All Chapters of 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Chapter 481 - Chapter 490

「華枝様の遺志とはいえ……誰が音頭を取るのですか」 「婚礼部門の責任者は、皆、腰が引けております。この規模の改革です。失敗すれば首が飛びます」 　矢継ぎ早に飛ぶ懸念の声。 　湊は、一つ息を吐くと、スクリーンを指し示した。 「最後のページに、華枝様からの『指名』がある」 　スライドが切り替わる。 　そこには、たった二行の短いメモが書き殴られていた。 『この企画は、茅野朱里に任せなさい。 　あの子は血筋ではなく、人の心で式を作れる子です』 　――え。 　頭を、鈍器で殴られたような衝撃が走った。 　自分の名前が、スクリーンに大きく映し出されている。 　心臓が、早鐘を打つ。手足の先から一気に血の気が引き、次の瞬間にはカッと顔中が熱くなった。 　華枝様が、私を。 　あのお茶の産地を当て、掛け軸の意味を必死に読み解いた日。「度胸だけはあるようだね」と笑ってくれた、あの日。 　華枝は、あの時からずっと、試していたのだ。ただの飾り物ではない、本物のプランナーとしての腕を。 　もう尋ねることのできない人の字を、私は目で追った。あの日の言葉を思い返すと、感謝と寂しさが一緒にこみ上げた。 「なっ……馬鹿な！」 　旧反対派の役員が、勢いよく立ち上がった。 「茅野朱里だと！？ 彼女はたしかに現場の経験はあるかもしれない。だが、九龍の看板を背負う新規事業の責任者など、正気の沙汰ではない！」 「その通りだ。彼女はそもそも、契約から始まった関係だろう。世間ではまだ、CEOの愛人上がりだという目で見られている。格式が違いすぎる！」 「伝統ある九龍の婚礼を、どこの馬の骨とも知れない平民に任せるなど、華枝様もご乱心だったとしか思えない！」 　会議室は、あっという間に怒号と非難の渦に包み込まれた。 　投げつけられる言葉の一つひとつが、紙の端で指先を切るように、じわじわと痛みを残していく。 　膝の上で組んだ手が、ガタガタと震え出す。 　怖い。 　これだけの声に囲まれて、何を言えば届くのだろう。膝の上の手をほどこうとしても、指が離れなかった。 　華枝の想いは嬉しい。けれど、私にこの巨大な船の舵取りができるのだろうか。 　呼吸が浅くなり、視界がチカチカと点滅し始めた、その時だった。 　ドンッ、と。 　湊が拳でテーブルを叩いた。 　会議室のざわめきが、

　役員会議室の重苦しい空気を切り裂くように響いた、凛とした宣戦布告。 　あの日、百合の香水と共に残された言葉が、まだ鼓膜の奥にこびりついている。 　会議では、まず私が立ち上げを担い、正式な事業責任者はその実績を見て決めることになった。華枝様の指名を受け止めた以上、任された現場で答えを出すしかない。 　数日後。 　足を踏み入れたのは、都内の一等地に残る洋館を改装したプライベートサロンだった。 　旧華族系ブライダルブランド『Swan Bridal』。その名にふさわしい、磨き上げられた寄木細工の床と、天井から下がるクリスタルのシャンデリアが、初夏の柔らかい日差しを反射して眩しく瞬いている。 　用意されたベルベットのソファに腰を下ろすと、ふわりとダージリンの渋みと、焼き菓子の甘いバターの匂いが鼻先を掠めた。 　隣に座る湊のスーツの袖が、そっと二の腕に触れる。上質なウール越しに伝わる高い体温が、ドレスの下で粟立とうとする肌を温めるように押しとどめていた。 「まあ。こちらが、湊様の……」 　正面に座る着物姿の夫人が、扇子で口元を隠しながら、値踏みするように目を細めた。 　サロンに集められているのは、政財界の重鎮を夫に持つ夫人たち。白鳥真琴が主催する、新作ドレスのお披露目を兼ねたお茶会という名目の、実質的な顔合わせの場だ。 　夫人たちは穏やかに微笑んでいた。けれど、その目は私の顔から服へ、服から手元へと移り、なかなか離れなかった。 「茅野朱里と申します。本日はお招きいただき、ありがとうございます」 　膝の上で指先を重ね、一番綺麗に見える角度でゆっくりと頭を下げる。 　ブライダルサロンで毎日繰り返してきた、完璧な営業スマイル。頬の筋肉を引き上げ、声のトーンをワントーン高く保つ。 　顔を上げると、隣の夫人がティーカップの縁を指でなぞりながら、ふうとため息をついた。 「湊様も、随分と可愛らしいお嬢さんをお選びになったのねぇ。……華枝様も、さぞ驚かれたでしょうに」 「ええ、本当に。九龍家の奥様といえば、代々、それなりのお家柄の方ばかりでしたから。……現場でお仕事をされているなんて、新鮮ですわね」 　言葉の端々に、チクリと刺さる棘。 『現場の仕事』。それはつまり、自ら汗水垂らして働く労働階級だという、遠回しな格下扱いだ。 　隣で湊の手が止まった。カッ

