Lahat ng Kabanata ng 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Kabanata 551 - Kabanata 560

　昔、泣き疲れた私を寝かしつける時と同じ、少し乱暴で、照れ隠しの混じった手つきだった。「あと、湊さんに一つだけ言っておいて」「何？」「妹を泣かせたら、内容証明では済まさない」「それ、もう何回も言ってる」「何回でも言うの。法的通知は繰り返しが大事だから」　笑った拍子に、また涙が落ちそうになった。　その時、扉の向こうで、ごく控えめなノックがした。　詩織姉が反射的に私から離れ、目元を乱暴に拭う。「誰」「僕だ」　低い声。　湊だった。　心臓が、変な跳ね方をした。「入らないで！」　私と詩織姉の声が、見事に重なった。　扉の向こうで、一瞬沈黙が落ちる。「……承知した。見ていない」「見たら、眼球を法的に差し押さえるわよ」「詩織さん、眼球は差し押さえの対象として極めて不適切だ」「冗談に法律で返さないでちょうだい。腹が立つわね」　扉越しに、湊が小さく笑った気配がした。「朱里」「はい」「一つだけ、詩織さんに伝えたい」　詩織姉の表情が、少しだけ引き締まる。　湊の声は、扉を挟んでいても、まっすぐだった。「僕は、朱里をいただくつもりはありません」　息が止まった。　詩織姉も、目を見開いて扉を見つめている。「彼女をあなたから奪うのではなく、僕が、あなたたちの家族に加わらせてもらうつもりです」　静かな声だった。　飾り立てた誓いではない。けれど、その一文に、九龍湊という人の変化がすべて詰まっていた。　人を所有するように守ろうとしていた人が。　契約書で関係を縛ろうとしていた人が。　今、扉の向こうで、私の家族に頭を下げている。　詩織姉の唇が震えた。「……そう」　彼女は、いつものように眼鏡を押し上げようとして、今日はかけていないことに気づいたらしく、指を宙で止めた。「じゃあ、加わるからには

　招待状の封筒は、白い紙のはずなのに、一枚ごとに重さが違うように感じた。　九龍ホテルのブライダルサロン。閉館後の打ち合わせスペースには、昼間の華やかさが嘘のような静けさが落ちている。壁際の間接照明だけが柔らかく灯り、ガラスの花器に活けられた白い花の影が、テーブルの上で薄く揺れていた。　目の前には、最終版の招待客リスト。　その隣に、手書きのメモ、席次表、返信はがき、未発送の封筒が並んでいる。　自分の結婚式のための書類なのに、私はいつもの癖で、ボールペンを持つ手に仕事用の力を込めていた。右上の日付、名前の漢字、肩書、敬称。席の位置。導線。車椅子の動線。アレルギーの有無。受付に渡すリストの差し替え箇所。　確認すべきことはいくらでもある。　けれど、目が止まるのは、どうしても名前だった。　名前は、ただの文字ではない。　その人と自分の間にあった時間が、一行の中に凝縮されている。　相沢奈々様。相沢航平様。　奈々さんのお母様の名前も、丁寧に記されている。式当日のバリアフリー導線欄には、詩織姉が赤字で「休憩スペースを二箇所確保。人目が少ない位置」と書き込んでくれていた。　大島花園　大島様。　新藤様。　佐藤工場長。　かつて私が担当した花嫁たちの名前。小さな工場で、九龍の無理難題に付き合ってくれた人。白鳥側の圧力がかかっても、最後まで残ってくれた現場の人たち。華枝様の古い縁から、今の私へ手を伸ばしてくれた人たち。　綾辻麗華様。　その名前の横には、本人の強い希望により「肩書不要」と書かれている。けれど、席次表の下書きで私は、小さく鉛筆で「ドレス制作」とだけ添えた。本人に見つかったら怒られるだろう。でも、消せなかった。　九龍征司様。　その隣に、詩織姉の名前。　この二人を同じテーブルにするか、隣同士にするか、私はこの三日間で何度悩んだかわからない。隣にすれば征司さんが調子に乗る。離せば詩織姉が余計に意識する。結局、私は二人を斜め向かいにした。目は合う。けれど、逃げ道もある。ブライダルコーディネーターとしての、ささやかな現実的配慮だ。　九龍志保様。

