All Chapters of 入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～: Chapter 211 - Chapter 220

「母さんは忘れたのか？あなたの両親も亡くなったんだ。まさか、あなたが呪い殺したとでも言うのか？」「裕也っ！」雪枝は怒りで声を震わせ、床を踏み鳴らした。「かつての弟の婚約者を庇って、自分の母親に盾突くなんて。身内より他人が大事だとでも言うの！」「その話を持ち出す時は、呪い殺される心配はしないんだな？」裕也は冷ややかに彼女を一瞥し、鼻で笑った。「ただ婚約していただけで、何もなかったくせに。いつまでもその言葉を口にするなんて、よっぽど姑になりたいらしいな」裕也の言葉には、絵里を庇う意図が滲んでいた。そのためなら、母親を皮肉ることすら躊躇わない、そんな冷たさがあった。絵里は呆然と彼を見つめた。確かに守られているという実感が湧き、思わず鼻の奥がツンとして、目頭が熱くなった。両親の死、それは、絵里にとって決して触れてはならない傷だった。だが雪枝は、その傷を何度も抉り返し、絵里が苦痛に顔を歪める様を見なければ気が済まないらしい。彼女は歯を食いしばり、真っ赤な目を雪枝に向けて、一言一言区切るように言った。「和也が私を助けるために怪我をしたことには、深く感謝しています。でも……両親はもう亡くなっています。事あるごとに彼らの死を持ち出して、私を侮辱し、傷つけるのはやめてください。あなたの目には、私が取るに足らない存在に映るかもしれません。でも、私は両親にとって大切な、かけがえのない娘だったんです。これ以上私をコケにするなら、両親があなたの夢枕に立つことだってあるかもしれませんよ！」言い終える頃には、絵里は両手をきつく握りしめていた。そうでもしなければ、身体の震えを止められなかったのだ。雪枝は驚愕の表情で彼女を見た。実際のところ、彼女は初めから分かっていたのだ。絵里の本来の性格が、決して軟弱なものではないことを。水原家のただ一人の跡取りとして、彼女は誰よりも自由奔放で我儘に生きてきた。だが、その後和也を愛してしまった。和也に嫁ぐため、ここ数年の彼女は雪枝の顔色をうかがい、自分を卑下し、従順で物分かりの良い態度を貫いてきた。だからこそ雪枝は錯覚してしまったのだ。絵里が弱々しく、いくらでも虐げていい存在なのだと。「絵里、母さんは和也のことが心配で、つい口調が強くなっただけよ。そんな縁起でもないこと言う必要ない

「俺を脅しているつもりか？」和也の怒鳴り声が漏れ聞こえ、絵里は足から崩れ落ちそうになった。寧々が機嫌を取るように言う。「そんなつもりじゃないわ。ただ、誰にだって過ちはあるでしょう？私に償うチャンスをくれないかしら。どうせ十年前の出来事なんて、もうずいぶん昔の話よ。誰も口に出さなければ、絵里が真相を知ることは永遠にないわ」その瞬間、絵里は血の気が引くのを感じた。まさか、和也は他にも何かを隠しているのだろうか？しかもそれは、十年前のあのことに関係しているというのか？様々な可能性が脳裏をよぎり、絵里は身震いした。「ドアの外で何をしているの？」少し離れたところから、不機嫌そうな声が響いた。病室内の会話がぴたりと止む。絵里はハッとして、声のする方へ視線を向けた。ひどく険しい顔をした雪枝が近づいてくる。「今さら白々しく和也を見舞いに来て、何が目的なの？婚約を破棄したくて、和也と縁を切りたくてたまらなかったはずでしょう？」婚約破棄の一件以来、雪枝の彼女に対する態度はコロコロと変わった。もっとも、雪枝に優しくされることなど、絵里は最初から期待していなかったが。「では、失礼します」言い争う気にもなれず、絵里は踵を返そうとした。「絵里、来ているのか？」ドア越しに彼女の声を聞きつけた和也が、病室の中から呼びかけた。絵里の足が止まる。直後、病室から出てきた寧々が、忌々しげに彼女を睨みつけた。「和也が入れって。あなたに話があるそうよ」絵里は彼女を一瞥し、その瞳に宿る敵意や、雪枝の嫌悪に満ちた視線を無視して、再び病室へと足を踏み入れた。その背中を見送りながら、寧々が不満げに吐き捨てる。「和也の考えていることが分からないわ。あの女のために、何度も傷つくなんて……まさか和也、本当にあの女を愛してしまったんじゃないでしょうね！」雪枝も憤たげに顔を歪めた。「所詮は親なしの小娘よ。水原家という後ろ盾があろうと、あのじじいがくたばれば、水原家なんて骨の髄までしゃぶり尽くされるだけだわ。結局のところ、和也には野心があるのよ。絵里にまだ利用価値があるからこそ、十年前のあの一件をずっと伏せているんでしょう」そう聞いて、寧々の胸のつかえが少し下りた。「でも、あの女のせいで私は藤原家に戻れ

