All Chapters of 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Chapter 541 - Chapter 550

「手厳しいなあ。朱里ちゃん、姉妹揃って僕への扱いが雑じゃない？」 「征司さんは、そのくらいがちょうどいいと思います」 「ひどい」 　征司さんが大げさに胸を押さえる。その横で、志保さんがごく小さく息を吐いた。 「朱里さん」 「はい」 「花は、本邸の温室の白を使うのね」 　静かな問いだった。 　私は頷いた。 「使いたいです。でも、全部を白一色にはしません。由理子様の白、華枝様の白、志保さんが守ってきた白。……そこに、私がここへ来てから出会った人たちの色も、少しずつ混ぜたいんです」 　志保さんの指先が、膝の上でかすかに動いた。 　彼女はしばらく黙っていたが、やがて静かに目を伏せた。 「では、本邸の温室の鍵はあなたに預けるわ」 「え」 　思わず顔を上げる。 　志保さんはいつもの無表情に近い顔で、バッグから小さな古い鍵を取り出した。 　真鍮の表面は長い年月で少し曇り、持ち手の部分に小さな傷がいくつもついている。 「華枝様が使っていた鍵よ。由理子の頃から、ずっとあの温室を開けてきたもの」 「そんな大切なもの、私が持っていていいんですか」 「あなたが使わないなら、誰が使うの」 　冷たい言い方だった。 　けれど、その声の奥にある柔らかさを、もう私は聞き逃さない。 　両手で鍵を受け取ると、金属は思っていたよりも温かかった。志保さんの手の熱が残っている。 「ありがとうございます」 　深く頭を下げると、志保さんは視線を少しだけ逸らした。 「礼を言うのは、式が終わってからでいいわ。あなたの仕事は、まだ山ほど残っているのだから」 「はい」 　その通りだ。 　私は鍵を資料の横に置き、赤ペンを手に取った。 　花、席、料理、音楽、動線。 　ひとつひとつに、誰かの顔が浮かぶ。 　自分の結婚式を作ることは、自分の人生に誰を招き、どんな場所を作りたいのかを選ぶことだった。 　胸が怖いほど高鳴る。 　花嫁としての緊張ではない。 　仕事人として、人生の主役として、逃げずに立つための高鳴りだった。◇　夕方になり、資料の山が少しだけ低くなった頃、会議室の扉が勢いよく開いた。 　入ってきたのは、綾辻麗華さんだった。 　艶のある黒髪を低い位置で束ね、シンプルな黒のパンツスーツを着ている。昔の彼女なら、部屋に入るだけで誰よりも高価なブランドロ

　採寸から三週間後の朝、仮縫いのために麗華さんのアトリエに足を踏み入れた瞬間、鼻先をくすぐったのは高級な香水ではなかった。 　スチームアイロンの湿った熱。裁断された布の乾いた匂い。糸と紙と、少しだけコーヒーの苦みが混じった、徹夜明けの仕事場の匂い。 　壁一面には、ドレスのスケッチがピンで留められていた。白、生成り、淡い銀、ほんのわずかなグリーン。色鉛筆で添えられたメモには、細かなレース幅や、縫い目の向き、光の当たり方まで書き込まれている。 　中央のトルソーには、まだ仮縫いのドレスがかかっていた。 　完成品ではない。 　しつけ糸が見え、裾は仮留めのまま。背中の一部には、布が足される前の空白が残っている。 　それなのに、息が止まりそうになった。 　白が、そこに立っていた。 　飾り立てるための白ではない。誰かを遠ざけるための、冷たい白でもない。 　朝の温室に差し込む光を、そのまま布に移したような白だった。 「口、開いてるわよ」 　横から麗華さんの声が飛んできた。 　彼女は大きなマグカップを片手に、作業台の前に立っている。目の下には薄い影があり、髪も少しだけ乱れていた。けれど、その姿勢だけは、刃物のようにまっすぐだった。 「すみません。綺麗で」 「謝るところじゃないわ。もっと堂々と感動しなさい。作り手が報われないでしょう」 「じゃあ、堂々と感動します」 「素直すぎるのも腹が立つわね」 　理不尽だ。 　けれど、彼女の口元がほんのわずかに緩んでいるのを見て、私も笑ってしまった。 　アトリエの隅では、若いスタッフたちが布を運び、ミシンの糸を替えている。昔、綾辻家の令嬢として誰かを従えていた彼女とは違う。今の麗華さんは、職人たちの真ん中に立ち、誰よりも布に触れていた。 　その指先には、絆創膏が二枚貼られている。 「指、大丈夫ですか」 「大丈夫に決まってるでしょう。この程度で騒ぐなら、ドレスなんて作れないわ」 「でも」 「あなたに言われたくないの。ワイヤーで傷だらけの指で花嫁の顔をしていたくせに」 　言い返せなかった。 　麗華さんは満足げに鼻を鳴らし、トルソーの前に立った。 「今回の白は、三種類使うわ」 　彼女が指先で布を持ち上げる。 「一番下は、少し温かみのあるシルク。真っ白すぎると、あなたの顔が負ける。中のチュールは薄い銀

