Lahat ng Kabanata ng 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Kabanata 491 - Kabanata 500

　携帯が壊れたという、能天気な絵文字だらけのメッセージを送ってきた男。「あ、あんたが……？」　思わず口から出た言葉は、自分でも驚くほど低かった。　目の前の青年は、あの軽薄なメッセージの文面よりはいくらか年を取って見えた。けれど、口元に残る軽さは、記憶の中の『あざーっす』という文字と嫌になるほど繋がっていた。「いやー……本当に、あの時はごめん。って、軽く聞こえるよね。分かってる。怒ってるよね？」　蓮――いや、流星は、深く頭を下げる手前で一度こちらの顔色を窺い、それから慌てたように頭を下げた。「今日の記事、見たんだよ。で、このまま放っておくと、俺まで最低な男として名前を掘られそうじゃん。いや、最低だったのは否定しないけど、全部俺のせいにされるのは違うっていうか」「……謝罪より、自己保身が先ですか」　冷静になろうと努めたが、声に刺々しさが混じる。というより、刺々しくならない方が無理だった。　あの日、この男が来なかったせいで、私の人生はひっくり返ったのだ。結果的に湊と出会えたから良かったものの、あの時の絶望感と惨めさは、今でもはっきりと覚えている。「携帯が壊れたから行けなかったって、あれ、嘘でしょう」「うん。嘘。……いや、正確には、携帯の電池が死んでたのは本当。でも行かなかった理由は、それじゃない」　流星は顔を上げ、さっきまでの薄い笑みを消した。「あの日、俺は途中までは式場に向かってた。正直、時給五万の客を飛ばすなんて普通はやらない。店にも怒られるし、口コミも死ぬし」「ストップ？」「途中で事務所からストップがかかった。俺の予約枠が、急に別の客に買い取られたんだよ」　意味がわからず、眉をひそめる。「買い取られた？ 私が予約していたのに？」「俺の時給の、十倍。しかも前払い。店長からは『その客のところには行かなくていい。キャンセル扱いにして、適当な理由をつけておけ』って言われた。で、俺も……まあ、流された」　心臓

　スマートフォンの液晶画面の最上部で、デジタル時計の数字が静かに進んでいく。　画面をスクロールするたびに現れるのは、前日の午後に切り取られた、あのラウンジカフェの光景だった。観葉植物の葉の隙間から、まるで密会でもしているかのように収められた二つの影。向かい合って座る茅野朱里と、明るい茶髪を揺らす高梨蓮――源氏名・流星の姿が、悪意に満ちた太字の羅列と共にネットワークの海を漂っている。『今度は二人目のレンタル彼氏と密会か』『新ブランド責任者候補の奔放な私生活』　液晶の放つ青白い光が、網膜の奥をチリチリと刺すように痛い。　CEO執務室の内部は、朝から重く冷たい空気が澱んでいた。　デスクの前に座る背中は、数時間前から微動だにしない。完璧に仕立てられたチャコールグレーのスーツの上着が、窓からの硬い陽射しを浴びて、どこか突き放すような輪郭を描いている。　その机の端に置かれた、白い陶器のカップ。　一時間ほど前に注いだブラックコーヒーの表面には、すでに薄い膜のようなものが浮き、完全に冷めきっていた。湯気の一筋すら立ち上ることはなく、ただ濃黒の液体が静かに溜まっている。一口も、減っていない。「……少しは口をつけたらどうですか。せっかく上質な豆を選んで淹れたのに、これじゃただの苦い水分になっちゃう」　声を投げかけても、デスクの上の指先はピクリとも動かなかった。　万年筆を握る長い指の関節が、白くなるほど強く固まっている。書類に落とされた視線は微動だにせず、ただ紙面の一点を見つめたまま、時間が停止したかのような錯覚を覚えさせる。　廊下の向こうからは、役員たちが通りすがりざまに漏らす、ひそひそとした囁き声が聞こえてくるようだった。『やはり、あの女は危なっかしい火種だ』『新ブランドの顔にするなど、もってのほかだ』　そんな声が、重厚な扉を透過して耳の奥にこびりついて離れない。　胃の奥がギリギリと不快な音を立てて収縮していく。過去の浅はかな行動が、こうして何度も何度も、形を変えて足元を掬おうとしてくる。　けれど、何よりも胸を締め付けるのは、周囲の非難の声ではなかっ

　志保さんとの和解を経て、湊がどれほど「奪われる怖さ」に弱いのかを知っている分、胸の奥がチクリと痛んだ。「隙なんて見せてないし、あなたを置いていったつもりもない！」　声を張り上げ、一歩も引かずに見上げる。「流星はね、謝りに来たというより、半分は保身だったと思う。でも、あの日のこと……誰かが裏で仕組んだことの、反論材料を持ってきてくれたのよ」「……証拠だと？」　湊の眉間が、さらに深く歪んだ。「そうよ。あの日、彼が来なかったのは、携帯が壊れたからじゃなかった。……白鳥側に近いイベント会社が、彼の予約を十倍の金額で買い取って、キャンセル扱いにさせたの」　バッグの中から、昨日手に入れた折りたたまれた紙切れを取り出す。　デスクの上に、皺にならないよう丁寧に広げてみせた。　高梨蓮――源氏名・流星の振込明細のコピー。そこには、明確に『株式会社スワン・プロモーション』の文字が印字されている。「彼は、これを渡しに来たの。私を助けたいっていうより、自分まで悪者にされたくなかったんだと思う。……でも、そのくらいの方が信用できる。綺麗な善意だけで動く人じゃないもの」「……」　湊は、テーブルの上の紙切れを凝視したまま、言葉を失ったように固まった。　衣服の擦れる音さえしない、静寂。　彼の喉仏が、ごくりと重々しく上下するのが見える。「私はね、もうあなたに守られるだけのお姫様でいるのは嫌なの」　一歩、今度はこちらから足を踏み出す。　つま先が、彼の高級な革靴の先端に触れそうなほどの距離。「白鳥側は、私の過去を使って、私をこの仕事から引きずり下ろそうとしてる。……あなたの力で揉み消してもらったら、私は一生、値札をつけられた契約の女のままだわ。だから、自分で受け取りに行ったの。この明細を」　喉の奥が熱くなる。けれど、ここで目を逸らしたら、また過去に値札を貼られる気がした。　そこまで言って、肩で息を

