復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました のすべてのチャプター: チャプター 561 - チャプター 570

　湊が、私の左手を取った。　薬指の付け根に、冷たい金属が触れる。　その冷たさは、すぐに彼の指の熱で温まった。　ゆっくりと、指輪が嵌まる。　逃げ道を塞ぐ重さではなかった。　ここに戻ってきていい、という印のようだった。　私も、湊の左手を取る。　長い指。契約書にサインし、敵の資料を捲り、花を壊さないように拾い上げ、私の涙を不器用に拭ってくれた手。　その指に、指輪を通す。　途中で少し引っかかった。「あ」「大丈夫だ」「緊張で手、むくんでません？」「君にだけは言われたくない」　小声のやり取りに、また会場の前列が少し揺れた。　なんとか指輪が収まると、湊がほっと息を吐いた。　その息があまりにも人間らしくて、私はまた泣きそうになった。　司式者が、誓いの成立を告げる。　拍手が起きる前の、ほんの一瞬の静寂。　湊が、私のベールへ手を伸ばした。　指先が、頬の横で止まる。「触れても？」「今さらですか」「今だから、聞く」　その言葉に、胸が甘く痛んだ。「はい」　ベールが上がる。　薄い布越しではない湊の顔が、目の前にあった。　こんなに近い距離で何度も見てきたはずなのに、今日は初めて見る人みたいだった。　湊が、私の額に一度、唇を落とす。　それから、目元に触れるように視線を落とし、最後に唇へそっと重なった。　激しいキスではなかった。　けれど、会場の音が一瞬で消えるほど、深く、静かなキスだった。　離れた時、湊の額が私の額に触れていた。「逃げなかったな」「湊も」「僕は、ずっと待っていた」「知ってます」「これからも、待つ。君が仕事で遅くなっても、怒りながら待つ」「怒るの？」「心配はする」「それ、怒るより面倒じゃない？」「覚悟してくれ」　そう言って、湊がようやく笑った。　拍手が、一気に会

　その瞬間、湊の指がテーブルの下で私の手を探した。　私はそっと握り返す。　強くはない。　ただ、そこにいると伝える程度の力で。　やがて、司会者が湊の名を呼んだ。「続きまして、新郎、九龍湊様より、ご挨拶をいただきます」　拍手が起きる。　湊が立ち上がった。　黒のジャケットのボタンを留める仕草は、いつものCEOのそれだった。だが、マイクを受け取る手元を見て、私は気づいた。　左手の指輪に、彼の親指が一度だけ触れた。　緊張している。　湊が緊張する姿を見るのは、何度目だろう。　プロポーズ前夜、役員会、温室、そして今日。　完璧な人に見えた彼の中に、揺れる場所があることを知るたび、私はこの人をもっと好きになる。　湊は、会場をゆっくり見渡した。「本日は、僕たちのためにお集まりいただき、ありがとうございます」　僕。　公の場でそう言ったことに、何人かの役員が小さく眉を動かした。普通なら「私」と言う場面だ。九龍グループのCEOとして、格式を守るなら、なおさら。　でも、湊は言い直さなかった。「今日、ここで皆様にお伝えしたいことがあります。僕と朱里の出会いは、決して胸を張って語れるようなものではありませんでした」　会場の空気が、静かに張り詰める。　私は背筋を伸ばした。　来る。　過去を隠さないと、私たちは何度も決めてきた。週刊誌に書かれた時も、白鳥側に突かれた時も、役員たちに嘲られた時も。　それでも、自分の結婚式の披露宴で、その始まりを語られるのは、やっぱり少し怖い。　湊は、私を見た。　逃げてもいい、と言う目ではなかった。　一緒に立てるか、と聞く目だった。　私は、小さく頷く。「初めて彼女に会った日、僕は式場のエントランスで、突然腕を掴まれました。そして、開口一番に叱られた」　会場のあちこちで、微かなざわめきが起きる。　湊の口元に、薄い笑みが浮かんだ。「『遅い』と」　笑いが、今度ははっきり広がった。

　湊が、驚いたように私を見る。「朱里」「少しだけ」　私はマイクを受け取る。　手のひらに汗をかいていた。　披露宴の進行表には、こんな項目はない。詩織姉があとで絶対に「予定外の発言は五分以内」と説教する。麗華さんは、私が立ったことで裾が乱れないか見ている。　でも、今言わなければいけないと思った。「湊のスピーチで、だいたい全部言われてしまったので、私は短めにします」　会場に、小さな笑いが起きる。　湊が、困ったように眉を下げた。「私も、最初からそんなに綺麗な人間だったわけではありません。裏切られて、悔しくて、見返したくて、誰かを道具にしようとしました。自分の誇りを守れるなら、嘘でもなんでも使ってやるって、本気で思っていました」　マイクを握る指に、力が入る。「でも、その時の私を、今の私は責めきれません。あんなふうに強がらないと、たぶん、立っていられなかったからです」　詩織姉が、静かに目を伏せる。　あの日、泣く私に水を飲ませ、時系列を書けと言った姉。　私は、その記憶を胸の中で一度抱きしめた。「湊と出会って、契約をして、たくさん間違えました。たくさん泣かせましたし、たぶん、たくさん心配もかけました」「たぶんではない」　湊が小さく言った。　マイクが拾ってしまい、会場が笑う。「……たくさん心配をかけました」　訂正すると、湊は真面目な顔で頷いた。「でも、今はもう、誰かを見返すためにこの人の隣にいるのではありません。九龍家の名前がほしいからでも、守られるだけで楽をしたいからでもありません」　湊を見る。　彼は、まっすぐ私を見返していた。「この人が笑っているところを、隣で見たいんです。疲れた時は、ちゃんと休ませたい。間違えた時は、一緒に立て直したい。仕事で怒っている時は、正直ちょっと面倒だなと思いながら、それでもそばにいたい」　また笑いが起きる。「湊の言った通り、私たちの始まりは、嘘でした。でも、嘘で始まったから本物になれないなんて、今は思

