All Chapters of 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Chapter 531 - Chapter 540

　会場の扉の前で、私は両手を一度だけ握りしめた。 　指先には、まだワイヤーを捻り続けた感触が残っている。親指の腹には細い赤い跡がいくつも走り、爪の間には、どれだけ洗っても落ちきらない薄い緑が残っていた。 　徹夜明けの身体は、正直に言えば鉛のように重い。 　けれど、扉の向こうから漏れてくるざわめきと、柔らかな音響チェックの旋律を聞いた瞬間、その重さが、ゆっくりと別のものへ変わっていく。 　緊張。 　期待。 　そして、覚悟。 「茅野さん、ゲスト入場、あと三分です」 　インカム越しに、若いスタッフの声がした。 「了解。受付のコサージュ配布は？」 『全員に説明済みです。お母様の車椅子周辺も、航平様側のご親族がサポートに入っています』 「ありがとう。無理に急がせないで。今日は、早く歩くことより、ちゃんと一緒に歩くことが大事だから」 『はい』 　返事の向こうで、小さく息を吸う音がした。 　昨日まで不安で青ざめていたスタッフたちの声に、今は少しだけ芯がある。 　それだけで、胸が熱くなった。 　肩にかけたジャケットの襟元を直していると、背後から静かな足音が近づいてくる。 　振り返る前に、シトラスと微かなムスクの香りがした。 「朱里」 　湊だった。 　完璧に仕立てられた濃紺のスーツ。乱れた髪も、土で汚れていた袖口も、今はきちんと整えられている。けれど、近くで見れば、その目の下にはわずかな疲労の影が残っていた。 　あの冷たい温室で、彼は最後までコサージュ作りに付き合った。 　最初はワイヤーを捻る力が強すぎて、花首を何度か潰しかけ、大島さんに「社長さん、花は買収するものじゃなくて持ち上げるものだよ」と叱られていた。その時の、珍しく本気で困った顔を思い出し、こんな場面なのに口元が緩みそうになる。 「何を笑っている」 「いえ。湊にも、不得意な仕事があるんだなと思って」 「……あの作業は、合理的ではない」 「合理的です。力を入れすぎる人には、花を扱わせるのが一番です」 　軽く言うと、湊は不満げに眉を寄せた。けれど、その視線はすぐに、私の胸元へ落ちる。 　そこには、今朝、切られているのが見つかったマーガレットを使った、小さなコサージュが留められていた。 　短い茎に細いワイヤーを通し、淡いグリーンの葉と銀色がかったハーブを添え、白いリボンで

◇　扉が開いた瞬間、会場の空気が、静かに揺れた。 　白鳥真琴が用意していたような、天井まで届く白薔薇のアーチはない。スワロフスキーの光の海も、何層にも重なるシャンデリアもない。 　あるのは、木目の温かい小さなチャペルと、初夏の朝の光を透かす薄いカーテン。 　そして、左右に並ぶゲストたちの胸元に咲いた、小さな白いマーガレットだった。 　一輪ずつは、本当に小さい。 　けれど、全員の胸元に同じ白が灯った光景は、思っていた以上に美しかった。 　花びらの白が、人の呼吸に合わせて微かに揺れる。淡いグリーンの葉が、スーツやワンピースの布地の上で、静かに命の色を添える。高価な装花で埋め尽くすのではなく、そこにいる人たち自身が、花嫁の道を形作っている。 　介助のスタッフが車椅子を押し始め、奈々さんとお母様が、一歩目を踏み出した。 　車椅子のタイヤが、ゆっくりと床を転がる。 　奈々さんは、その横で歩幅を小さくし、お母様の手を握っていた。ドレスの裾が床を滑り、薄いレースが朝の光を受けて、かすかに震える。 　会場の誰も、急かさなかった。 　咳払い一つ、椅子の軋み一つさえ、遠慮するように小さくなる。 　祭壇の前に立つ航平さんは、もう涙を隠せていなかった。 　それでも、彼はまっすぐに二人を見ていた。 　奈々さんが一度立ち止まる。 　お母様が、細い腕を伸ばし、娘のベールの端をそっと直した。 　たったそれだけの仕草に、会場のあちこちで、小さく息を呑む音が重なった。 　私の隣で、湊が無言で立っている。 　その横顔には、CEOとしての冷静な計算も、九龍の当主としての威圧もなかった。 　ただ、一人の人間が、誰かの願いが叶う瞬間を見守っている顔だった。 「……これが、君の式か」 　彼が、ほとんど息だけで呟いた。 「私だけの式じゃありません」 　視線は祭壇に向けたまま、そっと返す。 「奈々様と航平様と、お母様と、ここにいる皆様の式です」 「そうだな」 　湊は、ほんの少しだけ目を伏せた。 「……華枝様が、君を指名した理由がわかる」 　その言葉に、胸の奥が静かに震えた。 　嬉しい。 　けれど、誇らしさより先に、肩の力が抜けるような安堵が来た。 　私は、完璧な花嫁ではない。 　完璧な令嬢でも、九龍家に相応しい血筋でもない。 　それでも、誰かの人生

