All Chapters of 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Chapter 511 - Chapter 520

　ツーツーツー、という無機質な音が、耳の奥を冷たく引っ掻いていく。 　三度目の切断音。スマートフォンのプラスチックの角を握りしめる指先が、じっとりと湿っていく。 　デスクの上に広げられた進行表のラフには、何度も消しゴムで消した跡が白く残っていた。相沢奈々のために選んだマーガレットの配置、ウェディングケーキの段数、当日の音響のタイミング。鉛筆の細い線で細かく書き込まれた文字のすべてが、先ほど流れた短い通話によって、一瞬にしてただの無駄な線の集まりへと変わっていく。 　既存の設備や手配が残っていても、今回の式のために頼んだ分が欠ければ、進行表は組み直しになる。 　窓の隙間から滑り込んできた夕暮れ時の風が、ひんやりと首筋を撫でていく。 　頭の芯が、冷たい水に浸されたように急速に冷えていく。白鳥真琴のあの隙のない白いレースのドレスと、唇の端を僅かに吊り上げた微笑みが、まぶたの裏にべっとりと張り付いて離れない。ビジネスは理想論だけでは動かないと言い切ったあの声音の冷酷さが、今になって肌の表面をチリチリと焦がしていた。 　大手の問屋が、仮押さえの追加分だけを「在庫都合」で引き揚げる。小さなパティスリーが、まだ契約書を交わす前だった特注ケーキの相談を白紙に戻す。音響会社は、正式発注外の追加機材だけを「別案件と重なった」と断ってきた。正式な契約を交わす前だったことが、業者たちには断る理由になる。ただの取引の引き揚げ、評判への配慮、あるいは大きな力への忖度。それだけで、長年培ってきたはずの信頼関係の糸が、ハサミでぷつりと断ち切られるように解けていく。 　ガチャリとドアノブが回り、廊下の空気が流れ込んできた。 　漂ってきたのは、いつもの研ぎ澄まされたシトラスの香りと、それを上書きするほどの強い熱。 　顔を上げると、九龍湊がチャコールグレーの上着のボタンを外しながら、大股でデスクへと歩み寄ってくるところだった。仕立ての良い生地が擦れる音が、静かな室内に低く響く。 　その黒い瞳は、すでにすべてを察知したように鋭く細められていた。 「……業者が降りたな」 　低い、地を這うような響き。 　湊はデスクの端に両手を突き、覗き込むようにしてこちらを見下ろした。ネクタイの結び目が僅かに歪んでいるのが、内側の焦燥を物語っている。 「報告は上がっている。白鳥の系列と取引のある業

◇　現実は、甘い言葉だけでひっくり返せるほど優しくはなかった。 　廊下の向こうから、時折通りすがる現場スタッフたちの視線が、ガラス扉越しにチラチラと部屋の中に注がれる。彼らの目にあるのは、明らかな困惑と、巻き込まれたくないという強い警戒の色だった。 『おい、聞いたか？ 新ブランドのせいで、白鳥グループとの取引が危うくなってるらしいぞ』 『一般客の一組のために、どうして私たちがこんなリスクを背負わなきゃいけないんだ』 　そんなひそひそ話が、隙間風に乗って事務室の隅々まで染み渡っていく。 　夕方から夜にかけて、何人かのスタッフに協力を仰ごうと声をかけたが、返ってきたのは一様に、泳ぐ視線と言い淀む言葉ばかりだった。 「すみません、茅野さん……。来月はシフトがすでにいっぱいで」 「うちの部署、今度の騒動の後処理で手一杯なんです。新規のプロジェクトのお手伝いは、ちょっと……」 　誰も、直接的な拒絶は口にしない。けれど、少しずつ、確実に周囲から人が離れていく不気味な静けさが、部屋の中に澱のように溜まっていく。 　ぽつんと一人、パイプ椅子に座って、シャーペンを動かす指先を止めた。 　シャーペンを押すカチカチという音が、やけに大きく響く。 　味方だと思っていた現場の人間すら、大企業の圧力の前では、自分の保身を最優先にするのが当然なのだ。それを責める権利は、私にはない。 　けれど、胸の奥のあたりが、冷たい水で満たされていくように重く、苦しくなる。 「……はぁ」 　誰もいない部屋で、思わず小さいため息が漏れた。 　プロとして何年もやってきたはずなのに、こんな分かりやすい妨害の前に、何もできない自分がどうしようもなく滑稽で、惨めに思えてくる。 　やっぱり、私には荷が重すぎたのだろうか。華枝様の遺した企画書という名の看板に、ただ寄りかかっていただけなんじゃないか。 　ふと、入口の方で衣擦れがした。開け放たれた扉の脇に、人の気配がある。 　ハッとして顔を向ける。 　そこに立っていたのは、一分の隙もない上質な着物を纏った女性――湊の義母、九龍志保だった。 　感情を大きく表に出さない、いつもの端正な表情。けれど、あの日の和解を知っている今の私には、その奥に隠れた気遣いまで少しだけ読める。いつも焚き染めている白檀の香りが、部屋の中の油臭いインクの匂いを一瞬

