All Chapters of 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Chapter 441 - Chapter 450

　一族の呪縛から解放され、ただの飾りではない実力で道を切り拓いた実感が、冷たい風に乗って心地よく全身を駆け抜けていく。 　しばらく歩いた後、交差点の近くで待機していたハイヤーへと乗り込む。 　ドアが重い音を立てて閉まり、街の喧騒が遮断される。 　その静かな空間で、湊は再び私の手を引き寄せ、掌にそっと額を押し当てた。 「……お疲れ様。朱里」 　その言葉は、何重もの誓約書よりも重く、深く、二人の絆を繋ぎ止めていた。◇　翌朝。 　冬の澄んだ空気を震わせるように、本邸の玄関にある新聞受けに重い束が落ちる音が響いた。 　パジャマの上に厚手のカーディガンを羽織り、寝ぼけ眼をこすりながらリビングへ向かう。 　テーブルの上には、湊がすでに淹れたコーヒーの深い香りが漂っていた。 　ふと、昨夜から小刻みに震え続けていたスマートフォンの通知を思い出し、ロック画面をタップする。 　画面が発する青白い光が、薄暗い部屋の空気を不自然に照らした。 　――視界に飛び込んできたのは、大手ニュースサイトのトップページ。 　そこには、昨日、私たちが本社の会議室へ入る直前の、並んで歩く後ろ姿が、隠し撮りのような粗い画質でありながらもはっきりと映し出されていた。 『九龍グループ新CEO、波乱の再建。その影に潜む「契約花嫁」の真実』 『独占スクープ。茅野朱里氏と九龍湊氏の馴れ初めは、月額三百万円の偽装契約から始まった？』 『元婚約者・拓也氏、元親友・美咲氏の驚愕証言。「彼女は昔から虚飾と打算の塊だった」』 　スワイプしようとした指先が、一瞬にして感覚を失ったように冷え固まった。 　スマートフォンの画面が、自身の浅い呼吸で白く曇っていく。 　先程まで心地よかったコーヒーの香りが、突如として泥のような重たい匂いに変わったような気がした。 「……朱里？ どうした」 　奥の部屋から湊が呼ぶ声が聞こえる。 　手から滑り落ちそうになるスマートフォンを握り直す。 　画面をスクロールすると、SNSのタイムラインには、事実と憶測が入り混じった無数の悪意が濁流のように溢れ返っていた。 『金で買われた花嫁』 『復讐のためにCEOを利用した女』 『九龍の玉座を狙う、契約終了後のシナリオとは』 　せっかく自らの足で登りきったと思った坂の頂上で、背中から見えない巨大な手で奈落へと突

　――そこには、あの因縁の結婚式の日のことが、悪意に満ちた物語として再構成されていた。 『……もともと、茅野氏は元婚約者に捨てられた惨めな女だった。その復讐のために、金で湊氏を雇い、嘘の恋人を演じさせたのだという。証言してくれたのは、かつて彼女を一番近くで見ていた親友の美咲氏と、元婚約者の拓也氏だ』 　記事には、美咲と拓也の、どこか勝ち誇ったような、それでいて被害者を装ったコメントが並んでいる。 『朱里は昔から、自分のプライドを守るためなら平気で嘘をつく子でした。湊さんとの関係も、最初からお金が目的だと本人から聞かされました。正直、恐怖を感じていました（美咲氏談）』 『彼女は、僕たちの幸せを壊すために、湊氏という権力を利用したんです。僕が彼女を振った腹いせに、あんな見せかけの茶番を演じるなんて……。信じていた分、ショックは大きいです（拓也氏談）』 「……よく、ここまで平気で嘘を」 　喉の奥から、絞り出すような声が漏れた。 　拳を固く握りしめると、爪が手のひらに食い込み、微かな痛みが走る。 　美咲。拓也。 　一度は完全に断ち切ったはずの、過去の呪縛。 　それが、これほどまでに醜悪な形で、今の自分を、そして湊を汚そうとしている。 　記事の隣には、あの日、湊が私と交わした「契約書」のコピーとされる写真まで掲載されていた。 　月額三百万円という具体的な金額。 　期間を定めた契約関係。 　そして、「恋人役」としての報酬。 「……契約書の実物が流出しているわけではないな。これは、証言を元に作成された精巧な合成か、あるいはメモ書きの再現だ」 　湊が、紙面をなぞる指を止め、冷静に分析する。 「だが、世間からすれば、本物かどうかなんて関係ない。月額三百万円という具体的な数字と、CEOが女を金で買ったという見出しさえあれば、それは真実として消費される」 「……私のせいね、湊」 　足元が、崩れ落ちていくような感覚。 「私が、復讐なんていう浅ましい動機であなたを巻き込んだから。あの時、契約なんていう形であなたを繋ぎ止めたから……」 「朱里」 　湊の強い手が、肩に置かれた。 　上質なシャツ越しに伝わるその指先の熱が、全身の震えを無理やり押さえ込むように伝播してくる。 「顔を上げろ。……あの日、あの場所で僕を選んだのは君だが、その契約にサインし、

