บททั้งหมดของ 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: บทที่ 491 - บทที่ 500

　携帯の電池が切れたという、能天気な絵文字だらけのメッセージを送ってきた男。 「あ、あんたが……？」 　思わず口から出た言葉は、自分でも驚くほど低かった。 　目の前の青年は、あの軽薄なメッセージの文面よりはいくらか年を取って見えた。けれど、口元に残る軽さは、記憶の中の『あざーっす』という文字と嫌になるほど繋がっていた。 「いやー……本当に、あの時はごめん。って、軽いよね。分かってる。怒ってるよね？」 　蓮――いや、流星は、深く頭を下げる手前で一度こちらの顔色を窺い、それから慌てたように頭を下げた。 「今日の記事、見た。で、このまま放っておくと、俺まで最低な男として掘られそうじゃん。いや、最低だったのは否定しないけど、全部俺のせいって話にされるのは違うっていうか」 「……謝罪より、自己保身が先ですか」 　冷静になろうと努めたが、声に刺々しさが混じる。というより、刺々しくならない方が無理だった。 　あの日、この男が来なかったせいで、私の人生はひっくり返ったのだ。結果的に湊と出会えたから良かったものの、あの時の絶望感と惨めさは、今でもはっきりと覚えている。 「携帯の電池が切れたから行けなかったって、あれ、嘘でしょう」 「うん。嘘。……電池が切れたのは本当だけど、行かなかった理由は、それじゃない」 「前の記事では、寝坊したって答えていたでしょう」 　流星は口をつぐみ、テーブルの下へ視線を落とした。 「店に言われた通りに話した。面倒なことになるのが嫌で。……信用しろとは言えないから、今日は明細を持ってきた」 　流星は顔を上げ、さっきまでの薄い笑みを消した。 「あの日、途中までは式場に向かってた。時給五万の客を飛ばすなんて、普通はやらない。店にも怒られるし、口コミも死ぬし」 「だったら、どうして来なかったの」 「途中で事務所からストップがかかった。俺の予約枠が、急に別の客に買い取られたんだよ」 　意味がわからず、眉をひそめる。 「買い取られた？ 私が予約していたのに？」 「俺の時給の十倍。しかも前払い。店長には『その客のところには行かなくていい。キャンセル扱いにして、適当な理由をつけろ』って言われた。で、俺も……流された」 　心臓が、ドクンと嫌な音を立てた。 　十倍の額を払ってまで、私の予約をキャンセルさせた人間がいる。 　そんな

　スマートフォンの液晶画面の最上部で、デジタル時計の数字が静かに進んでいく。 　画面をスクロールするたびに現れるのは、つい先ほど切り取られた、あのラウンジカフェの光景だった。観葉植物の葉の隙間から、まるで密会でもしているかのように収められた二つの影。向かい合って座る茅野朱里と、明るい茶髪を揺らす高梨蓮――源氏名・流星の姿が、悪意に満ちた太字の羅列と共にネットワークの海を漂っている。 『今度は二人目のレンタル彼氏と密会か』 『新ブランド責任者候補の奔放な私生活』 　液晶の放つ青白い光が、網膜の奥をチリチリと刺すように痛い。 　CEO執務室へ戻ると、湊はすでにその写真を見ていた。午後の室内には、重く冷たい空気が澱んでいた。 　デスクの前に座る背中は、私が声をかけても動かなかった。完璧に仕立てられたチャコールグレーのスーツの上着が、窓からの硬い陽射しを浴びて、どこか突き放すような輪郭を描いている。 　その机の端に置かれた、白い陶器のカップ。 　出かける前に注いだブラックコーヒーの表面には、すでに薄い膜のようなものが浮き、完全に冷めきっていた。湯気の一筋すら立ち上ることはなく、ただ濃黒の液体が静かに溜まっている。一口も、減っていない。 「……少しは口をつけたらどうですか。せっかく上質な豆を選んで淹れたのに、これじゃただの苦い水分になっちゃう」 　声を投げかけても、デスクの上の指先はピクリとも動かなかった。 　万年筆を握る長い指の関節が、白くなるほど強く固まっている。書類に落とされた視線は微動だにせず、ただ紙面の一点を見つめたまま、時間が停止したかのような錯覚を覚えさせる。 　廊下を歩いてくる間も、役員たちに何と言われるか、そればかり考えていた。 『やはり、あの女は危なっかしい火種だ』 『新ブランドの顔にするなど、もってのほかだ』 　まだ言われてもいない言葉まで、頭の中で繰り返してしまう。 　胃の奥がギリギリと不快な音を立てて収縮していく。過去の浅はかな行動が、こうして何度も何度も、形を変えて足元を掬おうとしてくる。 　けれど、何よりも胸を締め付けるのは、周囲の非難の声ではなかった。 　目の前で、石のように硬直している男の沈黙。 　カップをサイドボードへ置く。思ったより大きな音がしても、湊は顔を上げなかった。 　ヒールの音を響かせながら