　鏡の中の女は、五万円のレンタル彼氏を待って、式場のエントランスで震えていた女と同じ顔をしている。 　元彼と元親友を見返してやりたくて、嘘の恋人を探していた。 　自分のプライドを守ることだけで精一杯で、誰かの人生にこんなふうに自分が立つ日が来るなんて、想像もしなかった。 　あの日の私は、可哀想だった。 　情けなかった。 　でも、あの夜があったから、湊に出会った。 　契約があったから、九龍家に入った。 　傷があったから、誰かの傷を見落とさなかった。 　鏡の中の自分の目から、涙がぽろりと落ちた。 「ちょっと」 　麗華さんの声が、背後で尖る。 「泣くなら、せめて本縫いが終わってからにしてくれる？　涙染みになったら、私が倒れるわ」 「すみません」 「謝るくらいなら泣かない」 「無理です」 「でしょうね」 　彼女は、諦めたように息を吐いた。 　そして、鏡越しに私を見る。 　その表情に、いつもの嘲りはなかった。 「似合ってるわ」 　たったそれだけ。 　でも、その一言を言うまでに、麗華さんがどれほど自分の中の何かと戦ったのかが、わかった。 　私は涙を拭こうとして、慌てて手を止めた。ファンデーションがつく。職業病で反射的にそう思ったのが、自分でも可笑しい。 「ありがとうございます」 「礼は式が終わってから。式の打合せでも誰かが同じこと言ってたでしょう」 「志保さんですね」 「似たようなものよ。九龍家に関わる女は、どうしてこうも面倒なのかしら」 「麗華さんも、その一人ですよ」 　麗華さんが、露骨に嫌そうな顔をした。 「巻き込まないで」 「もう巻き込まれてます」 「本当に腹が立つ花嫁ね」 　そう言いながら、彼女は私のスカートの裾を整える。指先が、驚くほど優しくレースを撫でた。◇　仮縫いの細かな調整が始まると、麗華さんは一気に職人の顔になった。 「右肩、一ミリ落とす」 「一ミリで変わるんですか」 「変わるわ。湊様は間違いなく横から見る。あなたが歩く時、肩の線が硬いとすぐ気づく」 「湊、そんなところまで見ます？」 「見るに決まってるでしょう。あの男、あなたに関してだけは視線が気持ち悪いくらい細かいもの」 「気持ち悪いって」 「褒めてないわよ」 　若いスタッフが笑いを堪えて、ミシンの方へ顔を背けた。 　麗華

