All Chapters of 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Chapter 551 - Chapter 560

　昔、泣き疲れた私を寝かしつける時と同じ、少し乱暴で、照れ隠しの混じった手つきだった。 「あと、湊さんに一つだけ言っておいて」 「何？」 「妹を泣かせたら、内容証明では済まさない」 「それ、もう何回も言ってる」 「何回でも言うの。法的通知は繰り返しが大事だから」 　笑った拍子に、また涙が落ちそうになった。 　その時、扉の向こうで、ごく控えめなノックがした。 　詩織姉が反射的に私から離れ、目元を乱暴に拭う。 「誰？」 「僕だ」 　低い声。 　湊だった。 　心臓が、変な跳ね方をした。 「入らないで！」 　私と詩織姉の声が、見事に重なった。 　扉の向こうで、一瞬沈黙が落ちる。 「……承知した。見ていない」 「見たら、眼球を法的に差し押さえるわよ」 「詩織さん、眼球は差し押さえの対象として極めて不適切だ」 「冗談に真面目に返さないでちょうだい。腹が立つわね」 　扉越しに、湊が小さく笑った気配がした。 「朱里にも聞いていて欲しい」 「はい」 「一つだけ、詩織さんに伝えたい」 　詩織姉の表情が、少しだけ引き締まる。 　湊の声は、扉を挟んでいても、まっすぐだった。 「僕は、朱里をいただくつもりはありません」 　息が止まった。 　詩織姉も、目を見開いて扉を見つめている。 「彼女をあなたから奪うのではなく、僕が、あなたたちの家族に加わらせてもらうつもりです」 　静かな声だった。 　飾り立てた誓いではない。けれど、その一文に、九龍湊という人の変化がすべて詰まっていた。 　人を所有するように守ろうとしていた人が。 　契約書で関係を縛ろうとしていた人が。 　今、扉の向こうで、私の家族に頭を下げている。 　詩織姉の唇が震えた。 「……そう」 　彼女は、いつものように眼鏡を押し上げようとして、今日はかけていないことに気づいたらしく、指を宙で止めた。 「じゃあ、加わるからには覚悟して。茅野家は、面倒よ」 「知っている」 「妹は馬鹿みたいにお人好しで、放っておくと自分を後回しにする」 「ああ」 「あんたも、重すぎる愛で暴走する」 「否定はしない」 「なら、二人でちゃんと止まりなさい。どっちか一人が全部背負うんじゃなくて」 　扉の向こうで、短い沈黙があった。 　やがて、湊が低く答える。 「約束します」

　招待状の封筒は、白い紙のはずなのに、一枚ごとに重さが違うように感じた。 　九龍ホテルのブライダルサロン。閉館後の打ち合わせスペースには、昼間の華やかさが嘘のような静けさが落ちている。壁際の間接照明だけが柔らかく灯り、ガラスの花器に活けられた白い花の影が、テーブルの上で薄く揺れていた。 　目の前には、発送前の招待客リスト。 　その隣に、手書きのメモ、席次表の下書き、同封する未記入の返信はがき、未発送の封筒が並んでいる。 　自分の結婚式のための書類なのに、私はいつもの癖で、ボールペンを持つ手に仕事用の力を込めていた。右上の日付、名前の漢字、肩書、敬称。席の位置。通路の幅。車椅子の動線。アレルギーの有無。受付に渡すリストの差し替え箇所。 　確認すべきことはいくらでもある。 　けれど、目が止まるのは、どうしても名前だった。 　名前は、ただの文字ではない。 　その人と自分の間にあった時間が、一行の中に凝縮されている。 　相沢奈々様。相沢航平様。 　奈々さんのお母様の名前も、丁寧に記されている。式当日のバリアフリー動線欄には、詩織姉が赤字で「休憩スペースを二箇所確保。人目が少ない位置」と書き込んでくれていた。 　大島花園　大島様。 　新藤様。 　佐藤工場長。 　かつて私が担当した花嫁たちの名前。小さな工場で、九龍の無理難題に付き合ってくれた人。白鳥側の圧力がかかっても、最後まで残ってくれた現場の人たち。華枝様の古い縁から、今の私へ手を伸ばしてくれた人たち。 　綾辻麗華様。 　その名前の横には、本人の強い希望により「肩書不要」と書かれている。けれど、席次表の下書きで私は、小さく鉛筆で「ドレス制作」とだけ添えた。本人に見つかったら怒られるだろう。でも、消せなかった。 　九龍征司様。 　その隣に、詩織姉の名前。 　その前の欄に並ぶ、父と母の名前へ目を戻した。母には、父を早めに休ませられる部屋も用意していると伝えてある。それでも父は、最後までいると言い張るのだろう。式の準備をしているのは私なのに、実家へ電話をすると、ちゃんと食べているかと先に聞かれる。忙しい、と返して切った日のことを思い出し、あとでこちらからかけようと思った。 　征司さんと詩織姉を同じテーブルにするか、隣同士にするか、私はこの三日間で何度悩んだかわからない。隣にすれば征司さんが

