Lahat ng Kabanata ng 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Kabanata 531 - Kabanata 540

　頬に熱が上がりかけたのを、咳払いで誤魔化す。「仕事中です」「ああ。わかっている」　湊の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。「だから、今はこれ以上言わない」「……今は？」「式が終わったら、まとめて言う」　心臓に悪い。　抗議しようと口を開きかけたところで、廊下の向こうから、車椅子のタイヤが床を滑る静かな音が近づいてきた。　相沢奈々さんだった。　彼女は、ドレス姿で、控室の扉の前に立っていた。薄いシフォンが朝の光を受けて淡く揺れ、緊張で強張った肩を包み込んでいる。派手な宝石はない。真珠の小さなイヤリングと、胸元のマーガレットのコサージュだけが、花嫁の白をそっと支えていた。　その隣には、痩せた女性が車椅子に座っている。　奈々さんのお母様だ。　病気療養中だと聞いていた通り、頬は少しこけ、手首は驚くほど細かった。けれど、膝の上に置かれた両手には、奈々さんと同じマーガレットのコサージュが大切そうに添えられている。「茅野さん」　奈々さんの声は震えていた。「本当に……母と、歩けるんですね」　その問いに、私はすぐには答えなかった。　代わりに、車椅子の横へ膝をつき、お母様の目の高さに合わせる。「お母様。今日は、無理に立ち上がらなくて大丈夫です。扉から祭壇までの間に、二度止まれる場所を作っています。奈々様が歩く速さに、お母様が合わせるんじゃなくて、お母様の呼吸に、奈々様が合わせます」　お母様の瞳が、ゆっくりと揺れた。　薄く乾いた唇が、何かを言おうとして、うまく音にならない。　私は続ける。「バージンロードの両側には、ゲストの皆様にマーガレットを胸元につけていただきました。大きな花道ではありません。でも、皆様の胸元の白が、お二人の歩く道になります」　奈々さんが、両手で口元を覆った。　お母様の細い指が、膝の上で震える。　その指先を、奈々さんがそっと包み込んだ。「お母さん」　小さな声。「ゆっくりでいい

　◇　披露宴会場の片隅で、白鳥真琴は微笑んでいた。　完璧な微笑みだった。　唇の角度も、顎の位置も、揃えられた指先の優雅さも、一分の隙もない。　けれど、その目だけは笑っていなかった。　彼女の周囲には、役員会で私を値踏みしていた面々と、Swan Bridalのお茶会で見た夫人たちが並んでいる。彼らの胸元にも、受付で配られたマーガレットのコサージュがついていた。　誰も外さなかった。　それが、何よりも強い答えだった。「見事ですわね、茅野さん」　真琴さんが、グラスを片手にこちらへ近づいてくる。　百合の香水が、柔らかな料理の香りの中へ、冷たい刃のように入り込んできた。「まさか、切り落とされた花を、ああいう形で使うなんて。……庶民的な発想というものは、時に侮れませんわ」　褒めているのか、貶しているのか。　たぶん、両方だ。　私は軽く頭を下げた。「ありがとうございます。花は、値段だけで咲くわけではありませんので」　真琴さんの睫毛が、わずかに震えた。　彼女はすぐに微笑みを深くする。「ただ、格式というものは、一朝一夕には作れません。今日の式が感動的だったことは認めます。けれど、九龍の新ブランドが今後もその路線で通用するかは、また別の話ですわ」「はい。だから、今日だけで終わらせるつもりはありません」　真琴さんの目が、細くなる。「強気ですのね」「強気というより、現場が残っていますから」　私は会場を見渡した。　奈々さんは、テーブルラウンドの途中で、お母様の膝掛けを直している。航平さんは慣れないタキシード姿で、ゲスト一人ひとりに深く頭を下げていた。スタッフたちは、料理のタイミングを調整し、新藤さんは音響卓の前で、二人が選んだ曲の入りを見計らっている。　その一つひとつが、私にとっては机上の理想論ではなかった。　触れられる仕事だった。「この式は、白鳥さんのようなブランドから見れば、小さいのかもしれません。予算も、装花も、会場の規模も」

　拍手が起きた。　最初は、まばらに。　やがて、それは会場全体へ広がっていく。　豪華な音響ではなく、人の手のひらが作る、温かい音。　私はその中で、胸元のマーガレットをそっと押さえた。　切られた花は、咲いた。　踏みにじられた願いは、折れなかった。　そして、私も。「茅野さん」　真琴さんの声が、拍手の隙間から聞こえた。　振り向くと、彼女は先ほどよりもずっと静かな顔でこちらを見ていた。　怒りでも、嘲りでもない。　ただ、自分の美しい世界に、小さな亀裂が入ったことを認めざるを得ない人の顔だった。「今日は、あなたの勝ちですわ」　その一言に、周囲が息を呑む。　けれど、真琴さんはすぐに微笑みを戻した。「ただし、これで終わりではありません。九龍の花嫁になるということは、一つの式を成功させることとは違いますもの」　百合の香りが、また近づく。「次は、あなた自身の番ですわ。茅野さん」　言葉の意味を理解するより早く、心臓が跳ねた。　私自身の番。　湊の掌が、背中でわずかに強張る。　真琴さんは、私の左手の薬指をちらりと見てから、優雅に頭を下げた。「本物の花嫁が、どのような式を作るのか。楽しみにしております」　彼女が去っていく。　白いレースの裾が、床の上を静かに滑った。　会場には、まだ拍手の余韻と、料理の温かい香りと、マーガレットの青い匂いが残っている。　私はしばらく、自分の左手を見つめていた。　まだ、そこに指輪はない。　けれど、不思議と怖くなかった。　いつか湊の隣に立つ日が来るなら。　その日、私は誰かが用意した完璧な箱に入る花嫁ではなく、自分の足で、自分の仕事で、自分の人生を選ぶ花嫁でありたい。「湊」　背中に触れていた掌が、ゆっくりと離れる。「何だ」　振り返ると、彼は真剣な顔で私を見ていた。　さっきまで会場を包んでいた拍手が、遠くなる。　私は胸元のマーガレッ