　痛みは、ある。　傷跡も、消えてはいない。　けれど、もうそれは私の未来の席を決めるほどの力を持っていなかった。「許したわけじゃないです」「ああ」「顔を見たら、たぶん嫌な気持ちにもなると思う。昔のことを思い出して、少しは腹も立つと思う」「それでいい」「でも、私たちの式に、二人のための席は作らない」　言いながら、私は空白の三行をそっと指でなぞった。「招待状って、未来への席を用意するものだと思うんです」　湊の目が、静かにこちらを見た。「誰を見返すかじゃなくて、誰に見ていてほしいか。誰と同じ空気の中で、誓いたいか。だから……あの二人は、ここにはいらない」　湊は、しばらく黙っていた。　そして、私の手からペンをそっと取り、空白の三行の上に小さな線を引いた。　削除線ではない。　何かを消すための線ではなく、そこから先へ進むための、静かな区切りのような線。「なら、その席は空けておこう」「空席にするんですか？」「いや」　湊は、少しだけ口角を上げた。「当日、急に誰かが泣き出した時のための予備席だ。君の周りには、涙腺の壊れた人間が多い」「詩織姉に言ったら怒られますよ」「詩織さんだけとは言っていない」「もしかして、湊も？」　からかうと、湊は視線を逸らした。　その仕草があまりにも分かりやすくて、私は思わず笑ってしまった。「……君のドレス姿をまだ見ていない」「見たら泣きます？」「わからない」　正直すぎる答えに、胸の奥が甘く痛んだ。　湊はごまかすようにリストへ目を落とし、次の封筒を手に取った。　その時だった。　サロンの扉が、控えめにノックされた。「茅野さん」　ホテルスタッフが顔を覗かせる。少し緊張した表情だった。「お忙しいところ申し訳ございません。こちら、九龍家宛に届いたものなのですが……茅野様に

　◇　式当日の朝。　まだ外の空が薄青い時間、控室にはアイロンの蒸気と、温かい紅茶の香りが満ちていた。　鏡の前に座る私の髪を、詩織姉が後ろから整えている。「動かない」「動いてない」「息で動いてる」「それは許して」　詩織姉は不満げに鼻を鳴らしながら、昨夜見せてくれた母のパールのヘアピンを、私の髪の横へ慎重に差し込んだ。　小さな真珠が、照明を受けて控えめに光る。「……はい」　鏡越しに、詩織姉の目と合った。　今日は、泣いていない。　けれど、その目元は少しだけ赤い。「似合ってる」「ありがとう」「お母さんも、まあ、文句は言わないんじゃない」「詩織姉は？」「私は文句だらけよ。ドレスが高い。新郎が重い。式場が広い。親族席の老人たちが面倒。あと、征司さんが朝から浮かれてる」「最後、私のせいじゃない」「だいたい九龍家のせいよ」　控室の端で、麗華さんが最終チェックをしながら呆れたように言った。「花嫁の支度中に現実を叩きつける姉って、なかなか希少ね」「現実を知らない花嫁よりましです」「同感だけど、今日くらいは少し黙っていて」「努力します」「今すぐして」　二人のやり取りに、メイク担当のスタッフが笑いを堪えていた。　緊張で冷たくなっていた指先に、少しだけ血が戻る。　ドレスを着る。　背中のファスナーを上げる音が、昨日よりもずっと大きく聞こえた。　麗華さんが裾を整え、詩織姉がベールを持つ。白い布がふわりと肩へ落ちた瞬間、世界の音が少し遠のいた。　私は鏡の中の自分を見る。　五万円の恋人を待っていた女。　契約書にサインした女。　九龍家で何度も泣いて、それでも立ち上がった女。　花を拾い、胸元に咲かせ、自分の式を作ると決めた女。　全部、私だった。「朱里」　詩織姉が、ベール越しに私の肩を軽く叩いた。

　いつもの余裕のある笑みも、皮肉も、完璧な表情管理もない。黒い瞳がわずかに見開かれ、唇がほんの少しだけ開いている。まるで、言葉を出す前に息の仕方を忘れてしまったみたいだった。　その顔を見た瞬間、喉の奥が熱くなる。　泣かない。　まだ、泣かない。　ここで泣いたら、詩織姉に「メイク担当に謝りなさい」と叱られる。麗華さんには「だから泣き方にも責任があると言ったでしょう」と冷たく言われる。　そう思ったら、少し笑えた。　笑った私を見て、湊の目がさらに揺れた。　ああ、だめだ。　あの人のほうが先に泣きそうだ。　一歩、また一歩。　私は誰かの腕に縋って歩いているわけではない。　父も母も、もういない。両親の代わりに私の背中を押してくれた姉は、いま後ろにいる。ベールの向こうで、小さく鼻をすすっている音がした気もするけれど、それを確かめるために振り返ることはしなかった。　自分の足で歩く。　この道の先にいる人を、自分で選んだのだから。　ドレスの裾が、ほんの少し絨毯に引っかかった。　反射的に手を伸ばし、裾を持ち上げる。スタッフが慌てて動こうとした気配がしたが、それより早く、私は自分で布を逃がした。　会場のどこかで、小さな笑いが起きる。　完璧な花嫁ではない。　でも、それでいい。　私はずっと、そうやってやってきた。転びそうになったら、自分で布を持つ。足元を見すぎたら、また前を見る。　湊まで、あと三歩。　二歩。　一歩。　最後の距離で、彼がようやく動いた。　差し出された手は、少し震えていた。　私はその震えを見て、胸が詰まった。いつも私を引き寄せ、守り、時には閉じ込めようとした大きな手。その手が、今日は私を待っている。　掴むのではなく、選ばれるのを待っている。　私は、右手を差し出した。　湊の指が、私の指先を包む。　体温が重なった瞬間、バージンロードの長さも、会場の広さも、周囲の視線も、全部が一度遠くなった。「……来てく