บททั้งหมดของ 深海に溺れる時: บทที่ 11 - บทที่ 20

これまで、盛遠グループは名を上げてから、3年連続で北市の優良企業ナンバーワンに選ばれていた。だが、笑えることに、その後の3年間はまさかの最下位続き。今年はついに、優良企業のリストから外されそうになってしまった。それがあって、盛遠では幹部だろうと平社員だろうと、誰もがこぞって次の働き口を探すのに必死になったのだ。業界の重鎮たちも、これまでは盛遠がビジネス界に現れた期待の新星だと思っていたが、それがわずか3年で砕け散ってしまうだなんて、誰も予想していなかっただろう。「社長は、一体どうして順調だった盛遠をここまでダメにしちゃったんでしょう？」インターンの田中蘭（たなか らん）は不思議でたまらなかった。そう聞かれて、ベテラン社員の黒崎睦月（くろさき むつき）が口を開いた。「盛遠が傾き始めたのは、3年前からね。たしか、社長の奥さんが海で亡くなってからよ。社長は毎日お酒に溺れるようになって、月に一度も会社に顔を出さなくなったの。その上、有能な幹部を何人もクビにしちゃったし。盛遠があれから3年も潰れずにすんだのが、むしろ奇跡みたいなものよ」「社長の奥さん？」誰かが驚いた。「社長って結婚してなかったんじゃ？いつから奥さんがいたの？」「前に社長のそばにいた秘書の原田さんが彼の奥さんよ。二人は3年も一緒にいたらしくて、たぶん仕事が忙しかったから式を挙げてなかっただけで、本当はとっくに入籍してたのかもしれない。ただ、公表してなかっただけでしょうね」「社長は原田さんのこと本当に一途に愛してきたんだね。もう3年も経つのに、まだ忘れられないなんて……」「結局、社長の心の中では原田さんしか思っていなかったのよ。大塚部長が3年間も社長に言い寄っても、社長は振り向きもしなかったじゃない」こうして給湯室では噂話が進んでいったが、突然インターンの蘭が突然真っ青な顔になって、さらに話を続けようとする睦月の服の裾を必死に引っ張った。睦月は何かおかしいと感じて、ゆっくり振り返ると、給湯室の入り口には、莉子が立っていた。そして、その顔色は完璧なメイクが施されていても青白さを隠しきれていなかったのだった。彼女は今日、スマートな白いスーツを着ていた。本来ならクールで優雅なはずなのに、指の関節が白くなるほど強く握りしめられた両手のせいで、それはなんとも恐ろしい形

その後の数日間、愛菜は美優を自分の代理として、いくつかの取引先と会わせた。愛菜の心の中には、もうお気に入りの候補者がいた。しかし彼女は、美優にあるものを持たせて盛遠に向かわせたのだ。珍しいことに、その日、裕也は盛遠にいた。彼と莉子は一緒に、美優が持ってきたものを見た。それは青色の宝石のアクセサリーのデザイン画で、細部まで精巧に描かれていた。美優はデザイン画の深い青色の宝石を指さした。「このアクセサリーの名前は『深海に溺れる時』です。これは三浦……いえ、私がここ数年で一番満足している作品なんです」裕也はもともと、ただ無関心な様子でソファに座っていた。しかし、「深海」という言葉を聞いた途端、彼の表情は一変した。そして、裕也は少し興奮した様子でデザイン画を手に取り、その深い青色の宝石に視線を釘付けにした。「どうして、そんな名前にしたんですか？」彼の声はかすれていた。「このデザインには、とても特別なストーリーがあるんです」美優は裕也の震える指先を見つめ、すこし間を置いてから、ゆっくりと口を開いた。「このジュエリーをデザインしたきっかけは、暗闇の中でもがきながら生きようとする、すべての人に捧げたいと思ったからです」それを聞いて、裕也の瞳孔がぐっと収縮した。「この宝石のカッティングをご覧ください」美優の指先が、そっと別の図面をなぞる。「このメインのダイヤモンドは全部で57面あります。一つ一つの角度が、精密に計算されているんです。光が真上から差し込むと――」彼女はそこで一旦言葉を止め、カバンからビロードの箱を取り出した。「試作品を作りました」すると、箱が開けられた瞬間、会議室全体がまるで海水に沈んだかのような光に包まれたのだった。その青色の宝石は照明の下で幾重にも重なる青い光を放ち、その奥深くには、血のような真紅がかすかに見えた。「まるで人が深海に沈む時に見る、最後の光景のようにしあげました」美優は優しい声でさっきの言葉を続けた。「光はどんどん弱くなり、意識も次第に遠のいていきます。それでも心の奥底には、決して消えることのない炎が灯っています。そんなイメージです」その頃、いつの間にか、窓の外では雨が降り始めていた。激しい雨音がガラス窓を叩きつけ、その音を聞いた裕也は、まるで3年前、愛菜が海に消えたあの日に戻ったかのよ

