All Chapters of 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Chapter 451 - Chapter 460

　テーブルの下で繋いでいた手を、ゆっくりと上に持ち上げ、マイクの横、テーブルの上へと置いた。 　大きくて骨ばった手と、自分の手が、しっかりと指を絡め合わせている。 　その確かな熱と結びつきを、隠すことなく無数のフラッシュの下へと晒した。 「私たちは、もう過去の嘘には縛られません。……今、ここにあるものがすべてです」 　言い切った瞬間、肺の底に溜まっていた重たい泥のような空気が、すべて外へと抜け出していくのを感じた。 　冷や汗で濡れていた背筋が、不思議と力強い熱を帯びている。 　恥や恐怖は、もうどこにもない。 　あるのは、自分の足で立ち、自分の人生を自分の言葉で語り切ったという、揺るぎない強さだけだった。 　最前列の美咲と拓也の顔から、完全に冷笑が消え失せていた。 　美咲は赤く塗られた唇を震わせ、何かを言い返そうとしているが、言葉が出てこないのか、金魚のように口をパクパクと動かしているだけだ。 　拓也に至っては、テーブルの上に置かれた繋がれた手から目を逸らし、居心地悪そうに丸まった肩をさらに縮めている。 　彼らが振りかざしていた「被害者という正義」の刃は、隠さないという覚悟の前に、あっけなく砕け散っていた。 　だが、記者たちの追及がそれで終わるわけではなかった。 　中段の席から、鋭い声が飛んでくる。 「茅野さん！ 始まりが契約だったことは認められました。では、現在の関係はどうなのですか！」 　記者がボイスレコーダーを握りしめ、身を乗り出す。 「九龍家の新当主の婚約者という立場は、今もその『月額三百万円の契約』の延長線上にあるということですか！？ 契約期間が終われば、関係を清算するつもりなのですか！」 　別の記者が続く。 「九龍湊氏は、この事実をどう受け止めているのですか！ ご自身の意思で契約を持ちかけたとはいえ、現在のこの騒動について、CEOとしての見解を伺いたい！」 　容赦なく浴びせられる質問の波。 　それに答えるべく、再びマイクに顔を寄せようとした、その時だった。 　ガタッ、と。 　隣で革張りの椅子が押し下げられる、重い音が響いた。 　視界の端で、濃紺のスーツがゆっくりと立ち上がる気配がする。 　湊が、繋いでいた手を優しく解き、自らの前に置かれたマイクの軸を、その大きな手で静かに引き寄せた。 　ホールの喧騒が、潮が

　美咲の言葉は、もう誰の耳にも届かない。記者たちの興味はすでに、美咲たちが持ち込んだ「復讐劇」というチープなシナリオから、九龍グループCEO自らが仕掛けた「偽装婚約」という巨大なスキャンダルへと完全に移っていた。 　湊は、マイクを握る手に少しだけ力を込めた。 「始まりは、確かに冷たい契約書一枚でした。血も涙もない、ただの利害の一致。……ですが」 　湊の視線が、ふとこちらへと向けられた。 　その漆黒の瞳の奥に、いつかアパートの狭いキッチンで向けられたような、不器用で、けれど火傷しそうなほどの熱が灯っているのを見た。 「その偽りの関係の中で、私という人間を根底から救い上げたのは、他でもない彼女でした」 　ホールが再び静まり返る。 「九龍の重圧に押し潰されそうになっていた夜、彼女は温かいコーヒーを淹れてくれた。一族の誰も信じられなかった私に、真っ直ぐな言葉で怒り、そして笑いかけてくれた。……契約という枠組みの中で、彼女だけが、唯一の呼吸ができる場所だった」 　湊の声に、微かな震えが混じった。それは、完璧なCEOとしての仮面の下から覗く、生身の一人の青年の声だった。 「契約の終了日が近づくにつれ、私は恐れました」 　湊の言葉が、マイクを通じて真っ直ぐに胸の奥へと飛び込んでくる。 「この関係が終われば、二度とこの手を握れなくなることを。……私が、この偽物の関係を本物にしたくて、手放したくなくなったのです。契約関係を清算し、本当の意味で人生を共に歩んでほしいと願ったのは、私の方です」 　私は椅子から立ち上がり、彼の隣へ並んだ。 　湊は、マイクからゆっくりと口を離した。 　そして、私の前に立って庇うのではなく、一歩横へと動き、肩を並べるようにして立ち直した。 　大きな手が、私の冷たくなっていた手をしっかりと握り込む。 　指と指が隙間なく絡み合い、岩のように硬く、確かな熱が流れ込んできた。 「茅野朱里は、私を救った女性であり、共に九龍を立て直した人生の共同経営者であり……私が生涯をかけて愛し抜く、未来の妻です。過去がどれほど歪なものであったとしても、今ここにある絆と、これから築き上げる未来は、揺るぎない本物だ」 　フラッシュの光が、絡み合った二人の手を容赦なく照らし出す。 　胸の奥底で燻っていた、過去への恥じらいや、美咲たちへの恐れが、その熱に

