All Chapters of 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Chapter 451 - Chapter 460

　テーブルの下で繋いでいた手を、ゆっくりと上に持ち上げ、マイクの横、テーブルの上へと置いた。　大きくて骨ばった手と、自分の手が、しっかりと指を絡め合わせている。　その確かな熱と結びつきを、隠すことなく無数のフラッシュの下へと晒した。「私たちは、もう過去の嘘には縛られません。……今、ここにあるものがすべてです」　言い切った瞬間、肺の底に溜まっていた重たい泥のような空気が、すべて外へと抜け出していくのを感じた。　冷や汗で濡れていた背筋が、不思議と力強い熱を帯びている。　恥や恐怖は、もうどこにもない。　あるのは、自分の足で立ち、自分の人生を自分の言葉で語り切ったという、揺るぎない強さだけだった。　最前列の美咲と拓也の顔から、完全に冷笑が消え失せていた。　美咲は赤く塗られた唇を震わせ、何かを言い返そうとしているが、言葉が出てこないのか、金魚のように口をパクパクと動かしているだけだ。　拓也に至っては、テーブルの上に置かれた繋がれた手から目を逸らし、居心地悪そうに丸まった肩をさらに縮めている。　彼らが振りかざしていた「被害者という正義」の刃は、隠さないという覚悟の前に、あっけなく砕け散っていた。　だが、記者たちの追及がそれで終わるわけではなかった。　中段の席から、鋭い声が飛んでくる。「茅野さん！ 始まりが契約だったことは認められました。では、現在の関係はどうなのですか！」　記者がボイスレコーダーを握りしめ、身を乗り出す。「九龍グループの次期当主の婚約者という立場は、今もその『月額三百万円の契約』の延長線上にあるということですか！？ 契約期間が終われば、関係を清算するつもりなのですか！」　別の記者が続く。「九龍湊氏は、この事実をどう受け止めているのですか！ ご自身の意思で契約を持ちかけたとはいえ、現在のこの騒動について、ＣＥＯとしての見解を伺いたい！」　容赦なく浴びせられる質問の波。　それに答えるべく、再びマイクに顔を寄せようとした、その時だった。　ガタッ、と。　隣で革張りの椅子が押し下

　美咲の言葉は、もう誰の耳にも届かない。記者たちの興味はすでに、美咲たちが持ち込んだ「復讐劇」というチープなシナリオから、九龍グループＣＥＯ自らが仕掛けた「偽装婚約」という巨大なスキャンダルへと完全に移っていた。　湊は、マイクを握る手に少しだけ力を込めた。「始まりは、確かに冷たい契約書一枚でした。血も涙もない、ただの利害の一致。……ですが」　湊の視線が、ふとこちらへと向けられた。　その漆黒の瞳の奥に、いつかアパートの狭いキッチンで向けられたような、不器用で、けれど火傷しそうなほどの熱が灯っているのを見た。「その偽りの関係の中で、私という人間を根底から救い上げたのは、他でもない彼女でした」　ホールが再び静まり返る。「九龍の重圧に押し潰されそうになっていた夜、彼女は温かいコーヒーを淹れてくれた。一族の誰も信じられなかった私に、真っ直ぐな言葉で怒り、そして笑いかけてくれた。……契約という枠組みの中で、彼女だけが、唯一の呼吸ができる場所だった」　湊の声に、微かな震えが混じった。それは、完璧なＣＥＯとしての仮面の下から覗く、生身の一人の青年の声だった。「契約の終了日が近づくにつれ、私は恐れました」　湊の言葉が、マイクを通じて真っ直ぐに胸の奥へと飛び込んでくる。「この関係が終われば、二度とこの手を握れなくなることを。……私が、この偽物の関係を本物にしたくて、手放したくなくなったのです。契約関係を清算し、本当の意味で人生を共に歩んでほしいと願ったのは、私の方です」　湊は、マイクからゆっくりと口を離した。　そして、私の前に立って庇うのではなく、一歩横へと動き、肩を並べるようにして立ち直した。　大きな手が、私の冷たくなっていた手をしっかりと握り込む。　指と指が隙間なく絡み合い、岩のように硬く、確かな熱が流れ込んできた。「茅野朱里は、私を救った女性であり、共に九龍を立て直した人生の共同経営者であり……私が生涯をかけて愛し抜く、未来の妻です。過去がどれほど歪なものであったとしても、今

　開け放たれた重厚な二枚扉の向こうから、冷たい冬の空気が一気にホールへと流れ込んでくる。　暖房と人いきれで淀んでいた空気が掻き回され、怒号のようなシャッター音と質問の嵐が、その衝撃音の前に一瞬にして掻き消された。　無数のカメラレンズが、一斉に後方へと向きを変える。　フラッシュの白い残像でチカチカと明滅する視界の中、レッドカーペットの端に立つ何十人もの人影が、逆光の中に黒いシルエットとして浮かび上がっていた。「……いいえ、そんなことは絶対にありません！」　マイクを通していないにも関わらず、広大なホールの隅々にまで届いたその声。　聞き覚えのある、芯の通った凜とした響きに、思わず息を呑む。　足元から伝わるリノリウムの硬い振動。　幾多の靴音が、レッドカーペットを踏みしめながら、迷いのない足取りで壇上の方へと向かってくる。　記者たちが戸惑いながら道を開けると、照明の下にその姿がはっきりと現れた。　先頭を歩いていたのは、薄手のベージュのコートを羽織った若い女性だった。　隣には、スーツ姿の背の高い男性がしっかりと手を繋いで寄り添っている。　その顔を見た瞬間、心臓の奥がドクンと大きく跳ね、マイクの金属軸を握る指先から力が抜けそうになった。　――沙也加さん。　一年半前、私が『Felice Luce』で担当した新婦だった。　彼女の後ろには、さらに見覚えのある顔が続いている。　三ヶ月前に式を挙げたばかりの夫婦。春に担当した家族。そして、制服姿のまま駆けつけてきたような、『Felice Luce』の元同僚や後輩スタッフたちの姿まであった。　総勢二十名ほどの集団が、記者たちの最前列のすぐ後ろで立ち止まる。「ちょっと、何なのよ……部外者が勝手に入ってきて！」　最前列に座っていた美咲が、甲高い声を上げて立ち上がった。赤いリップを塗った口元が、苛立ちでヒクヒクと引き攣っている。　拓也も状況が呑み込めないのか、椅子に半ば腰を浮かせたまま、きょろきょろと周囲を見回していた。　進行役のスタッフが