　志保さんとの和解を経て、湊がどれほど「奪われる怖さ」に弱いのかを知っている分、胸の奥がチクリと痛んだ。 「帰ってきたばかりでしょう。今、話そうとしてるのに！　あなたを置いていったつもりもない！」 　声を張り上げ、一歩も引かずに見上げる。 「あの日、来なかった理由を話しに来たの。証拠になるかもしれない明細を持って」 「……証拠だと？」 　湊の眉間が、さらに深く歪んだ。 「そうよ。あの日、彼が来なかったのは、携帯の電池が切れたからじゃなかった。……イベント会社が彼の予約を十倍の金額で買い取って、キャンセル扱いにさせたと言っているの。白鳥とのつながりも含めて、本当かどうか確かめたい」 　バッグの中から、さっき手に入れた折りたたまれた紙切れを取り出す。 　デスクの上に、皺にならないよう丁寧に広げてみせた。 　高梨蓮――源氏名・流星の振込明細のコピー。そこには、明確に『株式会社スワン・プロモーション』の文字が印字されている。 「彼は、これを渡しに来たの。私を助けたいっていうより、自分まで悪者にされたくなかったんだと思う。……でも、そのくらいの方が信用できる。綺麗な善意だけで動く人じゃないもの」 「……」 　湊は、テーブルの上の紙切れを凝視したまま、言葉を失ったように固まった。 　衣服の擦れる音さえしない、静寂。 　彼の喉仏が、ごくりと重々しく上下するのが見える。 「私だって、あの日どうして来なかったのか、知りたかった」 　一歩、今度はこちらから足を踏み出す。 　つま先が、彼の高級な革靴の先端に触れそうなほどの距離。 「真琴さんは、私の過去を使って、私がこの仕事にふさわしくないと言いたいんだと思う。……あなたの力で揉み消してもらったら、私は一生、値札をつけられた契約の女のままだわ。だから、突然声をかけてきた彼の話も、自分で確かめたかったの。会う約束をしていたわけじゃない。黙って会っていたみたいに言わないで」 　喉の奥が熱くなる。けれど、ここで目を逸らしたら、また過去に値札を貼られる気がした。 　そこまで言って、肩で息をした。 　湊は、ゆっくりと顔を上げた。 　その瞳の奥に揺れていた不機嫌そうな色は、いつの間にか消え失せていた。代わりに、そこにあったのは、深い後悔と、自嘲の混じった光だった。 「……そうか」 　掠れた声が、漏れるよ