　開け放たれた重厚な二枚扉の向こうから、冷たい冬の空気がホールへと流れ込み続けていた。 　暖房と人いきれで淀んでいた空気が掻き回される。扉の衝撃音に遮られた質問は途絶えたままで、怒号のようなシャッター音も、まだ戻らない。 　後方へ向けられた無数のカメラレンズが、進み出る一団を追う。 　フラッシュの白い残像でチカチカと明滅する視界の中、レッドカーペットの端に立つ何十人もの人影が、逆光の中に黒いシルエットとして浮かび上がっていた。 「そんなことは絶対にありません」――先ほど響いた声の主が、光の中へ進み出る。 　マイクを通さず、広大なホールの隅々にまで届いた声の余韻。 　聞き覚えのある、芯の通った凜とした響きに、思わず息を呑む。 　足元から伝わるリノリウムの硬い振動。 　幾多の靴音が、レッドカーペットを踏みしめながら、迷いのない足取りで壇上の方へと向かってくる。 　記者たちが戸惑いながら道を開けると、照明の下にその姿がはっきりと現れた。 　先頭を歩いていたのは、薄手のベージュのコートを羽織った若い女性だった。 　隣には、スーツ姿の背の高い男性がしっかりと手を繋いで寄り添っている。 　その顔を見た瞬間、心臓の奥がドクンと大きく跳ね、マイクの金属軸を握る指先から力が抜けそうになった。 　――沙也加さん。 　一年半前、私が『Felice Luce』で担当した新婦だった。 　彼女の後ろには、さらに見覚えのある顔が続いている。 　三ヶ月前に式を挙げたばかりの夫婦。春に担当した家族。そして、制服姿のまま駆けつけてきたような、『Felice Luce』で共に働く同僚や後輩スタッフたちの姿まであった。 　総勢二十名ほどの集団が、記者たちの最前列のすぐ後ろで立ち止まる。 「ちょっと、何なのよ……部外者が勝手に入ってきて！」 　最前列に座っていた美咲が、甲高い声を上げて立ち上がった。赤いリップを塗った口元が、苛立ちでヒクヒクと引き攣っている。 　拓也も状況が呑み込めないのか、椅子に半ば腰を浮かせたまま、きょろきょろと周囲を見回していた。 　進行役のスタッフが慌てて駆け寄ろうとするのを、湊が片手を軽く上げて無言で制した。 　沙也加が、前に出る。 　大勢の記者とカメラに囲まれ、肩が微かに震えているのが見えた。それでも彼女は、真っ直ぐに壇上のこちらを見

