All Chapters of 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Chapter 441 - Chapter 450

　スマートフォンの液晶画面が放つ青白い光が、冬の早朝の薄暗いリビングを不気味に切り裂いている。　指先を滑らせるたびに更新されるＳＮＳのタイムライン。そこには、数時間前まで抱いていたはずの、実力で道を切り拓いたという高揚感を一瞬で泥に沈めるような、毒々しい見出しの数々が躍っていた。　――『九龍グループ、崩壊の先に待つのは「買われた花嫁」の支配か？』　――『独占スクープ。ＣＥＯ九龍湊、婚約者との始まりは月額三百万円の金銭契約』　――『レンタル彼氏から始まった偽装工作。茅野朱里の驚愕の正体』　胃の奥を冷たい氷の塊で直接押さえつけられたような、鋭い不快感がせり上がってくる。　画面上の文字が、自身の浅い呼吸で白く曇っては消え、また新たな悪意を伴って浮かび上がる。　昨夜、湊と繋いでいた手のひらの温もりが、今は遠い異世界の出来事のように感じられた。「……朱里」　背後から、低く、抑制された声が届いた。　振り返ると、そこには寝室から出てきたばかりの湊が立っていた。　着崩したシャツの襟元から覗く鎖骨が、窓から差し込む朝陽を浴びて鋭い陰影を落としている。　湊の視線は、震える指先が握りしめているスマートフォンへと向けられた。　その瞳の奥には、動揺よりも先に、研ぎ澄まされた刃のような冷徹な静けさが宿っている。「……見たのか」「……ええ。驚くほど、詳しく書いてあるわ」　口を開こうとすると、喉の奥がカラカラに乾いていて、声が掠れた。　スマートフォンの画面を湊に見せるように差し出す。　湊は画面を一瞥し、それから無造作にテーブルの上にあった自身のデバイスを手に取った。　流れるような指の動きで数回タップし、いくつかのニュースサイトを巡回する。「……龍一郎の残党か、あるいは情報のリークで一儲けしようと企む輩の仕業だな」　湊の声に、感情の起伏はない。だが、デバイスを握りしめる右手の指先が、白く変色するほど強く力んでいるのを、すぐ傍らで見逃すこ

　詩織の声は、いつになく鋭利で、冷徹な響きを帯びていた。「龍一郎を倒して、一族の血の問題が解決したと思った矢先に、これよ。……相手は龍一郎のような巨悪じゃない。正義の味方（ヒーロー）を叩いて楽しみたい、顔の見えない大衆と、その欲望に餌をやる週刊誌よ。……ある意味、龍一郎より厄介な相手ね」　詩織はリビングのソファに腰を下ろすと、湊を真っ直ぐに見据えた。「湊さん。広報部からは、早急に公式な声明を出すべきだという意見が上がっているわ。……ただの『否定』では済まない。何しろ、契約そのものは……存在していたんだから」　室内に、重苦しい静寂が満ちる。　冬の乾燥した空気が、皮膚をチリチリと焼くような感覚。　嘘ではないのだ。　始まりは確かに、金銭による契約だった。　復讐のために偽の恋人を求め、やがて湊と月額三百万円の婚約者契約を結んだ。　その歪な土台の上に、今の愛が積み上げられていることは、紛れもない事実だった。「……否定はしない」　湊が、静かに口を開いた。　その言葉に、征司が「兄貴、正気か！？」と声を上げる。「契約があったことを認めるのは、世間の餌食になるようなもんだぜ！ あの週刊誌のハイエナどもが、待ってましたとばかりに食いついてくる！」「認めた上で、上書きするんだ。……だが、その前にやるべきことがある」　湊は、視線を朱里へと戻した。「朱里。……君を、再びあの二人と同じ土俵に立たせることになるかもしれない。……耐えられるか」　湊の手が、頬に添えられる。　親指の腹が、皮膚を優しくなぞる。　その不器用な愛おしさが、胸の奥で燻っていた恐怖を、静かな覚悟へと変えていった。「……逃げないわ。私が始めた物語だもの。私が終わらせなきゃ」「決まりね」　詩織がタブレットを叩き、顔を上

　重厚な二枚開きの扉が、吸い込まれるような音を立てて左右に分かれた。　視界が開けた瞬間、数百台のカメラから放たれる真っ白なフラッシュの奔流が、網膜に鋭く突き刺さる。カシャカシャという、無数の乾いたシャッター音が幾重にも重なり合い、ホールの高い天井に反響して巨大な唸りとなって鼓膜を揺さぶった。　足元から伝わるリノリウムの床の硬い感触が、一歩ごとに膝を伝って全身を強張らせていく。右腕に添えられた湊の手のひら。上質なダークネイビーのウール生地越しでも、そこから発せられる岩のような熱量だけが、今この場に立っているという確かな感覚を繋ぎ止めていた。　壇上へと続くレッドカーペットの先。眩い照明に照らされた記者会見場の最前列に、周囲の空気から明らかに浮き上がった一団が陣取っていた。週刊誌側に「重要証言者」として招かれたであろうその顔ぶれを見た瞬間、心臓の奥がドクンと大きく波打つ。　派手な原色のワンピースに身を包み、赤すぎるリップを吊り上げてこちらを睨みつける美咲。その隣で、サイズの合っていないブランド物のジャケットの襟を落ち着かなげに弄りながら、卑屈な笑みを浮かべる拓也。　かつて親友と呼び、婚約者と呼んでいた二人が、今度は真実を告発する被害者のような顔をして、この神聖な会場に紛れ込んでいる。　鼻腔を突くのは、真新しい紙の束の匂いと、大勢の人間が密集して吐き出す湿った熱気。湊と共に壇上の中央に置かれたマイクの前へと進み、椅子を引く微かな金属音を立てて着席した。「これより、九龍グループ代表・九龍湊、ならびに婚約者・茅野朱里による緊急記者会見を開始します」　進行役の事務的な声が響く中、最前列の美咲が、待ってましたとばかりに片手を高く挙げた。「質問いいですかぁ！？」　美咲の、耳の奥をひっかくような高音がスピーカーを通して増幅される。周囲の記者たちが一斉にざわめき、カメラのレンズが美咲の歪んだ口元と壇上の表情の間を忙しなく往復した。「茅野朱里さん、久しぶり。……ううん、『九龍の夫人候補』様って呼んだほうがいいのかな？ 随分と偉くなったものね」　美咲は立ち上がり、手に持っていた週刊誌を誇示するように掲げた。