　スマートフォンの画面が、指先が触れるたびに新たな文字列を吐き出していく。　液晶の青白い光に照らされているのは、昨日ラウンジカフェで切り取られた写真の数々だった。高梨蓮と向かい合い、真剣な面持ちで紙切れを受け取る姿。それが、数時間のうちに誇大な見出しをつけられて拡散していた。『二人目のレンタル彼氏と密会』『新ブランド責任者候補、金で買った過去の男と再び』　文字の羅列を見るだけで、胃の奥が雑巾を絞るようにキリキリと鳴る。過去の無様な行動、元彼への復讐のために起こしたあの日のトチ狂った選択が、今になって泥の塊となって足元に絡みついてくる。　翌朝、九龍ホテルの最高層にある執務室には、朝一番から高梨蓮が呼び出されていた。　仕立ての良いスリーピーススーツの背中が、デスクの向こうで微動だにせず、窓からの硬い朝陽を浴びている。九龍湊は、机に広げられた昨日の振込明細のコピーを、長い人差し指の先でトントンと叩いた。乾いた、硬質な音が室内に響く。「……間違いないな」　低く、温度を削ぎ落とした声。　正面の椅子に座る高梨蓮は、ジャケットの襟元に手をやりながら、微かに肩をすくめた。かつての軽薄なホストの仮面は剥がれ落ち、今は一人の男としての実直な硬さがその横顔にある。「俺の口座への入金履歴と、当時のシフト変更通知、それから店に残っていた支払通知の控えです。株式会社スワン・プロモーションの名義が出ています。あの日、俺の予約枠を十倍で買い取って、キャンセル扱いにさせた相手です」　高梨蓮の言葉を聞きながら、デスクの端に置かれたブラックコーヒーを見つめる。　朝一番に淹れたものは、とっくに冷めきっていた。　湊は万年筆を指先で弄びながら、黒い瞳を細めた。その目の奥には、湧き上がろうとする熱を無理やり理性の氷で押さえつけているような、鋭い光が宿っている。「白鳥側の誰かが、最初から君を九龍から排除するために動いていた可能性が高いということだ」　名前を呼ばれ、ハッとして背筋を伸ばした。　デスクの横、わずか数十センチの距離にいる。ウールの擦れる微かな音と共に、男の纏うシトラスの香りが鼻先を

「皆様、そこまでにして差し上げて。……彼女にも、それなりのご事情があったのでしょうから」　真琴の声は、鈴を転がすように涼やかだった。　けれど、その瞳の奥にあるのは、獲物の喉笛を狙うような冷徹な計算だ。「ただ……結婚式という神聖な場を、復讐の道具にしようとしたことは、少々感心いたしませんわね。私どもの『Swan Bridal』では、そのようなお客様は、お断りしておりますの」　夫人たちの間に、クスクスという上品な、けれど残酷な笑い声が広がる。　真琴は、ゆっくりとこちらに顔を向け、切れ長の目を細めた。「九龍ホテルの新しい婚礼事業……たしか『Imperial Vows』とおっしゃいましたかしら。責任者が『契約』や『レンタル』や『お金』の匂いをまとった方では、格式あるお客様が不安に思われるのも無理はありませんわ」　ラベリング。　私の過去を、最も下品で、最も品格のない言葉に置き換えて、上流層の意識べっとりと刷り込んでいく。　周囲の視線が、まるで重い石のようになって体中にのしかかってくる。　呼吸が、うまくできない。　喉の奥がひゅっと狭くなり、貼り付けていた営業スマイルが、凍りついたように動かなくなる。　たしかに事実だ。私はあの時、お金でプライドを買おうとした。間違えて、無様な醜態を晒した。　その傷口を、大衆の面前で何度も何度も、綺麗な爪で抉られているような屈辱。　下を向きそうになった、その時だった。　衣服のポケットの中で、スマートフォンが短く、鋭く震えた。　ビクリと肩を揺らし、周囲の目を盗んで画面を点灯させる。　表示されたのは、姉の詩織からの、一行だけの短いメッセージだった。『値札をつけられたなら、請求書で殴り返せ』　徹底的なリアリスト。区役所仕込みの、容赦のない姉の毒舌。「泣いてる暇があったら、慰謝料ふんだくる計算しなさい」といういつもの決め台詞が、脳裏を鮮烈に駆け抜けた。　――そうだ。　私は、何のためにここに立っているの。