All Chapters of 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Chapter 501 - Chapter 510

　剥き出しの刃のような言葉が、鼻先をかすめていく。 　白鳥真琴の細い指先がこちらの胸元を示したまま、ぴたりと止まっていた。百合の香水が、ホワイエの澱んだ空気の中でいっそう鋭く香る。 　負けた方が、このプロジェクトから降りる。 　提示された条件は、単なる勝ち負けのゲームではなかった。ブライダルコーディネーターとしての居場所を、存在意義そのものを九龍から消し去るという宣告だ。 　喉の奥が、からりと乾いた音を立てる。 　周囲に集まった夫人たちの衣擦れの音が、さざ波のように小さく広がっては消えた。誰もが次の展開を期待して、熱を帯びた目を向けている。 　背後に立つ九龍湊の気配が、僅かに変わった。 　ウールの上着が擦れる微かな音が聞こえ、一歩前に出ようとする大きな靴音が床に響く。指先がこちらの腰の後ろへ回され、引き寄せようとする強い力が加わった。 　それを、背中で押しとどめる。 　大丈夫。 　衣服の生地越しに伝わってくる男の高い体温が、緊張で強張っていた背骨を真っ直ぐに支えてくれる感覚があった。 「受けます」 　頬が強張っている。それでも、接客の時と同じように口角を上げた。 「この席は、名誉のための椅子じゃありません。お客様の一生に一度を預かる覚悟がある人間が座る場所です。……だから、受けます。その条件で、勝ちます」 　白鳥真琴の切れ長の瞳が、僅かに細められた。 　口元に浮かんでいた淑女の笑みが、ほんのわずかに歪む。 「威勢のよろしいことですわね。……では、役員会の皆様。対象となるお客様の選定は、どちらが？」 「こちらで用意してある」 　後ろから、湊の低い、重厚な響きが割って入った。 　指先が腰から離れ、デスクの上に置かれていたタブレット端末へと伸びる。画面が滑らかにスワイプされ、個人名を伏せた一つの案件概要が中央の円卓へと提示された。 「直近で、我が九龍ホテルでの挙式を予定しながら、キャンセル、あるいは無期限延期を申し入れてきた案件だ。……ご本人の同意が取れた範囲で、後ほど共有する」 　画面に映し出された図面と資料。 　そこに並ぶ数字や文字を目で追った瞬間、胸の奥がチクリと痛んだ。 　キャンセル理由の欄に記された、生々しい事情。 『九龍グループの一連の騒動による親族の猛反対。および、両家間の不和による破談の危機』 　これまでに

　ペンを置き、テーブルの上の資料を両手で引き寄せる。 「お客様が、どれだけの時間をかけてその一日を選んだか。どれだけの想いでお金を貯めてこられたか。……それを、こちら側の都合や利益率だけで『小振り』だと切る権利は、私たちにはありません」 「理想論ですわ、茅野さん」 　真琴は、唇の端を僅かに吊り上げて微笑んだ。 「ビジネスには適正な規模というものがございますの。九龍の婚礼事業を任せる人間に必要なのは、そういう冷徹な判断ですわ。温情だけで会社が回るとお思い？」 「温情じゃありません。信用の話です」 　タブレットの画面をスワイプし、過去のキャンセル顧客の推移グラフを役員たちの方へと向けた。 「一連の騒動で、九龍ホテルが失ったのは富裕層の売上だけじゃありません。『あそこは危ない』『縁起が悪い』という、普通のお客様の不信感です。……相沢奈々様のご親族が反対されているのも、そこです」 　役員たちの一人が、気まずそうに顔を背ける。 　こうして話していると、サロンで向き合ってきた花嫁たちの顔が浮かんだ。何度も見積書を折り直す指や、諦める項目を決めた時の笑い方まで覚えている。費用の相談をすることと、その人の望みを軽く扱うことは違う。自分が隣の椅子に座っていたなら、どんな言葉を聞きたいだろう。手元の数字から顔を上げ、私はもう一度、役員たちを見た。 「ここで利益が出ないからと相沢様を切り捨てたら、九龍は『騒動を起こした上に、一般客を冷たく扱うホテル』になります。逆に、この状況で一組のご家族の信頼を取り戻せたら。……それこそ、新しい『Imperial Vows』が見せられるブランド価値です」 　一気に言い切ると、少しだけ呼吸が荒くなった。 　隣に座る湊の気配を感じる。 　彼は口を出さなかった。万年筆を指先でもてあそびながら、こちらの横顔を、深い、熱を帯びた眼差しで見つめている。 　一瞬だけ目が合うと、湊は小さく頷いた。早口になりかけていた私は、そこでようやく息を継いだ。 「……ふん。ずいぶんご立派な理屈ですわね」 　真琴は、背もたれにゆったりと身体を預けた。 「では、その『小さな式』とやらを、どのように救うおつもり？ ご親族の反対は、ただの感情論ですのよ。私たちの用意した、別会場での上品な代替プランの方が、よほど現実的ですわ」 「代替プランじゃ、花嫁の本