　あの日。　そこに現れた、圧倒的な存在感を放つ湊。「遅い！」と怒鳴りつけ、その腕を力任せに掴んだ自身の無謀さ。　湊の指が、テーブルの下で指の間に深く絡み付いた。　横を見ると、湊は微動だにせず、ただ静かに前を見据えている。隣から漂う、雨上がりの森のような澄んだ気配が、わずかに呼吸を楽にしてくれた。　湊は、自分自身の力で、この過去という名の痛みを登り切るのを待っている。その信頼の重さが、折れそうだった背筋を強引に引き起こした。　美咲の、真っ赤なネイルを施した指先が、膝の上で忙しなく踊っている。拓也は鼻を啜りながら、自らが作り上げた「騙された被害者」という役割に陶酔していた。　この二人は、自分たちが犯した最低の裏切りを、過去の「嘘」を暴くことで帳消しにしようとしている。　顔を上げ、冷たい照明の光をその瞳に真っ向から受け止めた。　壇上の水差しの水面に、フラッシュの瞬きが反射して激しく揺れている。　沈黙が、ホールを支配する。　指先が、マイクの金属製の軸に、ゆっくりと触れた。　自身の荒い呼吸がマイクを通して会場全体に響き渡る。その音さえも、今は身体を支える鼓動の一部のように感じられた。「……茅野朱里さん。答えてください」　記者の催促が、鋭く空間を裂いた。　美咲が、勝ち誇ったように唇を歪める。　隣に座る湊の掌の熱を最後にもう一度だけ確かめると、ゆっくりと唇を開いた。「……ええ。お答えします」　自身の声が、スピーカーを通じて会場の隅々まで染み渡っていく。「美咲さん、拓也さん。あなたがたが仰ったこと、そして先程の音声の証言は……」　会場の全員が、固唾を呑んで次の言葉を待った。カメラのシャッター音が、一瞬だけ止まる。「……概ね、事実です」　その一言が落ちた瞬間、ホールは爆発したような騒然とした空気に包まれた。　美咲が「ほら見たことか」と声を上げ、記者たちが一斉に席を立ち、マイクを突きつける。

　真っ直ぐに、最前列で嘲笑を浮かべる美咲と拓也の目を見据えた。「……あの日」　マイクに唇を近づけ、静かに言葉を紡ぎ始める。　声を発した瞬間、会場の喧騒が水を打ったようにスッと引いていった。残るのは、絶え間ないシャッターの機械音だけ。「私は、美咲さんと拓也さん、二人の裏切りを知り、足元の地面が崩れ落ちたような気になっていました。結婚を約束していた人に捨てられ、一番信頼していた親友に裏切られた。……手の中に残っていたのは、ズタズタに引き裂かれた、ちっぽけなプライドだけでした」　フラッシュの光が網膜に焼き付く中、あの日々の記憶が、焦げ付くような匂いと共に鮮明に蘇ってくる。「二人の結婚式に出席し、慘めな負け犬として笑われることだけは、どうしても耐えられなかった。だから私は、インターネットの『レンタル彼氏サービス』に縋りました。お金を払って、誰でもいいから、元婚約者よりも遥かに魅力的な男を横に立たせ、見栄を張りたかった」　会場のあちこちから、呆れたようなため息や、衣擦れの音が漏れる。　美咲が、鼻でフンと笑う音が、マイクを通さずともはっきりと耳に届いた。「でも、式の当日、手配したキャストは現れませんでした。スマートフォンの充電も切れ、パニックになっていた私の目の前に、偶然通りかかったのが……九龍湊さんでした」　視界の端で、隣に座る湊の気配を感じる。　湊は微動だにせず、ただ前を向いて言葉の続きを待っている。「私は、初対面の湊さんを、手配したキャストだと完全に勘違いし、その腕を力任せに掴んで式場へと引っ張っていきました。……そして、後日になってお互いの素性と勘違いに気づいた後も、私は自らの見栄を守り、彼に復讐の片棒を担いでもらうために……湊さんから提示された『偽りの花嫁』という条件を飲み、月額三百万円の報酬を伴う契約関係を結びました。……それが、私たち二人の始まりです」　告白が終わると同時、ホールは再び制御不能な熱狂に包まれた。　記者たちが口