしての、揺るぎない威厳と責任感が戻っていた。　私は、スタッフの腕に支えられながら、その背中をただ見つめていた。　彼が、戦いを取り戻した。　私のついた不器用な嘘で一度は折れかけた彼の心を、私自身がこの場に踏み込むことで、どうにか繋ぎ止めることができたのだ。　張り詰めていた極限の緊張の糸が、今度こそ完全にプツンと切れた。　私は、スタッフの腕の中で、泥のように重い疲労