「母さん」 　その一言は、マイクを通さなかった。 　けれど、会場の端にいた私の耳にも、確かに届いた。 　湊の声は大きくなかった。役員会で空気を一瞬で凍らせる時の声でも、相手の逃げ道を塞ぐ時の低い声でもない。ほんの少し掠れていて、言葉にする直前まで迷っていたことがわかる声だった。 　花束を持つ指先が、わずかに白い。 　志保さんは席に座ったまま、動かなかった。背筋は相変わらず美しい。留袖の黒も、結い上げた髪も、九龍志保という人の輪郭を一分の隙もなく保っている。 　けれど、膝の上に置かれたナプキンだけが、ほんの少し歪んでいた。 「今日まで」 　湊はそこで一度、息を吸った。 　ほんの短い沈黙だった。 　それなのに、本邸の長い廊下の冷たさも、温室に積もっていた白い時間も、由理子さんの名前を挟んで向き合えなかった年月も、全部そこに集まったように見えた。 「僕を守ってくれて、ありがとう」 　志保さんの睫毛が震えた。 　会場の誰も、音を立てなかった。 　グラスの泡が弾ける音まで聞こえそうな静けさの中、湊は花束を少しだけ差し出す。 　白いマーガレットが揺れた。 　奈々さんたちの式で一度切られ、温室で拾い集められ、志保さんの手で束ね直された花。華枝様が遺した場所で咲き、由理子さんの記憶を吸って育った白い花。 　それは、ただの感謝の花束ではなかった。 　由理子さんを忘れないまま、志保さんを母として受け取る。 　その難しい線の上に、湊は今、自分の足で立っている。 「湊」 　志保さんの唇が、ようやく動いた。 　声は、ひどく乾いていた。 「私は……あなたに、感謝されるようなことはしていません」 　会場の隅で、誰かが息を呑む。 　志保さんは、その視線から逃げなかった。ただ、湊だけを見上げていた。 「あなたを傷つけました。何度も、必要以上に。守るためだと言い訳をして、言葉を選ばず、距離を置き、あなたに母を二度失わせたようなものです」 　淡々としているのに、語尾だけがわずかに崩れていた。 　人前で泣かない人が、最後に残

　全部が、今日ここにある。　誰一人、最初から綺麗な形でここに来たわけではない。　それでも、来てくれた。　湊が私のもとへ戻ってくる。　目元が、少し赤かった。「泣いてる？」　小声で聞くと、彼は眉間に皺を寄せた。「君の目のほうが、ひどい」「質問に答えていません」「僕は合理的に話題を逸らした」「今、自白しましたよ」　湊は口を閉じた。　その沈黙が答えだった。　思わず笑うと、目尻から涙がこぼれた。湊が親指でそっと拭ってくれる。　会場の視線に気づき、慌てて顔を背けた。「人前ですよ」「知っている」「だったら、もう少し遠慮して」「今日は、僕の結婚式だ」「私の結婚式でもあるんですけど」「なら、君にも同じ権利がある」「何その権利」「人前で少しくらい甘やかされる権利」　さらりと言われて、私は反論の言葉を失った。　こういう時だけ、この人は本当にずるい。　◇　次は、私の番だった。　司会者に促され、私は白い小さな花束を持って、詩織姉の席へ向かう。　歩き始めた瞬間、姉の顔が変わった。　泣かないための顔から、説教をする時の顔へ。　あ、逃げた。　そう思って、胸が少し軽くなった。「詩織姉」「先に言っておくけど」　マイクを通さない距離で、姉が低く言った。「長い感謝状なら却下。涙でメイクが崩れた場合、補修費はそっち持ち」「式場のメイクさんに怒られるのは私です」「だったら簡潔に」「はい」　私は、花束を差し出した。　母のパールのヘアピンと同じ色の、控えめな白。目立たないけれど、近づくとちゃんと香る花。　詩織姉みたいだ、と言ったら怒られるだろうか。　たぶん怒られる。　でも、今日は言う。「詩織姉、ここまで連れてきてくれて、ありがとう」　詩織姉の眉が、ぴくりと動いた。