　美咲は記者たちに向かって腕を振り回し、必死に同意を求めようとする。　だが、記者たちの目はもはや冷ややかだった。カメラのレンズは、喚き散らす美咲の醜悪な姿を、ただの哀れなノイズとして記録している。　拓也に至っては、周囲の空気の明らかな変化を察知し、美咲の服の裾を引っ張って「もうやめろ」と小声で制止しようとしていた。　沙也加が、美咲の方を向き、一歩も引かずに見下ろした。「……お金？ 私たちが、一生に一度の結婚式を守ってくれた恩人を、お金なんかで売るはずがないでしょう」　沙也加の静かな、しかし氷のように冷たい声が、美咲の喚き声を一刀両断する。「私たちは、ニュースを見て自分の意志でここに来ました。……あなたたちみたいに、人の幸せを平気で踏みにじり、お金と嫉妬のために他人の過去を売り飛ばすような人間には、一生わからない感情でしょうね」　美咲の真っ赤なリップが、ヒクヒクと無様に引き攣った。　言い返そうと口をパクパクさせるが、音にならない空気だけが漏れる。ハイヒールがリノリウムの床を意味もなく擦る、キュッという不快な音だけが響いた。「茅野チーフの仕事を冒涜しているのは、あなたたちです！」　今度は、元職場の後輩スタッフが、列をかき分けて前に出た。「チーフは、自分のことより常にお客様を優先する人でした。……自分の結婚が破談になって一番辛い時期でさえ、サロンでは絶対にお客様の前で笑顔を絶やさなかった。裏の休憩室で、一人で泣きながら冷たいお弁当をかき込んでいたのを知っています！ それでも、お客様の前では完璧なプランナーだったんです！」　後輩の女の子の目から、大粒の涙がポロポロとこぼれ落ちる。「そんなチーフの真っ直ぐな生き方を、お金で買われたなんて侮辱するの、絶対に許しません！」　胸の奥底に溜まっていた、黒く重たい泥のような澱。　拓也と美咲に裏切られ、一人で泣いていたあの頃の孤独と屈辱。　それが今、彼女たちの温かい言葉の熱に溶かされ、とめどない涙となって頬を伝い落ちていく。　顔を覆うこともできず、た

　静まり返ったホールに、カツン、カツンという硬質な音が一定のリズムで響き渡る。　ホールの下手側、薄暗いステージ袖から歩み出てきたのは、一分の隙もない黒のタイトスーツを纏った詩織だった。冷たい光を反射する銀縁眼鏡の奥で、その瞳は獲物を完全に袋小路へと追い詰めた猟犬のように鋭く、最前列で固まる二人の姿だけを真っ直ぐに捉えている。　腕に抱えられた分厚いファイルの束は、まるで鈍器のような重みを放っていた。　レッドカーペットを踏みしめ、記者たちの放列に近づいていく。周囲の記者が、そのただならぬ冷徹な気配に圧倒され、無言で左右に道を開けた。　詩織は美咲と拓也の座るパイプ椅子の真正面で、靴音を響かせてピタリと足を止めた。　空調の微かな稼働音だけが耳に届く中、詩織は腕の中のファイルから、分厚い封筒の束を抜き出した。　ドン、と。　重みのある紙の束が、記者席の長机に叩きつけられる。　埃がわずかに舞い、インクと真新しい紙の匂いが周囲の乾燥した空気に混ざり込んだ。「……ええ。契約があったことは事実よ。誰もそれを隠そうとはしていないわ」　詩織はマイクを通さず、しかしホールの最後方まで確実に届く、よく通る声で言い放った。「でも、週刊誌に売られたあなたたちの『証言』とやらが、どこまで事実に基づいているかは……また別の話ね」　美咲が、弾かれたように肩をビクッと跳ねさせた。「な、何よこれ。法廷って……ただの脅しのつもり？ 私たちは、実際にあったことを話しただけよ！」　赤いリップを塗った唇がヒクヒクと引き攣り、言葉の端々から明らかな動揺が漏れ出している。握りしめていた週刊誌が、細かく震えていた。　詩織は中指で眼鏡のブリッジをクイッと押し上げ、冷ややかな笑みを浮かべた。「脅し？ 随分と被害妄想が激しいのね。九龍の法務部は、確固たる証拠のない事案で動くほど暇ではないわ。……あなたたちが週刊誌に売った『真実』とやらが、いかに安っぽい捏造であるか、今ここで証明してあげる」　詩織は束の一番上にあ