All Chapters of 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Chapter 521 - Chapter 530

　湿った土の匂いに混じって、植物の水分が強引に搾り取られたような、えぐみのある青臭さが温室の隅々にまで立ち込めていた。 　入り口のガラス扉を押し開けたまま、足が床に張り付いたように動かない。白いタイルの上を埋め尽くしているのは、数日前まで元気に葉を広げていた伝統品種のマーガレットの残骸だった。数え切れないほどの白い花びらが、ちぎられ、踏みにじられたように散らばり、明け方の淡い光の中で、まるで不吉な雪模様のように床を白く染めている。 　すぐ目の前には、太い茎が斜めに鋭く切られた株が、痛々しくのぞいていた。ハサミの金属刃が擦れたのであろう、表皮がめくれ上がった傷口から、透明な汁が涙のようにぽつぽつと溢れ出ている。 「ひどい……」 　喉の奥から漏れた声は、自分でも驚くほど小さく、掠れていた。 　相沢奈々の式のために、このホテルの温室で数週間、手入れを続けてきた花たち。本邸から株分けされた、華枝様ゆかりのマーガレットだ。大島花園への追加手配を断られても、この白だけは式に使えると信じて出番を待っていた。病気のお母様が最も愛し、花嫁がその手を握ってバージンロードを歩くための、たった一つの道標だったはずの白が、跡形もなく切り刻まれている。 　後ろから、激しい衣擦れの音が近づいてきた。 　振り返るよりも早く、室内の空気が一気に張り詰める。 　九龍湊が、捲り上げられていたワイシャツの袖のまま、大股で踏み込んできた。磨き上げられた革靴が、床に散らばる白い花弁の手前で、ぎりぎり踏みとどまる。 「……っ」 　男の短い息遣いが、静かな温室に低く響いた。 　手元で固く握りしめられた拳が、小刻みに、けれど激しく震えている。チャコールグレーのスラックスのポケットに突っ込まれたもう片方の手も、生地を突き破らんばかりに強く強張っていた。 　その瞳を見た瞬間、背筋の裏側が冷たい水に浸されたように冷えていく。 　いつもなら、どんな窮地に陥っても唇の端を僅かに吊り上げ、冷徹な経営者としての計算を巡らせているはずの男だ。傲慢で、不遜で、周囲をすべて見下ろすような王の余裕。それが、今は完全に消え失せていた。 　黒い瞳の奥で、濁った熱がせわしなく渦巻いている。 　剥き出しになったのは、理不尽に大切なものを奪われ、正気を失いかけている一人の傷ついた子供の姿だった。 「誰が……誰がこん

「斜めに、綺麗に切られてる。……これはね、悪意でめちゃくちゃに引きちぎったんじゃないの。道具の扱いを知っている誰かが、時間をかけて、確実に『装花として使えなくするために』落としたのよ」 　茎の断面を指先でそっとなぞる。 「水分がまだ残ってる。切られてから、それほど時間は経っていないように見えるわ。……この花びらは、まだ萎れていない。まだ、生きてるのよ」 「生きているから何だというんだ」 　湊は、膝をついたままのこちらを見下ろし、悔しそうに拳を壁に叩きつけた。硬質な金属フレームが、鈍い音を立てて微かに震える。 「茎がなければ、式場は飾れない。白鳥の完璧な白薔薇の前に、首を撥ねられた花を並べて、何が勝負だ！ 役員たちに、またあの女の言いなりになる言い訳を与えるだけだ！」 「首を撥ねられたなんて言わないで！」 　立ち上がり、至近距離で男の胸板を小突くようにして見上げる。 　逞しい大胸筋の厚みが、指先を通じてこちらの意地を押し返してくるようだった。 「装花として飾れないなら、形を変えればいいの。……結婚式に使う花に、無駄なものなんて一つもないんだから」 　手の中の白い一輪を見つめる。 「丈が足りないなら、茎の代わりにワイヤーを通せばいい。……この花、まだ誰かの胸元で咲けるよ。会場の花瓶じゃなくて、ゲスト一人ひとりの胸元を飾る、小さなコサージュに仕立て直すのよ」 　湊の黒い瞳が、驚いたように僅かに見開かれた。 　言葉のラリーが止まり、温室の中に、ハァ、ハァ、という二人の荒い呼吸の音だけが重なり合う。 「コサージュ……だと？」 「そうよ。奈々様のお母様にも、航平様のご親族にも、みんなの胸元にこのマーガレットを飾ってもらうの。……式場全体を花で埋めるんじゃない。この会場にいる全員の心で、花嫁の歩く道を白くするの。白鳥真琴の高級な薔薇のアーチでも真似できない、世界に一つだけの式になるわ」 　一気に吐き出すと、喉の奥がカラカラに渇いた。 　けれど、プロのプランナーとしての信条を言葉にした瞬間、胸の奥のあたりから、ふつふつと確かな熱が湧き上がってくるのを感じた。 　湊は、呆然としたまま、こちらの掌の上にある白い花を見つめ続けた。 　その表情から、先ほどまでの狂乱の影が、雪解けのように少しずつ引いていく。 「……君は」 　男の長い指先が、のろのろ