　痛みは、ある。 　傷跡も、消えてはいない。 　けれど、もうそれは私の未来の席を決めるほどの力を持っていなかった。 「許したわけじゃないよ」 「ああ」 「顔を見たら、たぶん嫌な気持ちにもなると思う。昔のことを思い出して、少しは腹も立つと思う」 「それでいい」 「でも、私たちの式に、二人のための席は作らない」 　言いながら、私は空白の三行をそっと指でなぞった。 「これからも一緒にいたい人に、来てほしいんだと思う」 　湊の目が、静かにこちらを見た。 「誰を見返すかじゃなくて、誰に見ていてほしいか。誰と同じ空気の中で、誓いたいか。だから……あの二人は、ここにはいらない」 　湊は、しばらく黙っていた。 　そして、私の手からペンをそっと取り、空白の三行の上に小さな線を引いた。 　削除線ではない。 　何かを消すための線ではなく、そこから先へ進むための、静かな区切りのような線。 「なら、その席は空けておこう」 「空席にするの？」 「いや」 　湊は、少しだけ口角を上げた。 「当日、急に誰かが泣き出した時のための予備席だ。君の周りには、涙腺の壊れた人間が多い」 「詩織姉に聞かれたら、怒られるよ」 「詩織さんだけとは言っていない」 「もしかして、湊も？」 　からかうと、湊は視線を逸らした。 　その仕草があまりにも分かりやすくて、私は思わず笑ってしまった。 「……君のドレス姿をまだ見ていない」 「見たら、泣いちゃう？」 「わからない」 　正直すぎる答えに、胸の奥が甘く痛んだ。 　湊はごまかすようにリストへ目を落とし、次の封筒を手に取った。 　その時だった。 　サロンの扉が、控えめにノックされた。 「茅野さん」 　ホテルスタッフが顔を覗かせる。少し緊張した表情だった。 「お忙しいところ申し訳ございません。こちら、九龍家宛に届いたものなのですが……茅野様に直接お渡しするよう、差出人の代理人から指定がございました」 　差し出されたのは、白い封筒だった。 　招待状よりも少し厚手で、飾り気のない事務用のもの。表には、達筆とは言えない硬い文字で、私の名前が書かれていた。 　茅野朱里様。 　差出人の欄を見た瞬間、息が止まった。 　九龍剣吾。 　湊の表情が、一瞬で冷えた。 「開けなくていい」 　低い声だった。 　彼の