彼がそう言い終えて目を閉じると、脳裏を占めるのは絵里のことばかりだった。過去の記憶が頭の中を駆け巡り、鋭い刃のように、彼の心臓を無数に切り裂いていく。その激しい痛みが、絶えず彼に突きつけていた。絵里はもう、本当に自分を捨てたのだと。タクシーで帰路につく絵里の携帯に、裕也から着信があった。「和也のところ、行ってきたのか？」後部座席に座り、窓の外を飛ぶように過ぎ去る景色を眺めながら、絵里は淡々と、しかし柔らかな声で答えた。「今、帰る途中。もうすぐ家に着くわ」彼女の声音に変わった様子がないのを確認し、裕也はようやく安堵した。「帰ったら少しゆっくり休めよ。今日は神原さんと契約があって、夜は会食だから、帰りが遅くなるかもしれない」「わかった。あまり飲みすぎないでね。後で辛くなるから」絵里が優しく釘を刺すその姿は、ますます妻らしくなっていた。電話の向こうから裕也の低い笑い声が聞こえる。「妻の言いつけだ。絶対に忘れないよ。夜はちゃんとご飯を食べるんだぞ。俺がいないからって適当に済ませようとするなよ。田中さんに監視してもらうからな」強引な言い回しだが、その言葉の端々には彼女への深い愛情が滲み出ている。まったく、子供扱いして。絵里はふっと笑って応じた。「はいはい、ちゃんと食べるわ。見違えるくらい丸々と太ってやるんだから」裕也の笑い声が弾んだ。「そいつはすごい。帰ってその見事な芸を拝見させてもらわないとな」二人は談笑し、電話越しでもその温かな空気が伝わってくる。いよいよ本物の夫婦のような絆が芽生え始めていた。絵里は、この温もりがたまらなく好きだった。母が亡くなって以来、こんな感覚を味わうのは初めてのことだ。家に戻っても、絵里が今日の出来事に引きずられることはなかった。ただ、十年前のあの水難事故のことだけは、どうにか記憶の糸をたぐり寄せようとしていた。十年前、母がこの世を去って間もない頃。家族の愛情を一身に受けて育った幼い絵里は、深い悲しみの底に沈んでいた。だが父は仕事に追われ、彼女の面倒を見る余裕がなかった。それでも娘を悲しみから立ち直らせたいと、彼女をリゾート地へと連れ出したのだ。あの日、そこには裕也と和也、そして寧々もいた。大人たちが休憩所で仕事の話をしている間、彼女