「私、少し泣いてしまいましたわ。お母様がベールを直されたところで」 「ええ。あれは……演出ではありませんものね」 　演出ではない。 　その言葉が、胸に深く染み込んだ。 　真琴さんは、静かにグラスを置いた。 　硬い音はしなかった。けれど、白いクロスの上で、グラスの底がわずかに震えたのを、私は見逃さなかった。 「……皆様、随分とお優しいこと」 「白鳥さん」 　湊の声が、背後から落ちた。 　振り返ると、彼は私の一歩後ろに立っていた。 　守るために前へ出るのではなく、私の言葉を遮らない位置で。 　けれど、必要な時には、確実にその存在を示す位置で。 「本日の式に対する評価は、後日、正式な場で集計する。だが、少なくとも一つは確認できた」 「何でしょう、湊様」 　真琴さんは優雅に首を傾げた。 「Imperial Vowsは、白鳥の模倣ではない」 　低く、揺るぎない声。 「九龍がこれから作る婚礼は、家柄を飾るための箱ではない。人生を結び直すための場だ。……華枝様の言葉通りにな」 　真琴さんの目が、冷たく光った。 「ずいぶん、茅野さんに感化されましたのね」 「違う」 　湊は即座に否定した。 　胸が一瞬だけ痛んだ。 　けれど、次の言葉で、その痛みは別の熱へ変わった。 「僕が、ようやく九龍の古い鎧を脱ぐ覚悟をしただけだ」 　真琴さんの唇が、ほんのわずかに引き結ばれる。 　その時、会場の中央から、小さなマイクのハウリング音がした。 　航平さんが、マイクを握って立っている。 　隣には、奈々さん。車椅子のお母様は、二人のすぐそばで、胸元のマーガレットを指で撫でていた。 「本日は、私たちのためにお集まりいただき、本当にありがとうございます」 　航平さんの声は震えていた。 「正直に言うと、何度も諦めようと思いました。母の体調も、準備のことも、色々な事情もあって、式なんてしなくてもいいんじゃないかと」 　奈々さんが、隣で小さく頷く。航平さんからマイクを受け取ると、彼女は会場をゆっくり見渡した。 「でも、茅野さんが言ってくれました。小さい式なんてありませんって」 　会場の視線が、こちらに集まる。 　思わず一歩下がりそうになった私の背に、湊の掌がそっと添えられた。 　押し出すのではない。 　逃げなくていい、と言うような、静かな体温