　湊は、ワゴンの上のノートをじっと見つめたまま、拳の力をゆっくりと抜いた。 　その広い肩から、張り詰めていた無駄な緊張が、確かに引いていくのが後ろ姿からでも伝わってくる。 「……朱里」 　振り返った彼の瞳には、もう暗い炎はなかった。 「……すぐに、大島花園と、このリストの農家に連絡を入れろ。……新藤の照明チームにも、タイムラインの変更を伝える」 「うん。……わかったわ、ボス」 　私はノートをひったくるように抱きしめ、いつもの営業用の笑顔ではない、心からの生々しい笑みを浮かべてみせた。 　どんなに踏みにじられても、私たちはその破片を拾い集めて、何度でも立ち上がる。◇　作業を開始しようと、デスクの上のインカムを手にした、まさにその瞬間だった。 　プツン、という、不自然に低い、不穏な機械音が温室の天井裏から響いた。 　それまで、ずっとバックヤードの背景音として流れていた、ゴーーーという暖房用送風機の駆動音が、前触れもなく完全に停止した。 　一瞬にして、温室の中が、耳鳴りがしそうなほどの奇妙な静寂に包まれる。 「……え？」 　顔を上げると、天井近くのダクトから吹き出していた、生温かい温風の気流が、ピタリと止まっていた。 　午前五時半。まだ朝の冷えが残る時間帯とはいえ、初夏の東京で、普通なら花が凍るほど冷えるはずがない。けれど、この温室は古い全館空調に加えて、花の状態を保つための冷却・湿度管理設備まで一体化している。暖房側だけが止まり、冷却側の送風弁が開いたままになれば、外気温とは関係なく、足元から冷えが這い上がってくる。 　みるみるうちに、全面ガラス張りの大ドームの表面が、内側からの結露によって白く曇り始めた。ガラスの向こうに見える東京の朝焼けの輪郭が、歪み、ボヤけ、急速に闇へと溶けていくように消えていく。 　足元のタイルから、氷のような冷たい感触が、スラックスの裾を透過して肌へと這い上がってきた。 　息を吐き出すと、温度差を含んだ湿った空気が、目の前で白っぽく滲んだ。 「暖房設備が……止まった？」 　誰に聞かせるわけでもない呟き。 　温室の壁に取り付けられた、古い温度計。その赤い液柱が、ゆっくりと、しかし確実に目盛りを下げていく。 　十七度。十六度。十五度。 　このまま濡れた床で冷却風に晒され続ければ、かろうじて生き残った花ま