「けれど、それでは君が君でなくなる」　湊の声は、少し掠れていた。　奈々さんの式で使われた曲が、会場の奥で小さく流れている。グラスの触れ合う音、誰かが涙を拭う気配、スタッフが料理皿を下げる静かな足音。その全部が遠ざかり、彼の声だけが、私の耳の奥に残った。「君を雇ったのは、僕だった。君を契約に縛ったのも、僕だ。……だが、救われたのは僕の方だった」　指先に、温かいものが落ちた気がした。　自分の涙だと気づくまでに、少し時間がかかった。「朱里」　湊は、私の右手を胸元へ寄せた。「契約でも、責任でも、九龍の都合でもない。僕の人生として、君の隣にいたい。君が誰かの式を作る時も、自分のことで迷う時も、泣く時も、怒る時も、僕を使ってくれ。隠れる壁としてではなく、同じ場所に立つ人間として」　喉が詰まって、息がうまく吸えなかった。　周囲の人たちは、きっと気づいている。詩織姉も、征司さんも、志保さんも、もしかしたら白鳥真琴さえも。　それでも、不思議と恥ずかしさより先に、温かいものが胸の奥を満たしていった。「……ずるいです」　やっと出た声は、情けないほど涙に濡れていた。「式の後にまとめて言うって、言ってたじゃないですか」「まとめきれなかった」「CEOなのに？」「君に関することだけは、いつも計算が狂う」　そんな顔で言われたら、もう何も返せない。　私は俯き、湊の掌の中で自分の指を少しだけ動かした。傷の残る指先が、彼の手のひらの熱を確かめる。「……本当に、私でいいの？」　言ってから、しまったと思った。　こんな問いは、もう何度も越えてきたはずだった。契約の過去も、家柄も、週刊誌も、白鳥真琴の品定めも。全部越えて、私は今日、自分の仕事で立ったはずだった。　それでも、左手の薬指にまだ何もないことを意識した瞬間、胸の奥に小さな影が落ちた。　九龍家の花嫁。　その響きは、今も少しだけ重い。　湊は、私の迷いを笑わなかっ

「九龍家の格式を無視したいわけじゃないんです。むしろ、ちゃんと向き合いたい。……でも、豪華な花を並べて、有名なシェフを呼んで、高いドレスを着れば本物になる、とは思わないんです」「君は昨日、それを証明した」「はい。だから、自分の式でも、そこから逃げたくないんです」　私は席次表の中央に、鉛筆で一本の線を引いた。「テーマは、選んだ家族」　口に出した瞬間、会議室の空気が少しだけ変わった。　壁際に控えていた志保さんが、静かにこちらを見る。詩織姉は腕を組んだまま、眉をほんの少しだけ上げた。征司さんは椅子の背もたれにだらしなく寄りかかっていた姿勢を、わずかに正す。「血筋を飾るだけの式じゃなくて、ここまで一緒に来てくれた人たちに、ちゃんと席を用意したいんです」　招待客リストに目を落とす。　詩織姉。志保さん。征司さん。麗華さん。新藤さん。大島花園の大島さん。奈々さんと航平さん。これまで私が担当してきた花嫁たち。華枝様の古い客。九龍側の役員たち。旧反対派の中にも、昨日の式で胸元のマーガレットを外さなかった人たちがいる。　すべてを綺麗に分けることはできない。　味方だけで固めれば楽だ。けれど、九龍家の式は、二人だけのものではない。これから湊が背負う会社と家の形を、外へ示す場でもある。「旧反対派も招くのか」　湊の声が低くなる。「はい」「君を傷つけた連中だ」「だからこそ、見てもらいます。私が隠れて守られるだけの人形じゃなくて、自分の足でここに立っているところを」　彼の眉間に皺が刻まれる。　すぐにでも反論したそうな顔だった。けれど、湊は口を閉じたまま、指先でテーブルを一度だけ叩いた。　待ってくれている。　それがわかったから、私は続けた。「もちろん、何でも許すつもりはありません。無礼な言動があれば退席していただきます。席も主賓席ではなく、九龍側の歴史を見届ける位置に置きます。……ただ、締め出すより、変わった九龍を見せる方が強いと思うんです」　詩織姉が小さく鼻を鳴らした。