　スマートフォンの画面が、指先が触れるたびに新たな文字列を吐き出していく。 　液晶の青白い光に照らされているのは、昨日ラウンジカフェで切り取られた写真の数々だった。高梨蓮と向かい合い、真剣な面持ちで紙切れを受け取る姿。それが、数時間のうちに誇大な見出しをつけられて拡散していた。 『二人目のレンタル彼氏と密会』 『新ブランド責任者候補、金で買った過去の男と再び』 　文字の羅列を見るだけで、胃の奥が雑巾を絞るようにキリキリと鳴る。過去の無様な行動、元彼への復讐のために起こしたあの日のトチ狂った選択が、今になって泥の塊となって足元に絡みついてくる。 　翌朝、九龍ホテルの最上階の執務室で、高梨蓮から改めて話を聞くことになった。外部の弁護士も同席し、机の資料の日付を一つずつ確認していた。 　仕立ての良いスリーピーススーツの背中が、デスクの向こうで微動だにせず、窓からの硬い朝陽を浴びている。九龍湊は、机に広げられた昨日の振込明細のコピーを、長い人差し指の先でトントンと叩いた。乾いた、硬質な音が室内に響く。 「……間違いないな」 　低く、温度を削ぎ落とした声。 　正面の椅子に座る高梨蓮は、何度もジャケットの襟を直していた。弁護士に質問されると、すぐには答えず、手元の通知を指で追う。昨日の軽口は出てこなかった。 「俺の口座への入金履歴と、当時のシフト変更通知、それから店に残っていた支払通知の控えです。株式会社スワン・プロモーションの名義が出ています。あの日、俺の予約枠を十倍で買い取って、キャンセル扱いにさせた相手です」 　高梨蓮の言葉を聞きながら、デスクの端に置かれたブラックコーヒーを見つめる。 　朝一番に淹れたものは、とっくに冷めきっていた。 　湊は万年筆を持ち直した。キャップを外しかけて、また閉じる。その小さな音で、まだ怒っているのだとわかった。 「入金と予約変更の日時は合っている。ただ、誰が何のために依頼したかは、まだ別だ」 　湊がこちらを向いた。私は手元の明細から顔を上げる。 　デスクの横、わずか数十センチの距離にいる。ウールの擦れる微かな音と共に、男の纏うシトラスの香りが鼻先を掠める。 「明細は揃った。まず、昨日の写真が資料の受け渡しを撮ったものだと、週刊誌にもネットの騒ぎにも正式に反論できる。あの会社の関係者がどう動いたかは引き続き調べ

「皆様、そこまでにして差し上げて。……彼女にも、それなりのご事情があったのでしょうから」 　真琴の声は、鈴を転がすように涼やかだった。 　けれど、その瞳の奥にあるのは、獲物の喉笛を狙うような冷徹な計算だ。 「ただ……結婚式という神聖な場を、復讐の道具にしようとしたことは、少々感心いたしませんわね。私どもの『Swan Bridal』では、そのようなお客様は、お断りしておりますの」 　夫人たちの間に、クスクスという上品な、けれど残酷な笑い声が広がる。 　真琴は、ゆっくりとこちらに顔を向け、切れ長の目を細めた。 「九龍ホテルの新しい婚礼事業……たしか『Imperial Vows』とおっしゃいましたかしら。責任者が『契約』や『レンタル』や『お金』の匂いをまとった方では、格式あるお客様が不安に思われるのも無理はありませんわ」 　ラベリング。 　契約の経緯を知らない夫人たちにも、その一言だけは染み込んでいく。誰かが私から目を逸らした。 　周囲の視線が、まるで重い石のようになって体中にのしかかってくる。 　呼吸が、うまくできない。 　喉の奥がひゅっと狭くなり、貼り付けていた営業スマイルが、凍りついたように動かなくなる。 　たしかに事実だ。私はあの時、お金でプライドを買おうとした。間違えて、無様な醜態を晒した。 　その傷口を、大衆の面前で何度も何度も、綺麗な爪で抉られているような屈辱。 　下を向きそうになった、その時だった。 　衣服のポケットの中で、スマートフォンが短く、鋭く震えた。 　ビクリと肩を揺らし、周囲の目を盗んで画面を点灯させる。 　表示されたのは、姉の詩織からの、一行だけの短いメッセージだった。 『値札をつけられたなら、請求書で殴り返せ』 　徹底的なリアリスト。区役所仕込みの、容赦のない姉の毒舌。 「泣いてる暇があったら、慰謝料ふんだくる計算しなさい」といういつもの決め台詞が、脳裏を鮮烈に駆け抜けた。 　――そうだ。 　私は、何のためにここに立っているの。 　泣き寝入りして、可哀想な被害者のフリをするためじゃない。 　値札をつけられたなら、自分の仕事の価値で、特大の請求書を突き返してやればいい。 　ゆっくりと、肺の底に溜まっていた熱い空気を吐き出した。 　指先の震えは、もう止まっていた。 　顔を上げ、背筋をピンと定規