　不意に、詩織が険しい表情でこちらへと歩み寄ってきた。 「……湊さん、朱里。予定外の事態よ」 「どうした」 　湊が、結んでいたタイを指先で整えながら振り返る。 「……あいつらが、来ているわ」 　詩織の言葉に、心臓が大きく跳ね上がった。 「……あいつらって、美咲と拓也？」 「ええ。週刊誌側の『重要証人』として、会見場の最前列に招待されているわ。……カメラの前で、朱里の嘘を暴き、自分たちが被害者だと訴えるつもりね。……会見が始まれば、一気に修羅場になるわよ」 　パンプスの底から、冷たい床の感触が伝わってくるような錯覚。 　あの日。 　シャンパンゴールドのドレスで招待客の冷笑にさらされるのを恐れ、ホテルの入口で立ち尽くしていた、あの日の自分が、鏡の向こうからこちらをじっと見つめているような気がした。 　――まさか。 　人生には三つの坂がある。 　上り坂、下り坂。そして、三つ目の。 　ようやく辿り着いた幸福の頂で、最悪の脚本家が再び筆を執ったのだ。 「……大丈夫よ」 　自分でも驚くほど、声は震えていなかった。 「あの日とは、違うもの。……私の隣には、もう、偽物じゃないあなたがいてくれる」 　湊の手を取り、その指を深く絡ませる。 　湊は何も言わず、ただ私の手を、骨が軋むほどの力で強く握り返してくれた。 「……お時間です」 　スタッフの低い声が響く。 　重厚な二枚開きの扉が、吸い込まれるような音を立てて開き始めた。 　真っ白なフラッシュの奔流。 　怒号のようなシャッター音。 　その光の渦の中心に、こちらを汚物でも見るような目で睨みつける、美咲と拓也の姿が見えた。 　私は、湊の腕に手を添え、ゆっくりと、しかし確かな足取りで、その戦場へと足を踏み入れた。 　冬の朝陽よりも残酷な光が、私たちのすべてを白日の下に晒そうと、牙を剥いて待ち構えていた。 　一歩。また一歩。 　革靴が床を叩く乾いた音が、ホールの静寂を上書きしていく。 　湊の隣で、私は今、かつてないほどの静かな闘志が、自身の内側で静かに燃え上がるのを感じていた。 　フラッシュの残像が、網膜に焼き付く。 　その光の向こう側で、美咲が嘲笑うように口角を上げたのが見えた。 　会見場の最前列。 　マイクが、私たちの声を、そして真実を待っている。 　一陣の冷たい風が、