つまり、今夜のいわゆる「協力」などただの建前に過ぎなかったのだ。寧々の本当の目的は、彼女の口から裕也との関係を直接認めさせることにあった。「違うわ」絵里は微笑みを浮かべながら手を差し出した。「これで答えたわ。証拠を渡してもらえる？」「嘘よ、でたらめ言わないで！」寧々は血相を変えて声を荒げた。「前に人を雇ってあなたたちを尾行させたの。しっかり写真も撮られてるんだから。祝宴の夜、あなたと裕也が邪魔さえしなければ、二人の関係なんてとっくにバレてたはずよ！あなた全然本当のことを言ってないじゃない。あの時、一体誰があなたを助けたのか、知りたくないの？」絵里がわざわざここへ来て彼女に会ったのは、今日の午後、病室の前で彼女と和也の会話を偶然耳にし、疑念を抱いたからだ。だが今の一件で、もう二度と寧々を信用しないと心に決めた。「これが真実よ」「あなた！」寧々は凄むように言い放った。「協力する気がないなら、一生真相を知らなくていいわ」絵里はどうでもいいというように肩をすくめ、口角を上げて冷笑した。「そう。じゃあ、協力の話はなしね」彼女はきびきびとした動作で背を向け、迷いなく歩き出した。寧々はその背中を睨みつけ、陰険に目を細める。手立てならいくらでもある！……雲上倶楽部。豪華な個室では、杯が交わされ、賑やかな宴が繰り広げられていた。江原社長はグラスを片手に方々へ酌をして回っている。顔は真っ赤で、その表情には隠しきれない喜悦が溢れていた。しまいには寿樹の肩を抱き寄せ、世界の新エネルギー車市場を必ず切り開いてみせるなどと、ひたすら威勢の良い公約を並べ立てている。一方、裕也は気怠げにソファの背もたれに身を預けていた。彼もまた頬を酒に染め、すっかり酔いが回っているように見える。だがそんな姿であっても、彼の高貴で端正な魅力は少しも損なわれていない。彼は頭痛を堪えるように眉間を揉み、スマートフォンを取り出した。そこで初めて、絵里から一時間前に送られていたLINEのメッセージに気づいた。送られてきた位置情報は、ちょうどこのすぐ近くだった。すぐに電話をかけ直す。だが、コール音が三回鳴ったところで、一方的に通話が切断された。裕也は再び発信した。今度は、いくら待っても応答がない。瞬時に

直後、大勢の視聴者が配信ルームになだれ込んできた。画面に映し出された光景を見て、弾幕コメントが次々と流れる。【これ、何してんの？あの男、裕也に似てない？】【上の人、藤原グループの？あの社長の？】【マジかよ、彼が抱きかかえてる女、誰だ？顔はよく見えないけど、横顔にすげえ見覚えが……】寧々は裏垢を使って顔出しせずに配信しており、これらのコメントを見て即座に疑問に答えた。「水原家の令嬢、水原絵里よ」それに続き、彼女が金で雇ったサクラたちが配信ルームに入り込み、コメントを連投し始めた。【水原絵里？彼女って藤原グループの藤原和也と付き合ってるんじゃないの？しかも学内恋愛だって聞いたけど】【学内恋愛どころじゃないわよ！あの二人、婚約しててもうすぐ結婚するんだから！】これらのコメントが投下されるや否や、配信ルームは瞬時に炎上し、コメントが滝のように流れ続けた。その頃。数人のチンピラたちが叩きのめされ、頭を抱えて地面にうずくまっていた。裕也は何かを察知し、眉をひそめると、鋭い視線をある方向へと向けた。まさに寧々が立っている場所だ。近すぎず遠すぎない距離。彼ははっきりとその姿を捉え、瞳の奥に冷酷な光を宿した。「行け、片付けろ」そして絵里を抱きかかえたままその場を立ち去り、車に乗り込んで真っ直ぐ病院へと向かった。健はそこで初めて寧々の存在に気づき、ハッと息を呑んだ。すぐに頷き、部下を引き連れて寧々の方向へと向かう。寧々が逃げようとした時、すでに逃げ場はなかった。次の瞬間、配信は突如として切断された。……二時間後、病院。絵里は臨時の個室病室に運ばれていた。検査の結果、大きな異常はなく、全身の打撲と軽い脳震盪のみだった。医師からは一日入院して経過を観察し、何も異常がなければ明日には退院できると告げられた。「すまない、お前を守りきれなかった」裕也はベッドの傍らに座り、彼女の手をしっかりと握りしめ、掠れた声で言った。「俺がもっと早くメッセージに気づいていれば、お前を怪我させることはなかったのに」「あなたのせいじゃないわ」絵里は口角を切り、必死に叫んだせいで声も枯れていた。透き通るような白い肌に浮かぶ痛々しい青痣が、いっそう見る者の心を締め付ける。彼女は伏し目がちになり、拳