◇　招待状を送り出してから六週間後。式当日の朝。 　まだ外の空が薄青い時間、控室にはアイロンの蒸気と、温かい紅茶の香りが満ちていた。 　鏡の前に座る私の髪を、詩織姉が後ろから整えている。 「動かないで」 「動いてないってば」 「息で動いてる」 「それくらいは許してよ」 　詩織姉は不満げに鼻を鳴らしながら、仮縫いの日に見せてくれた母のパールのヘアピンを、私の髪の横へ慎重に差し込んだ。 　小さな真珠が、照明を受けて控えめに光る。 「……はい」 　鏡越しに、詩織姉の目と合った。 　今日は、泣いていない。 　けれど、その目元は少しだけ赤い。 「似合ってるわよ」 「ありがとう」 「お母さんも、まあ、文句は言わないんじゃない」 「詩織姉は？」 「私は文句だらけよ。ドレスが高い。新郎が重い。式場が広い。親族席の老人たちが面倒。あと、征司さんが朝から浮かれてる」 「最後のは、私のせいじゃない気がするんだけど」 「だいたい九龍家のせいよ」 　控室の端で、麗華さんが最終チェックをしながら呆れたように言った。 「花嫁の支度中に現実を叩きつける姉って、なかなか希少ね」 「現実を知らない花嫁よりましです」 「同感だけど、今日くらいは少し黙っていて」 「努力します」 「今すぐして」 　二人のやり取りに、メイク担当のスタッフが笑いを堪えていた。 　緊張で冷たくなっていた指先に、少しだけ血が戻る。 　ドレスを着る。 　背中のファスナーを上げる音が、試着の時よりもずっと大きく聞こえた。 　麗華さんが裾を整え、詩織姉がベールを持つ。白い布がふわりと肩へ落ちた瞬間、世界の音が少し遠のいた。 　私は鏡の中の自分を見る。 　時給五万円の恋人を待っていた女。 　契約書にサインした女。 　九龍家で何度も泣いて、それでも立ち上がった女。 　花を拾い、胸元に咲かせ、自分の式を作ると決めた女。 　全部、私だった。 「朱里」 　詩織姉が、ベール越しに私の肩を軽く叩いた。 「行きなさい」 「うん」 「転ばないでよね」 「それ、今言う？」 「大事でしょ」 「大事といえば大事だけど」 　笑った瞬間、喉の奥が熱くなった。 　泣かない。 　まだ、泣かない。 　控室の扉が開く。 　廊下の向こうから、式場の音がかすかに聞こえた。弦楽の

　いつもの余裕のある笑みも、皮肉も、完璧な表情管理もない。黒い瞳がわずかに見開かれ、唇がほんの少しだけ開いている。まるで、言葉を出す前に息の仕方を忘れてしまったみたいだった。 　その顔を見た瞬間、喉の奥が熱くなる。 　泣かない。 　まだ、泣かない。 　ここで泣いたら、詩織姉に「メイク担当に謝りなさい」と叱られる。麗華さんには「だから泣き方にも責任があると言ったでしょう」と冷たく言われる。 　そう思ったら、少し笑えた。 　笑った私を見て、湊の目がさらに揺れた。 　ああ、だめだ。 　あの人のほうが先に泣きそうだ。 　一歩、また一歩。 　私は誰かの腕に縋って歩いているわけではない。 　親族席で、父が膝の上の手を握り直した。母は私の髪を見てから、そっと口元を押さえる。二人のそばで、詩織姉だけがまだ背筋を伸ばしていた。一人で歩くと言った私を、誰も止めなかった。その人たちの前を通り、私は湊へ向かった。 　自分の足で歩く。 　この道の先にいる人を、自分で選んだのだから。 　ドレスの裾が、ほんの少し絨毯に引っかかった。 　反射的に手を伸ばし、裾を持ち上げる。スタッフが慌てて動こうとした気配がしたが、それより早く、私は自分で布を逃がした。 　会場のどこかで、小さな笑いが起きる。 　完璧な花嫁ではない。 　でも、それでいい。 　私はずっと、そうやってやってきた。転びそうになったら、自分で布を持つ。足元を見すぎたら、また前を見る。 　湊まで、あと三歩。 　二歩。 　一歩。 　最後の距離で、彼がようやく動いた。 　差し出された手は、少し震えていた。 　私はその震えを見て、胸が詰まった。いつも私を引き寄せ、守り、時には閉じ込めようとした大きな手。その手が、今日は私を待っている。 　掴むのではなく、選ばれるのを待っている。 　私は、右手を差し出した。 　湊の指が、私の指先を包む。 　体温が重なった瞬間、バージンロードの長さも、会場の広さも、周囲の視線も、全部が一度遠くなった。 「……来てくれて、ありがとう」 　湊が、私にだけ聞こえる声で言った。 　こんな日に言う言葉としては、少し変かもしれない。 　でも、あの日の私たちには、似合っていた。 　私が勝手に彼の腕を掴み、「遅い！」と怒鳴った、あの始まり。時給五万円で予約したはずの恋