「ここは私に任せて。湊にも、手を貸してほしいの」 　言い切ると、湊の瞳がわずかに揺れた。 　いつもなら、そこで皮肉の一つでも返してくる。『随分偉くなったものだな』とか、『僕を使うとはいい度胸だ』とか。けれど、彼は唇を一度きつく結んだだけで、何も言わなかった。 　代わりに、膝を折った。 　高級なスラックスが濡れるのも構わず、私の隣に屈み込み、手袋をはめてから、床に落ちた一輪をそっと拾い上げる。 　普段、万年筆や契約書を扱う長い指が、白い花を壊さないよう、驚くほど慎重に動いた。 「……わかった」 　低く、掠れた声。 「僕は、誰に何をさせればいい」 　その一言で、胸の奥に詰まっていたものが、危うくこぼれそうになった。 　守ってもらうのではない。 　一緒に、立て直す。 　それをこの人が選んでくれたことが、温室の冷気の中で、ひどく温かかった。 「征司さんを呼んでくれる？ 建物管理の担当と一緒に、設備室の制御盤を確認してもらいたいの。警備責任者には、警察への通報も頼んで。詩織姉には記録を残してもらおう。触る前に全方向から撮影して、防犯カメラも、搬入口の記録も、空調操作ログも。あとで弁護士と法務部に渡せるように、全部残しておきたい」 「犯人探しを、今すぐ始めるべきではないのか」 　湊の声が、また低くなる。 　その気持ちは痛いほどわかる。 　私だって、今すぐ誰かの胸ぐらを掴んで問い詰めたい。なぜこんなことをしたのか。どうして、花嫁の願いを踏みにじるのか。どうして、華枝様が遺したものを、こんな形で汚せるのか。 　けれど、喉の奥まで込み上げてきた怒鳴り声を、奥歯で噛み潰す。 「私だって、誰がやったのか知りたいよ。……でも今は、この花を助けたい」 　床の白い花を見下ろす。 「この花まで駄目になったら、犯人の思い通りになっちゃう。証拠を残して、ちゃんと責任を取らせよう。……だから今は、奈々様とお母様の式を間に合わせたいの」 　湊は、しばらく私を見ていた。 　黒い瞳の奥に、まだ荒れた海のような感情がうねっている。けれど、その波が、少しずつ、こちらの言葉を飲み込み、形を変えていくのがわかった。 　やがて彼は、手にしていた花を私のトレーへ丁寧に置き、立ち上がった。 「征司。聞こえているな」 　いつの間にか通話状態になっていたらしいスマートフォン

　厨房スタッフたちが、浅いステンレスのトレーを何枚も積んで走ってくる。リネン担当の女性たちが、白いクロスを抱えて続く。新藤さんの音響チームは、寝癖のついた頭のまま段ボール箱を抱え、温室の隅に風除けの壁を作り始めた。 「こっち、直接風が当たらないように塞ぐぞ！」 「トレー、ここに置きます！」 「茅野さん、使える花の見分け、教えてください！」 　声が増えていく。 　さっきまで凍りついたように沈黙していた温室に、人の動く音が戻ってくる。 　ハサミではなく、手袋が花を拾う音。 　怒号ではなく、短い確認の声。 　散らばった白を、踏みにじるのではなく、すくい上げるための時間が始まった。◇　午前六時四十分。 　冷却風はようやく止まり、設備担当が設定と弁の状態を確かめていた。警備の人が現場の写真を確認する横を、私は最後のトレーを抱えて通り抜けた。 　温室の外の廊下に並べられたトレーには、救出されたマーガレットが薄い布に包まれて、静かに横たわっていた。 　大きな花は百二十七輪。 　小ぶりだが使えるものが八十四輪。 　花びらだけなら使えるものが、数え切れないほど。 　茎を失った白たちは、確かに傷ついていた。けれど、死んではいなかった。 　私は最後の一輪をトレーに並べ、背中を伸ばそうとして、そこで初めて腰に鈍い痛みが走った。 「いたた……」 「自業自得よ。現場で格好つけるから」 　詩織姉が横から冷たく言いながら、手元のメモを差し出してくる。 「発見から現在までの記録。空調停止時刻は、設備ログ上では五時二十七分。設備担当によると、制御盤の手動切替レバーが動かされてる。鍵は破壊されてない。ただ、操作した人も、花を切った人と同じかどうかも、まだわからない」 「鍵を持っている人間がやった、ということ？」 「もしくは、合鍵か、管理権限のある誰かを使ったか。どちらにしても、ただのいたずらじゃない」 　詩織姉の声は低かった。 　湊が無言でそのメモを受け取る。紙の端を持つ指に、力が入りすぎて、白くなっていた。 「僕が動く」 「動くのはあと」 　詩織姉が、恐れもせずに言った。 　湊の視線が、彼女へ向く。張り詰めた沈黙が一瞬走ったが、詩織姉は眉一つ動かさなかった。 「今、九龍さんが怒りに任せて誰かを追及したら、相手は『式が失敗しそうだから責任転嫁し