◇　プルルル、プルルル。 　受話器を耳に押し当て、古い住所録の最初の番号をタップする。 　一本目のコール音。事務室の窓の外は、すでに完全な暗闇に包まれ、ガラスには、受話器を握りしめる私の姿が薄く映っていた。 『……はい、大島花園ですが』 　受話器の奥から聞こえてきたのは、少し警戒したような、年配の男性の声だった。 「夜分遅くに恐れ入ります。九龍ホテルの婚礼部門、茅野と申します。……突然のお電話で失礼いたします。九龍華枝様の古い記録を拝見し、ご連絡いたしました」 『九龍……？ ああ、あの大きなホテルか。悪いが、うちはもう何年も、あそこへ花は納めてねえよ。最近は騒動ばかりだってテレビで見たし、うちみたいな小さな農家じゃ、お相手できねえよ』 　冷淡な、拒絶の言葉。 　受話器を握る指先が、微かに湿っていく。けれど、ここで引いたら、あの花嫁に約束した花を用意できない。 「おっしゃる通りです。私たちの不徳で、ご心配をおかけしました。……ですが今回、どうしても大島様が育てていらっしゃる、あの伝統的なマーガレットが必要なのです」 　華枝のバインダーに記されていた、花のディテールを必死に言葉にする。 「利益率や、ホテルの箔付けのためではありません。……病気のお母様と一緒に、あの花に囲まれて歩きたいと願う、一組のカップルのためです。どうか、お話だけでも聞いていただけないでしょうか」 　長い、長い沈黙。 　受話器の向こうから、深い溜息の音が聞こえた。 『……悪いな、お嬢ちゃん。気持ちは嬉しいが、うちは別の問屋との関係があってね。……九龍さんとは、もう関わりたくねえんだ』 　ガチャリ。 　無機質な切断音が、部屋の中に冷たく響き渡る。 　手元のリストの一行目に、シャーペンで静かに斜線を引いた。 　二軒目、今度は千葉にあるウェディングケーキの土台を専門に焼く、頑固な職人のアトリエへ電話を入れる。 「もしもし、九龍ホテルの茅野と申します。華枝様の……」 『ああ、お嬢様かい。懐かしい名前だけどねぇ、うちはもう、あの大きな組織のスピードにはついていけないんだよ。……すまないね』 　三軒目、音響の古い機材を大切にメンテナンスし続けている、個人の音響エンジニア。 『九龍さんねぇ……。あそこの新しい責任者って、例の週刊誌の？ 悪いけど、ややこしいトラブルに巻き