それを聞いて、裕也の顔がさっと青ざめた。彼は一歩前に出て、何かを説明しようとして言いかけた。「愛菜――」その時「あなた何しているの？！」ドアの外から、美優の慌てた叫び声が聞こえた。「愛菜、中にいるの？もしかして悪い人？大丈夫よ、もう警備員を呼んだから！」それを聞いて裕也は美優に目をやり、今日はもう愛菜と話せないと悟った。だが、まあいい、焦る必要はないそう彼は思った。愛菜が生きているとわかった今、彼女の心を取り戻すチャンスはこれからいくらでもあるのだから。「愛菜」思わず再びそう呼びかけると、裕也は名残惜しそうな目をしながら言った。「また明日、会いに来る」一方で、美優は男の後ろ姿を見送りながら、はっと気づいた。「彼は盛遠グループの高橋社長じゃない？！」彼女は腹が立ってたまらない様子で、愛菜に不満そうに訴えた。「あなたは知らないでしょうけど、あの高橋社長って、ちょっとおかしいのよ。さっき盛遠グループに行ったとき、いきなり狂ったみたいに私の腕を掴んできたの！だから絶対、盛遠とは提携しちゃダメよ！」愛菜は美優の手首の赤い跡に気づくと、そっと息を吹きかけた。「ごめんね、美優。私の考えが足りなかったわ」美優はきょとんとした。「あの人がおかしいのと、あなたに何の関係があるの？」愛菜は少し考えると、打ち明けることにした。「裕也は、私の元カレなの。ちょっと、いろいろとあって」彼女の計画には美優の協力が必要で、そのためには事の一部始終を話す必要があった。それを聞いて美優は目を大きく見開き、持っていたバッグをぱさりと地面に落とした。「えっ？あのイカれた男が、あなたが前に言ってた……」「そう、彼よ」愛菜は落ち着いてバッグを拾い上げた。「ごめん。私の個人的な問題にあなたを巻き込んでしまって」美優は息を呑み、とっさに愛菜の手を掴んだ。「待って！じゃあ、あの『深海に溺れる時』の作品の被害者って、あなたなの？」「ええ」愛菜は静かに頷いた。美優は胸が痛む思いで彼女を抱きしめた。「最低！あのクズ野郎！愛菜、あなたのやりたいようにやればいいわよ、私、絶対に協力するから！」それを聞いて、愛菜は金庫から一つのファイルを取り出した。「あなたには盛遠へ何度も足を運んでほしいの。莉子に、『百合』は盛遠と提携するつもりなんだと勘違いさせるため