　ぽつり、とテーブルの上の白い木目に落ちた大粒の涙が、丸い輪を作ってじわりと染み込んでいく。 　相沢奈々の肩は、小さく、小刻みに震えていた。握りしめられたハンカチは、何度も涙を拭ったせいで、すでに湿って小さく丸まっている。 　相談室では、誰も椅子を引く音さえ立てなかった。窓外の強い陽射しが、磨き上げられたアクリル板に反射して、痛いほどの白さで室内を射抜いている。 「……母と、バージンロードを」 　かすれた声が、室内の静寂をかろうじて震わせた。隣に座る航平が、奈々の背中にそっと大きな掌をあて、宥めるように上下に動かす。上質なウールの擦れる音が、微かに響いた。 「母は、長い時間の外出が難しいんです。車椅子でも、段差が少しあるだけで体に負担がかかってしまって。……でも、九龍ホテルを見学した時、ここならロビーから式場までスロープが整っていて、母が車椅子のまま移動できるって、案内していただいて」 　奈々の指先が、テーブルの上に広げられた予算表の端を、きつく、白くなるまで掴む。 「マーガレットが、母の一番好きな花なんです。豪華な薔薇じゃなくていい。地味で、どこにでも咲いている花だけど、実家の庭にたくさん咲いていて。……ここで、その花に囲まれて、母の手を握って歩けたら、もう他には何もいらないって、二人で話していたのに」 　喉の奥で押し殺したような嗚咽が、カチカチと時を刻む壁時計の音に混ざる。 　相談室の端に控える役員たちの間から、微かな衣擦れの音が聞こえた。守秘義務の確認書にサインしたばかりの彼らでさえ、どこか他人事の顔で資料を捲っている。紙の音が、カサリと冷たく響いた。 　テーブルの上座に座る白鳥真琴は、その瑞々しい涙の告白を前にしても、眉一つ動かさなかった。白いスーツの胸元に飾られた真珠のブローチが、初夏の光を浴びて無機質に光っている。 「……たいへん、胸を打たれるお話ですわね」 　真琴の声は、驚くほど平坦で、涼やかだった。感情の揺らぎを一切排除した、完成された淑女の響き。 「お母様への想い、そしてマーガレットの記憶。一般の御家庭ならではの、ささやかで温かい物語だと思いますわ。……ですが、航平様」 　真琴の切れ長の目が、今度は新郎の航平へと向けられた。 「問題は、お母様の体調だけではないのでしょう？ 伝統ある御家柄とお聞きしましたわ」 　航平が