　受話器を耳に押し当てたまま、小さく息を吐き出した。 　通話を終え、スマートフォンをデスクに置くと、ようやく部屋の静けさに気づいた。下町にある古い機材倉庫の主、新藤が最後の最後で首を縦に振ってくれた。 　手元の古い住所録。擦り切れた鉛筆の線の最後に、ぎゅっと力を込めて丸印を書き込む。 「……繋がった」 　掠れた声が、狭い臨時オフィスの中にぽつりと落ちた。 　新藤と機材や当日の段取りを確かめ、その内容を書き込んでいるうちに、時計の針は午前二時を回っていた。蛍光灯の白い光が、疲弊した眼球の奥を容赦なく刺して、視界の端がチカチカと点滅していた。 　音響と照明の命綱は、かろうじて繋ぎ止めた。けれど、まだ一番の難関が残っている。花嫁の身体を包む衣装、そして、式場を埋め尽くすべきマーガレットの確保。白鳥真琴の張り巡らせた業界圧力の網は、今もホテルの外側で、じわじわとこちらの呼吸を止めようと身構えているはずだ。 　カリカリ、とシャーペンの芯が図面の上を滑る音だけが響く。 　その時、背後のガラス扉が、わずかに数センチだけ開いた。蝶番の小さな音と共に、深く香ばしいコーヒーの匂いが滑り込んでくる。 　振り返らなくても、誰がそこにいるかは分かった。研ぎ澄まされたシトラスの香りが、夜気の中に混ざり合う。 「まだ起きているのか」 　低い、少しだけ焦れったそうな響き。 　九龍湊が、マグカップを片手にデスクの脇へと歩み寄ってきた。完璧に着こなしていたはずのスリーピーススーツの上着は外され、白いワイシャツの袖が肘のあたりまで雑に捲り上げられている。はだけた襟元から覗く鎖骨のラインに、書類を見つめるふりをして視線を落とした。 「当たり前でしょう。進行表のタイムライン、新藤さんの機材に合わせて全部組み直さなきゃいけないんだから。……湊さんこそ、どうして起きてるの。CEOの睡眠不足って、株価に影響しません？」 「僕の睡眠時間は、今は優先順位が低い。……それより、顔色が悪い。これ以上無理をするなら、僕の方で補助のチームを入れたい」 「もう、その過保護な大型犬みたいなの、一回お預けにしてって言ったでしょ」 　差し出されたマグカップを奪い取るように受け取り、冷めかけた液体を一口すする。苦味が喉の奥を刺激して、消えかけていた意識が僅かに引き戻された。 　湊は、不満げに眉間へ深い

　デッサンに描かれたオーガンジーの重なりやボタンの配置を目で追ううち、まだ触れてもいない布の柔らかさまで想像できた。母親と並んで歩く奈々の姿が、紙の上に浮かんでくる。これこそが、白鳥真琴の言う『完璧な夢』にはない、生身の人間を輝かせるための本当の服だ。 「……フン。当然よ、私がデザインしたんだから」 　麗華はふいと顔を背け、組んだ脚をイライラと揺らした。ピンヒールの先端が、虚空を小さく小刻みに叩く。 　だが、次の瞬間、彼女の纏う空気が、すうっと冷たく沈み込んだ。 「……でも、私の名前は絶対に表に出さないで」 「え？ どうしてですか。こんなに素晴らしいデザインなのに、デザイナーの名前を隠すなんて……」 「馬鹿ね。本当にあなたはおめでたいお花畑の住人だわ」 　麗華の声から、先ほどまでの熱が消え、乾いた自嘲の響きが混じる。 「忘れたの？ 私は一度、世間から『悪女』だと叩かれて、すべてを失いかけた身よ。……今、私の名前が表に出れば、白鳥の思う壺だわ。ネットがまた騒いで、『曰く付きの没落令嬢が作った呪われたドレス』なんて言い出したらどうするの。……あの花嫁の一日まで、私の過去で汚されたら、私は……」 　麗華の手が、ポートフォリオの端をきつく、指先が白くなるほど握りしめていた。 　不器用な、あまりにも切ない優しさ。 　自分の過去が、誰かの幸福の足枷になることを、彼女は誰よりも恐れているのだ。 「嫌です」 　私は、麗華の目を真っ直ぐに見つめ返した。 「何言ってるのよ、このお人好し」 「お人好しじゃありません。プロのプランナーとしての、当然の判断です」 　一歩、距離を縮める。 「あの花嫁の本音を、ここまで形にできるデザイナーは、麗華さんしかいません。過去に何があったかじゃない。今の麗華さんが、あの花嫁のために夜を徹して縫う白だから、意味があるんです。……私は、麗華さんの名前を隠して勝つつもりはありません。綾辻麗華の服で、白鳥真琴を黙らせたいんです」 　麗華は、信じられないものを見るように目を見開いた。 　長い睫毛が、微かに震える。 「……本当に、生意気な口を利くようになったわね。……誰のせいで私がこんな泥臭い現場に駆り出されてると思ってるのよ」 　彼女は、ふいと顔を背けた。けれど、その耳の縁が、ほんのりと赤くなっているのを私は見逃さなかった