一方で、裕也はそれを聞いて、笑顔が一瞬固まり、声が少しこわばった。「なくしたのか？」「私がいけなかったのね」愛菜は悲しそうに言った。「うっかりノートを湖に落としちゃって」彼女は裕也の袖を掴んだ。「あのノート、私にとってすごく大事なの。裕也、見つけられないかな？」そう言われ、裕也の胸のトキメキが途端に高く弾んだ。愛菜はノートが大事だと言った。つまり、自分のことも大事に思ってくれているということか？ノートを見つけ出せば、彼女は完全に自分を許してくれるのではないだろうか？そう感じた裕也は躊躇わず言った。「どこだ、俺が探して来るよ」だが、愛菜はためらいがちに唇を結んだ。「でも、こんな寒いのに……」裕也は甘やかすように笑った。「バカだな、忘れたのか？昔は毎年、寒中水泳に行ってたんだ。寒いのなんて平気だよ」愛菜は裕也を連れて、ホテルの裏庭にある人工池のほとりへと向かった。今日は大雪が舞い、気温は氷点下。湖面にはすでに薄い氷が張っていた。「あそこよ」愛菜は湖の中心を指さした。「午後に写真を撮っている時、うっかり落としちゃったの」それを聞いて裕也はジャケットを脱いで彼女に渡した。「外は寒い。中で待ってろ。すぐに取ってくるから」愛菜は窓の前に立ち、裕也が上着を脱いで一歩、また一歩と湖に近づいていくのを、冷ややかに見つめていた。そして――ドボン。彼はためらうことなく、骨まで凍みるような冷たい水の中に飛び込んだ。湖面の氷が砕け、冷たい水が瞬く間に裕也の体を飲み込んだ。それを見つめる愛菜の指先が微かにこわばった。それでも、彼女は無表情のままじっと見続けていた。昔、裕也は二人の思い出の品を自らの手で湖に投げ捨てた。そして、なくしたと嘘をつき、彼女に3時間も湖の中を探させたのだ。愛菜は、あの骨の髄まで凍えるような冷たさを、決して忘れることができなかった。そして今こそ、彼がそれを味わう番だ。湖の中の男は、潜ったり浮上したりを繰り返している。その物音に、すぐに多くの人が気づき始めた。「誰か落ちたのか？！」「いや、何かを探しているみたいだぞ」「一体なにがそんなに大事なんだろうな。こんな寒い中、水に入ってまで探すなんて」「また若いカップルがなにかやってるんだろ。最近の若者は、本当に体を大事にしないな」

すると周囲は、気が狂ったようになった裕也に巻き込まれたくなくて、慌てて彼から離れていった。その傍らで、愛菜は冷静に美優からマイクを受け取り、会場の皆に向き直った。そして、はっきりと冷たい声で言った。「申し訳ありません、このような形で皆さんにお目にかかることになりまして。私はデザイナーの三浦百合です。盛遠グループが私のデザインを盗用したことを、組織委員会に告発したいと思います。3年前も、盛遠グループの大塚部長は、私の作品を何度も盗みました。そして3年経っても、その悪いくせは直らなかったようですね」それを聞いて、映像が流れてから呆然としていた莉子は、はっと我に返った。そして、愛菜を八つ裂きにでもしようかとする勢いで、叫びながら突進してきた。「でたらめよ！私は盗んでなんかない、ちゃんと契約書も交わしたわ！」愛菜はふっと笑った。「あなたと契約を交わした覚えなんてないけど」莉子は、彼女のそばにいた美優を指さして叫んだ。「彼女よ！私と契約したのは、この人なの！」美優は唇の端をつり上げた。「大塚部長、人違いじゃありませんか？私は三浦さんの秘書でして、彼女の代わりに契約を結ぶなんてことはできませんよ」その瞬間、莉子は自分が罠にはめられたのだと、ようやく気がついた。一方で、メディアは興奮した様子でこの一大スキャンダルをこぞって報じていた。莉子は全身が凍りつくのを感じ、これから先、自分の人生は終わりだと悟った。企業秘密の漏洩、殺人教唆、いじめ、著作権侵害。これらの罪が重なれば、残りの人生を刑務所で過ごすことになるだろう。彼女は這うようにして裕也に駆け寄り、そのズボンの裾を掴んだ。「裕也さん！裕也さん！これは全部嘘、愛菜が仕組んだ罠なの！彼女の言うことなんて信じちゃだめ！裕也さん、私たちは幼馴染じゃない。私がどんな人間か、あなたが一番よく知っているはずよ。私が杏ちゃんを傷つけるなんてこと、するわけないじゃない！」その声で裕也は我に返ったようだった。彼は莉子を見下ろすと、いきなりその首を掴んで締め上げた。その形相はまるで地獄から這い出た鬼のようだった。「お前だったのか。全部、お前の仕業だったんだな！お前が杏を死に追いやり、愛菜を傷つけたんだ！死ね、今すぐ死んでしまえ！」すると、息ができなくなった莉子の目から、希望の光がゆっ