◇　仮縫いが終わった頃には、窓から差す光が少し傾いていた。 　私はドレスを着たまま、仕上がりのシルエットを確かめるため、アトリエ奥の大きな鏡の前に立った。麗華さんが後ろで裾を広げ、スタッフが照明の角度を変えると、レースの陰に隠れていた小さなマーガレットが浮かび上がった。正面から見ただけでは気づかないほど、控えめな刺繍だった。 　歩いてみて、と促されて一歩踏み出す。スカートの内側で銀のチュールが揺れ、足元に朝靄のような淡い光がこぼれた。 　温室のガラス越しに見た夜明けを、ふと思い出した。 　その時、ノックもなくアトリエの扉が開いた。 「あんた、仮縫い終わった？　書類の確認が……」 　詩織姉の声が途切れた。 　入口に立った姉は、クリアファイルと分厚い封筒を抱えたまま、私を見ていた。急いで来たのだろう、肩からバッグの紐がずり落ちかけている。それを直そうともせず、ドレスの裾から私の顔へ、ゆっくりと目を上げた。 「詩織姉？」 「……あんた」 　そこまで言って、姉は口をつぐんだ。見慣れないものを見るような顔をされて、私は鏡の中の自分を確かめた。 「変、かな」 「何言ってるの。そんなわけないでしょ」 　返事だけは早かった。けれど、その先が続かない。 　姉は封筒をクリアファイルの下へ重ね直し、端を揃えた。もう揃っているのに、指先でもう一度押さえている。目元が赤くなっているのに気づいて、私は鏡から姉へ向き直った。 　いつもなら、何か言ってくれるはずだった。姿勢が悪いとか、そんなにぼんやり立っていないでとか。私が困るより先に手を出し、泣けば呆れながらも、最後まで話を聞いてくれる姉だった。 　その姉が、今は唇を噛んでいる。 　胸が詰まった。さっきまで鏡に映るドレスばかり見ていたのに、姉の顔を見た途端、式の日が急に近づいた気がした。私はこの姿で湊の隣に立ち、姉はきっと、こんなふうに私を見るのだ。 　麗華さんが裾から手を離し、作業台へ戻った。 「当日はメイクを直すのも大変なんだから、泣くなら今のうちにしておいてね」 「……うるさいわね」 　姉はすぐに言い返したが、麗華さんの方は見なかった。 　私は少し笑いかけて、うまく笑えなかった。姉の目尻に溜まった涙が、瞬きをするたびに膨らんでいた。 　ドレスの裾を両手で持ち上げ、一歩近づいた。 「詩織姉」

「あんた、昔からそういうところがあるのよ。言うことを聞いているふりをして、結局、自分の行きたいところへ行くんだから」 「たぶん、詩織姉に似たんだと思う」 「私のせいにしないの」 　あと二歩。 　近づくほど、詩織姉の顔がよく見えた。いつもきっちり引かれているアイラインの端が、ほんの少しだけ滲んでいる。唇は固く引き結ばれていて、泣かないために全身で踏ん張っているのがわかった。 　私の知っている姉は、強い。 　内容証明を送りつける時も、役所の窓口で理不尽な相手に対応する時も、私が泣きながら電話をかけた夜も、詩織姉はまず水を飲めと言い、それから事実を時系列に並べろと言った。 　でも、その強さは、最初から彼女の中にあったものではない。 　父が倒れた時、姉だって怖かったはずだ。それでも私より先に電話をかけ、事情を調べ、できることを探してくれた。 　私が泣いているあいだ、姉はいつ泣いていたのだろう。 「詩織姉」 「……ちょっと待って。今、こっち見ないで」 「ありがとう」 　詩織姉の息が止まった。 　私は足を止めた。抱きつける距離ではない。手を伸ばしても、届くか届かないか。そのくらいの距離で、私は頭を下げた。 　ドレスのレースが、膝のあたりで静かに波打つ。 「今まで、ずっと守ってくれてありがとう」 　言った瞬間、詩織姉の顔が歪んだ。 「……やめなさい」 「やめないよ」 「そういうの、本当に苦手なの。感謝は現金振込でお願い」 「金額いくら？」 「一生分だから、分割不可」 「じゃあ、払えないね」 「最初から期待してないわよ」 　詩織姉はそう言って笑おうとした。 　けれど、失敗した。 　目尻から、ぽろりと涙が落ちる。 　白い床に落ちた一滴は、小さすぎて音もしなかった。それでも、私にはその音が聞こえた気がした。ずっと硬く閉ざされていた箱の鍵が、ようやく外れたような音。 「……なんで、あんたが先にお嫁に行くのよ」 　低く、悔しそうな声だった。 「普通、こういうのって、姉が先じゃないの」 「詩織姉、そういう順番とか気にしない人だと思ってた」 「気にしないわよ。制度上も法的にも、婚姻順序に意味なんてないし」 「うん」 「でも」 　詩織姉は、唇を噛んだ。 「でも、あんたが先に行くのは、寂しいじゃない」 　その言葉は、小さか