　真琴を真っ直ぐに見据える。 「九龍ホテルが失った信用は、別の会場を紹介して終わりにできるものじゃありません。……私たちが傷つけた信頼は、このホテルを選んでくださったお客様に、現場で応えて取り戻すしかないんです」 　真琴の口元から、完全に笑みが消えた。 　切れ長の目が、氷のように冷たく細められる。 「理想ばかりでは、現場の人間は動きませんのよ、茅野さん。……役員会の皆様、彼女のプランが今の九龍ホテルにどれほど負担か、お分かり？」 　真琴は、壁際の役員たちへ向けて、滑らかな手つきで資料を差し出した。 「相沢様のご予算は、私どもの平均的なプランの三分の一以下。お母様の体調に合わせた動線、スタッフ増員、介護タクシーの手配まで入れれば、利益率はほぼゼロ。……いえ、赤字ですわ。疲弊した現場にそこまで背負わせるのは、経営としては三流ではなくて？」 　直球の、数字による攻撃。 　役員たちの顔色が、一斉に不満げなものへと変わっていく。 『その通りだ。今の我が社に、そんなボランティアのような真似をする余裕はない』 『騒動の後処理で、現場の人間はただでさえ疲弊しているんだ。これ以上、手間のかかる一般婚を押し付けられては、スタッフが離職してしまう』 　胃のあたりが、きりきりと痛む。 　感情論だけでは、この冷酷な数字の壁は崩せない。 　手元の見積書を開き、項目ごとの金額を追った。 　今ある見積書の数字を頭に入れ直す。譲れない希望を残すために、ほかの費用を一つずつ見直していく。ここで怯んで曖昧な返事をすれば、苦労して残したものから削られてしまう。私は膝の上で震えていた左手を、テーブルに置いた。見積書の折り目を指で押さえるうちに、さっきまで急いていた呼吸が少しずつ戻ってきた。 「……赤字にはさせません」 　私は、自分のタブレットを役員たちの方へと向けた。 「マーガレットは、薔薇や百合より仕入れをかなり抑えられます。その代わり、花を置く間隔と鉢植えの演出でボリュームを出します。式後、鉢植えはゲストのお土産にしていただく。……撤去の人件費と時間も、通常より抑えられます」 　役員たちの一人が、ハッとしたように目を見開いた。 「動線については、通常の宴会スタッフではなく、予約キャンセルで稼働率が落ちている旧館のコンシェルジュチームを入れます。バリアフリー対応に慣れ

　カチカチとシャーペンを押す音が、静かな室内に響く。 　奈々さんの式まで、時間は限られている。花の手配、ウェディングケーキのデザイン、当日の音響スタッフのシフト。やるべきことは山積みだ。 　デスクの上に置いたスマートフォンが、ブブッ、と短く震えた。 　画面に表示されたのは、いつも発注している提携花屋の担当者の名前。 「もしもし、お疲れ様です。茅野です。……例のマーガレットの件ですが……」 『……申し訳ありません、茅野様』 　受話器の向こうから返ってきたのは、ひどく気まずそうな、上擦った声だった。 『あの……先ほど、上層部から指示がありまして。……来月の相沢様の挙式に関する装花の手配、すべてお受けできなくなりました』 「え……？ どういうことですか？ スケジュールは押さえてあるはずじゃ……」 『本当に、申し訳ありません！ うちの店、白鳥グループのSwan Bridal様とも大きなお取引がありまして……。そちらとの兼ね合いで、九龍ホテルの新規案件には、しばらく協力するなと……』 　ツーツーと、無機質な切断音が耳の奥で響いた。 　頭の芯が、冷たい水に浸されたように急速に冷えていく。 　すぐに、次のボタンをタップする。ウェディングケーキを依頼していた、老舗のパティスリーだ。 「もしもし、茅野です。あの、ケーキの件で……」 『……茅野様、大変申し訳ありません。白鳥系列の代理店から、九龍ホテルとの取引を続けるなら、今後の商業施設への出店計画を白紙に戻すと連絡がありまして……。うちのような小さな店では、逆らえないのです』 　またしても、一方的な拒絶。 　血の気が、一気に引いていくのがわかった。 　三度目、今度は音響と照明の専門業者へ連絡を入れる。だが、返ってきたのは、全く同じ、怯えと忖度に満ちたお詫びの言葉だった。 　花、ケーキ、音響。 　結婚式を構成するための、最も重要な三つの業者が、一瞬にしてすべて降りた。 　業界圧力。 　表向きは、取引の引き揚げでしかない。評判を気にして先回りする業者まで出れば、どこに抗議をすればいいのだろう。 　白鳥真琴の言っていた『ビジネスは理想論だけでは動かない』という言葉の意味が、冷たい現実となって襲いかかってくる。 　ガタガタと、スマートフォンの角を握る指先が震え出す。 　オフィスの中は、しんと静ま