　真琴の口元の笑みが、わずかに強張った。 　構わずに続ける。 「次に、親族席の配置です。新婦側のテーブルが、高砂の真正面、最も目立つ位置に設定されていますが……」 　タブレットの画面を拡大する。佐倉様と実のお母様の長年の確執や、結婚への反対を伝えていた週刊誌の記事が頭をよぎった。けれど、私自身が味わったばかりだ。記事の言葉だけで、人の関係を決めつけてはいけない。 「お顔がよく見える席ですが、撮影中もずっと向かい合うことになりますね。この位置は、ご本人たちのご希望でしょうか」 「配置も含め、こちらにお任せいただいておりますわ」 「でしたら、一度ここに座って、見え方を確かめていただきたいです。新婦の一挙手一投足が見え、マスコミのカメラにも映りやすい席です。くつろいでお食事をするにも、人目が気になるかもしれませんから」 　夫人たちの扇子が、ピタリと止まる。 「親族席を少し斜めにずらし、柱のそばの落ち着いた位置にする案もお見せしたいです。装花も、白薔薇にお母様の故郷の県花や、思い出の花を混ぜることができる。まずは、ご本人の好みを伺ってみたいです。……娘の晴れ姿を、人目を気にせず静かに見守れる場所を選んでいただくんです」 　言葉を切って、真琴の目を見据える。 「それから、お色直しの動線です。この図面だと、控室へ行く途中でメインキッチンとバックヤードの交差点を通ります。料理の匂いも、スタッフの声も出ます。緊張している花嫁に、そこは通らせたくありません。手前の予備室を専用の通路として押さえた方がいいです」 　一気に言い切った。 　喉がカラカラに乾いていることに、今更気づく。 　サロンの中は、水を打ったような静けさに包まれていた。 　ティーカップから立ち上る湯気だけが、ゆらゆらと宙を舞っている。 　誰も、言葉を発しない。 　豪華な装飾や、目に見える『美しさ』にしか意識が向いていなかった空間に、泥臭いまでの『現実』を叩きつけた。 　ドレスが引っかかる物理的なリスク。 　親子の間にあるかもしれない、言葉にしにくい感情の逃げ場。 　バックヤードの油の匂い。 　結婚式は、絵画ではない。 　生身の人間が動き、感情をぶつけ合い、泣いて笑って、数時間を過ごす『現場』なのだ。 「……なるほど」 　重い沈黙を破ったのは、真琴だった。 　彼女は伏せていた