　拍手が、少しずつ遠ざかっていく。 　披露宴会場の中央では、奈々さんと航平さんが、ゲストに囲まれて笑っていた。お母様は車椅子の上で膝掛けを直されながら、胸元のマーガレットに何度も指先を添えている。花びらは朝の光を受けて、まだ柔らかく白かった。 　切られた花が、最後まで咲いている。 　その光景を見ているだけで、胸の奥のどこかがじんわりと熱くなった。 『ありますよ。新郎役が』 　さっきそう言った私を、湊はしばらく無言で見つめていた。 　黒い瞳の奥に、驚きと、戸惑いと、どうしようもなく甘いものが順番に浮かんでは沈んでいく。いつもならすぐに皮肉の一つでも返してくるはずなのに、彼は珍しく、言葉を見失ったように唇を結んだ。 　その沈黙が、なんだか可笑しかった。 「……湊？」 「朱里」 　低い声が、拍手の余韻の中に落ちる。 「それは、僕にとっては最大級の名誉だ」 　まっすぐすぎる言葉に、心臓が一拍遅れて跳ねた。 　慌てて視線を逸らす。会場の片隅で、詩織姉がこちらを見ているのがわかった。腕を組み、目だけで「何を甘ったるい空気を出してるの」と言っている。征司さんはその隣で、にやにやしながらグラスを傾けていた。 　勘弁してほしい。 　仕事中なのに。いや、今もまだ仕事中のはずなのに。 　湊はそんな周囲の視線など気にする様子もなく、私の胸元のマーガレットに一度視線を落とした。 「だが、その前に一つだけ、訂正させてほしい」 「訂正？」 「新郎役、ではない」 　彼は、静かに手を差し出した。 　白い手袋をしたスタッフが差し出すエスコートとは違う。もっと無骨で、熱を持った、逃げ道のない掌だった。 「僕は役ではなく、本物として君の隣に立ちたい」 　胸の奥が、音を立てて崩れた気がした。 　この人は、どうしていつも、私がどうにか仕事の顔で立っている時に限って、こういう言葉を真っ直ぐ投げ込んでくるのだろう。 「……今、それを言います？」 「今だから言う」 「ゲストもスタッフもいます」 「知っている」 「詩織姉も見てます」 「それは少し怖いな」 　真顔で言うから、思わず吹き出しそうになった。 　笑いかけた唇が、次の瞬間、ゆっくりと震えに変わる。 　湊は私の手を取った。左手ではない。仕事で荒れた、ワイヤーの跡が残った右手を、両手で包むように持ち

　抱きしめられるかと思った。けれど、彼は一度だけ深く息を吸い、私の手をそっと離した。 「抱きしめたいが、君の仕事がまだ終わっていない」 「……よく分かってるじゃないですか」 「学習した」 　その言い方があまりに真面目で、涙の中で笑ってしまった。 　すると、背後から冷たい声が飛んだ。 「感動的なところ悪いけど、撤収指示と精算確認と、奈々さんたちへの最終挨拶が残ってるわよ」 　詩織姉だった。 　彼女はハンカチで目元を押さえた形跡を、完全に誤魔化し損ねた顔で立っていた。鼻の頭が赤いくせに、口調だけはいつも通り鋭い。 「あと九龍さん。正式な求婚らしきものをしたなら、婚姻に伴う手続きと財産関係について、あとで一覧を出してください。妹を感情だけで嫁に出すほど、私は甘くありません」 「承知した」 「即答しないで。そこは少し引きなさいよ」 　征司さんが横で肩を震わせて笑っている。 　志保さんは、わずかに口元を押さえた。笑ったのか、咳払いをしたのか、判別がつかないくらい小さな仕草だった。 　その光景を見て、胸の奥がまた熱くなる。 　血のつながりだけではない。 　敵だった人も、怖かった人も、守ってくれた人も、迷惑をかけた人も、いつの間にか一つの場所に立っている。 　私が作りたい式の輪郭が、そこで初めてはっきりと見えた。◇　翌日の午後、九龍ホテルの小会議室には、花嫁らしからぬ量の資料が積み上がっていた。 　会場候補図、席次表のたたき台、招待客リスト、装花案、ドレススケジュール、料理の試食日程、警備計画、動線確認表。普通の花嫁なら、ここまで事務的な資料を前にして目を回すかもしれない。 　けれど、私はむしろ落ち着いていた。 　誰かの式を作っている時と同じ匂いがする。 　新しい紙と、インクと、コーヒーと、少しだけ胃が痛くなる責任の匂い。 「……これは、結婚式というよりプロジェクト計画書だな」 　湊が資料を一枚捲りながら呟いた。 　彼はいつもの濃紺のスーツ姿で、長い脚を組み、真剣な顔で席次表を見ている。CEOの顔をしているのに、手元にあるのは私たちの結婚式の資料だと思うと、少しだけ可笑しい。 「結婚式はプロジェクトですよ。しかも、一日限りでやり直しがきかない、責任重大なやつです」 「では、予算は上限なしでいい」 「却下です」 　即答する