「……朱里、君は昔からそうだった」 　拓也が、美咲に促されるようにしてふらふらと立ち上がった。ハンカチで額の汗を拭うその手は、隠しきれないほど震えている。 「自分のプライドを守るためなら、平気で嘘を重ねる。あの日、式場で君が連れてきた『彼』を見た時、僕は自分の至らなさを責めた。でも、それは全部君が金で買った『演出』だったんだね。……君が彼を雇って、僕たちを辱めるための資金を用意していたのは、僕も美咲もこの耳ではっきりと聞いている。君がやっているのは愛じゃない。ただの、金を使った醜い報復だ」 　フラッシュの瞬き。拓也の言葉の一つひとつが、あの日、シャンパンゴールドのドレス姿で、惨めな思いをすることを恐れていた記憶を鮮烈に呼び覚ます。招待客たちの冷たい嘲笑。背中から氷を流し込まれたような、あの日の孤立感。 　畳み掛けるように、中段に座っていた週刊誌の記者が立ち上がり、録音レコーダーをマイクに向けた。 「茅野さん、証言者は彼らだけではありません。我々は、あなたが湊氏を捕まえる直前、ネットの『レンタル彼氏サービス』を利用していた事実も掴んでいます。……当時のキャストの音声を流します」 　スピーカーから流れてきたのは、軽薄な、しかし確信に満ちた若い男の声だった。 『ああ、あのネット予約、よく覚えてますよ。時給五万のVIPコースで、元彼の結婚式に同伴して非の打ちどころのない彼氏を演じてほしいって依頼でした。俺、前日の酒が残ってて当日寝ブッチしちゃって、結局行かなかったんですけど……。まさかその直後に、式場の前で本物のCEOを捕まえて代役に仕立て上げるなんてね。執念っていうか、もはやホラーですよ』 　会場の空気が、一段と重く、粘りつくような嫌悪感に塗り替えられていく。 　あの日の記憶。充電の切れたスマートフォンを握りしめ、約束の時間を過ぎても現れないレンタル彼氏を待っていた自分。エントランスの大理石の柱に寄りかかり、屈辱で視界が滲んでいたあの瞬間。 　美咲が鼻で笑い、拓也が憐れむような目を向けてくる。 「聞きました？ 皆さん。彼女は最初から、誰でも良かったんです。自分のプライドさえ守れれば、相手がホストだろうがネットのレンタル男だろうがね。……それが、たまたま式場の前で九龍湊っていう『最高の獲物』にすり替わっただけ。あの日、あんたが彼を『レンタル』しようとし

「概ね、事実です」――自分の声の余韻が、まだ耳の奥に残っていた。 　その短い返答を、それぞれに解釈した叫びが重なっていく。 　張り詰めていたホールの空気は、いったん弾けると、容易には静まらなかった。 　記者たちが一斉にパイプ椅子を蹴立てて立ち上がり、録音用のICレコーダーや黒いマイクを、壇上へと力任せに突き出してくる。怒号のような質問の礫が飛び交い、無数のフラッシュが白い嵐となって視界を暴力的に塗り潰した。 「事実とお認めになるんですね！？」 「契約関係というのは本当だったと！？」 「九龍グループの当主を、復讐のための道具として使ったということですか！」 　最前列で、美咲が甲高い笑い声を上げた。 「ほら、見たことか！ やっぱり全部嘘っぱちじゃない！」 　美咲は隣に座る拓也の腕をバシバシと叩き、勝ち誇ったように赤いネイルの指先を壇上へと突きつけている。 「聞いたでしょ、拓也！ こいつ、あんたに見栄を張るためだけに、見ず知らずの男を引っ張ってきたのよ！ 惨めで滑稽で、お腹が痛いわ！」 　拓也もまた、額に滲んだ汗をハンカチで拭いながら、大きく息を吐き出していた。その顔には、自分たちを脅かしていた見えない重圧から解放されたという安堵と、露骨なまでの優越感が浮かび上がっている。 「……信じられない。僕への当てつけのために、そこまでするなんて。九龍のCEOともあろう人が、こんな見栄っ張りの女の狂言に付き合わされているだけだったとはね。本当に、僕たちこそが被害者だよ」 　拓也の言葉に、周囲の記者たちが色めき立ち、一斉にペンを走らせるシャカシャカという音が不快な羽音のように響く。 　冷たく無機質な照明の光が、容赦なく全身を照らし出している。 　喉の奥が砂を噛んだように乾き、奥歯がガチガチと鳴りそうになるのを、下唇を強く噛み締めて堪えた。 　ずっと胸の奥底に隠しておきたかった、一番醜い過去。 　見栄と、虚勢と、惨めな執念だけで動いていた、一番愚かな頃の自分。 　それを今、何百台ものカメラの前で、自らの口で曝け出そうとしている。 　テーブルの下で、膝の上に乗せられた湊の掌が、ぎゅっと力を込めてきた。 　上質なダークネイビーのウール生地越しに伝わる、岩のように硬く、そして熱い感触。先日、温室のレンガを積み直した時にできた、指先の微かなざらつきまでが