　革張りのシートが微かに軋む音だけが、密室の車内に響いている。 　お茶会を出た車が、ホテルの地下駐車場へ入っていく。私は後部座席で両手を膝に重ねた。指の先が冷えきって、握ってもなかなか温まらなかった。 　まとわりつくような百合の香水が、まだ鼻の奥にこびりついている気がする。 『あなたが昔、復讐のためにレンタル彼氏を雇おうとした記録。私の手元に、ありますの』 　耳元で囁かれた、あの涼やかで残酷な声。 　呼吸をするたびに、冷たい空気が肺の奥を引っ掻いていく。 　拓也と美咲の結婚式に乗り込むため、なけなしの貯金をあてに、時給五万円の「完璧な彼氏」をネットで予約した、あの惨めな日。 　結局その男は現れず、隣の湊を巻き込んでしまった。予約のことも、契約のことも、記者会見で説明した。それで済むとは思っていなかったけれど、新しい仕事を任された途端、またあの日を突きつけられるとは思わなかった。 　今度は、どこを切り取られるのだろう。 「朱里。……息が浅い」 　隣から伸びてきた大きな手が、膝の上で固く組まれた指先をすっぽりと包み込んだ。 　ビクリと肩が跳ねる。 　スーツの袖口から覗く骨張った指が、強張った関節を一つずつ解きほぐすように撫でていく。高い体温が、冷え切った皮膚の表面からじんわりと染み込んできた。 「サロンを出てから、ずっと黙っている」 　覗き込んでくる黒い瞳には、隠しきれない心配の色が揺れている。 　唇を噛み締め、何でもないように口角を引き上げようとしたが、頬の筋肉がうまく動かない。 「……大丈夫。少し、気疲れしただけ」 「嘘が下手なのは、相変わらずだな」 　大きな手が、手の甲から手首へと滑り、脈打つ血管の上を親指の腹でゆっくりとなぞる。 「あの女が、去り際に何か言ったな」 　見透かされている。 　隠しても無駄だと思い知らされ、小さく息を吐き出した。 「……もし」 　声が震えないように、喉の奥に力を込める。 「また『契約で買われた女』だって騒がれたら……今度は、仕事まで駄目になるのかな」 「君の仕事まで、あんな記事で決めさせない」 　間髪入れずに返ってきた言葉は、拍子抜けするほど淡々としていた。 「世間が何を言おうと、君が僕の隣にいることは変わらない。……それに、まだ僕たちをただの契約だと思っているなら、その勘違いは、

　けれど。 「待って」 　一歩踏み出し、電話を耳に当てる湊の腕を両手で掴んだ。 　ワイシャツ越しに伝わる腕の筋肉が、ピクリと反応する。 「……なんだ。すぐに終わる」 「ダメ。……差し止めなんて、しないで」 　電話の向こうで法務部のスタッフが何か言っているのを無視し、湊は怪訝そうにこちらを見下ろした。 「何を言っている。こんな記事が出回れば、君がどれだけ好奇の目に晒されるか分かっているのか」 「分かってる。嘘の部分には訂正を求めたい。でも、予約したことまで隠したらダメなの。そこは会見でも話したでしょう」 　掴んだ腕に、さらに力を込める。 「これを力で揉み消したら、白鳥側の思う壺だよ。……私は結局、『CEOの権力に守られているだけの、過去が真っ黒な女』のままになっちゃう」 「そんな下世話な連中の評価など、どうでもいいだろう！」 　湊が声を荒らげた。 　その瞳の奥には、私が傷つくことへの強い恐怖と、自分の力で守り切れないことへの焦燥感が渦巻いている。 「僕が全て買い取る。誰にも指一本触れさせない。……君に、こんなものを見せたくない。僕の背中に隠れていてほしいと、そう思ってしまう」 「隠れない！」 　腕から手を離し、真っ直ぐに黒い瞳を睨み返した。 「私はもう、お人形じゃないの。……Imperial Vowsの立ち上げの責任者として、自分の足で立つって決めたんだよ」 　息を深く吸い込む。 「たしかに、あの日レンタル彼氏を雇おうとしたのは事実だもん。復讐なんていう浅はかな理由で、時給五万円で恋人役を頼もうとした。……凄く惨めで、恥ずかしい過去だけど、それを無かったことにはできない」 　喉の奥が熱い。 　でも、ここで目を逸らしたら、私は一生この過去に縛られ続ける。 「隠して、揉み消して、その上にいくら綺麗なドレスを着たって……私につけられた『契約の女』っていう値札は、剥がれないの」 　湊の顔が、僅かに歪んだ。 「だから……私についた値札は、私が自分の手で剥がす。……逃げずに、ちゃんと説明するから」 「……」 　湊は無言のまま、眉間に深い皺を寄せて私を見下ろしている。 　葛藤。 　愛する女を安全圏に閉じ込めておきたいという本能と、目の前で戦おうとしている一人のプロフェッショナルとしての覚悟を尊重すべきだという理性のぶつかり合い