　美咲は記者たちに向かって腕を振り回し、必死に同意を求めようとする。 　だが、記者たちの目はもはや冷ややかだった。カメラのレンズは、喚き散らす美咲の醜悪な姿を、ただの哀れなノイズとして記録している。 　拓也に至っては、周囲の空気の明らかな変化を察知し、美咲の服の裾を引っ張って「もうやめろ」と小声で制止しようとしていた。 　沙也加が、美咲の方を向き、一歩も引かずに見下ろした。 「……お金？ 私たちが、一生に一度の結婚式を守ってくれた恩人を、お金なんかで売るはずがないでしょう」 　沙也加の静かな、しかし氷のように冷たい声が、美咲の喚き声を一刀両断する。 「私たちは、ニュースを見て自分の意志でここに来ました。……あなたたちみたいに、人の幸せを平気で踏みにじり、お金と嫉妬のために他人の過去を売り飛ばすような人間には、一生わからない感情でしょうね」 　美咲の真っ赤なリップが、ヒクヒクと無様に引き攣った。 　言い返そうと口をパクパクさせるが、音にならない空気だけが漏れる。ハイヒールがリノリウムの床を意味もなく擦る、キュッという不快な音だけが響いた。 「茅野チーフの仕事を冒涜しているのは、あなたたちです！」 　今度は、サロンの後輩スタッフが、列をかき分けて前に出た。 「チーフは、自分のことより常にお客様を優先する人でした。……恋人と親友に裏切られて一番辛い時期でさえ、サロンでは絶対にお客様の前で笑顔を絶やさなかった。裏の休憩室で、一人で泣きながら冷たいお弁当をかき込んでいたのを知っています！ それでも、お客様の前では完璧なプランナーだったんです！」 　後輩の女の子の目から、大粒の涙がポロポロとこぼれ落ちる。 「そんなチーフの真っ直ぐな生き方を、お金で買われたなんて侮辱するの、絶対に許しません！」 　胸の奥底に溜まっていた、黒く重たい泥のような澱。 　拓也と美咲に裏切られ、一人で泣いていたあの頃の孤独と屈辱。 　それが今、彼女たちの温かい言葉の熱に溶かされ、とめどない涙となって頬を伝い落ちていく。 　顔を覆うこともできず、ただ流れるままに任せた。 　私の仕事は、私の人生は、決して嘘なんかじゃなかった。 　偽りの契約から始まった恋だったかもしれない。 　見栄と虚勢に塗れた最低のスタートだったかもしれない。 　でも、私が血の滲むような思いで積み

　静まり返ったホールに、姉の靴音が途絶えたあとの余韻だけが残っていた。 　一分の隙もない黒のタイトスーツ。その肩越しに、銀縁眼鏡が冷たい光を返すのが見える。詩織の視線は、美咲と拓也から一度も逸れなかった。 　腕に抱えられた分厚いファイルを、姉は記者席の長机へ置いた。重い紙の束が、ドン、と低い音を立てる。乾いた空気に、インクと真新しい紙の匂いが混じった。 　美咲は床へ落とした週刊誌を拾い上げた。今度は振り回すこともできず、胸の前で固く抱え込んでいる。 　記者たちが左右に少しずつ身を引き、机のまわりに空間ができた。詩織は内容証明の控えを一枚抜き出し、見出しが読める向きに置く。送付先や請求に関する説明のため、隣には九龍側の弁護士が進み出た。会見前に姉と確認していた資料を、その手にも持っていた。 　姉が示すのは、私たち家族が把握している事実。正式な法的説明は、この人が引き受ける。二人が言葉を交わして頷くのを見て、ようやくその役割が私にもはっきりした。 　空調の微かな稼働音だけが耳に届く。机に並べられた書類から逃れるように、美咲の視線が何度も客席へ泳いだ。 　詩織が最初の一枚を開くと、美咲の肩がビクッと跳ねた。 「な、何よこれ。法廷って……ただの脅しのつもり？ 私たちは、実際にあったことを話しただけよ！」 　赤いリップを塗った唇がヒクヒクと引き攣り、言葉の端々から明らかな動揺が漏れ出している。握りしめていた週刊誌が、細かく震えていた。 　詩織は中指で眼鏡のブリッジをクイッと押し上げ、冷ややかな笑みを浮かべた。 「脅しではないわ。妹が黙っていると思った？　あなたたちが週刊誌で話したことと、私たちが確かめた事実には食い違いがある。……今日は、こちらの話も聞いてもらうわ」 　詩織は束の一番上にあった書類をめくり、記者たちにも見えるように向きを変えた。 「週刊誌『週刊東洋』の編集部名義から、あなたたち二人の指定口座に振り込まれた情報提供料。その額、計三百万円。送金日時は、記事が掲載される三日前の午後二時十五分。ご丁寧に、それぞれ百五十万円ずつ折半しているわね。……これのどこが『騙された被害者の悲痛な告発』なのかしら？ ただの金銭目的のゴシップ売り飛ばしでしょう」 　ホールに、ドッと大きなどよめきが走った。 　先程まで美咲たちの証言を熱心にメモしていた記者