جميع فصول : الفصل -الفصل 180

だが、その声は隣の個室まで筒抜けだった。上座に腰を下ろす男は、高級なオーダーメイドのスーツに身を包んでいた。端正で冷ややかな顔立ちに、洗練された気高いオーラを漂わせている。微かに絵里の名前が耳に入り、彼はふっと眉をひそめた。彼女が隣にいるのか？裕也はスマートフォンを取り出し、LINEを確認したが、絵里からのメッセージは届いていなかった。以前の出来事があって以来、絵里は外出する際、必ず彼に報告するようになっていた。本当に手のかからない、素直な女だ。「裕也、何を考えてるんだ？お前がこのプロジェクトに投資しないなら、俺がやっちゃうぞ」隆がからかうように笑った。裕也は彼を冷ややかに一瞥し、容赦ない言葉を放つ。「赤字になるのも恐れず、お前に投資を持ちかけるような命知らずがどこにいる？」その場にいた男たちがどっと沸いた。「的を射てるな」章が軽く笑う。「よりによって裕也を怒らせるからだ」その言葉は隆に向けられたものだった。隆は胸を押さえるふりをして大げさに嘆く。「俺が何に投資しても損ばかりするポンコツだから仕方ないだろ。まあ、うちの家業がそれなりにデカいおかげで、俺が食いつぶさずに済んでるけどな」佐守家はG市で最大手の映像制作会社を経営しており、市場の八割のシェアを握っている。江原社長が朗らかに笑った。「ご冗談を。皆様に我が社を高く評価していただけて、光栄の至りです」男たちは和やかに歓談していた。その時、再び隣から梨乃の声が響いてきた。「男なんてね、使えるうちに使い倒しておけばいいのよ。今使わないと、年取ったらガタがきて使い物にならなくなるんだから。だから、忠告を聞きなさい。家に帰ったら、さっさと旦那を押し倒しちゃいな。もしあっちの方がダメなら、蹴り飛ばしてやればいいのよ！他の男を探せばいいんだからさ」隆は面白がり、大いに賛同した。「おい聞けよ、今の女はなんて意識が高いんだ。『今使わないと、年取ったら使い物にならない』だってさ」言いながら、彼の視線はチラチラと裕也の股間へと向けられた。「失せろ」裕也は、その声にどこか聞き覚えがあると感じていた。音楽がふっと途切れたその瞬間、隣から聞き慣れた声が聞こえてきた。「飲みすぎよ。家まで送っていくから」「やだぁ

梨乃は酔いのあまり目も開けられず、全身の体重を絵里に預けるようにしてもたれかかっており、今にも崩れ落ちそうだった。絵里はその華奢な体で必死に彼女を支えようとしていたが、重みに耐えきれず、今にも一緒に倒れ込んでしまいそうだった。裕也は眉尻をわずかに跳ね上げた。その深遠な瞳からは喜怒の感情を読み取れない。「さっさと消えないと、二度とここで働けなくしてやるぞ」その言葉は、群がっていたホストたちに向けられたものだった。彼らも裕也の放つ只者ではない空気を察したのだろう。不満げな様子を見せつつも、互いに引っ張り合うようにして退散していった。十八番の男は歩いては振り返り、涙ぐみながら去っていく。惜しいことをした。若くて金払いのいい女など、そう滅多にいるものではないのだ！おまけに、さっき酔った女が「まだファーストキスも済ませてない」とこぼしていた。もし自分を指名してくれていたら、どちらが得をしたかわからないくらいだ。ホストたちが消えると、途端に周囲が静まり返った。裕也は梨乃を一瞥すると、絵里の腕から彼女を強引に引き剥がし、隆の前に突き飛ばした。「お前が送ってやれ」裕也の冷ややかな声には、一切の拒絶を許さない響きがあった。絵里は心配そうに口を開いた。「私が送るから……」言葉を言い終える前に、裕也が冷たく遮る。「案ずるな。隆ならちゃんと面倒を見られる。何せこいつは『十八』じゃない。お前の友達のお眼鏡にはかなわないだろう」毒でも塗ってあるかのようなその言い草は、一瞬にして複数の人間を傷つけた。絵里は言葉に詰まった。隆は梨乃を支えながら、妙な引っ掛かりを覚えて反論した。「おい裕也、誤解を招くような言い方すんな！十八歳じゃないってな！俺の『取り柄』はもっと長いんだぞ」章が思わず吹き出す。「はいはい、無駄話はそのくらいにして送り届けてやれ」その後、裕也は絵里から梨乃の自宅住所を聞き出し、LINEで隆に送信した。隆は去り際、絵里に向かってウインクをして見せた。「裕也は極上物件だぜ」途端に、絵里の顔は真っ赤に染まった。まるで一瞬にして熟れきったトマトのようだ。隆が梨乃を連れて行くと、章も裕也に軽く挨拶をし、絵里に微笑みかけた。「またね」金縁の眼鏡をかけた章は、隆よりも落ち着いてい

絵里は痛みに低い呻き声を漏らし、彼を押し退けようとした。「痛いっ」その痛みで彼女の目元は赤く染まり、涙の膜が張った瞳で恨めしそうに彼を睨みつける。くぐもった声には、ありありと悔しさが滲んでいた。「裕也、痛いよぉ」本当にホストを指名したわけでもないのに、どうしてここまで怒る必要があるのだろうか。裕也の眉間には深い皺が刻まれたまま、一向に解ける気配はない。彼は構わず彼女の唇と歯の間から空気を奪い続け、そのキスはひどく乱暴で強引だった。バーでの出来事を思い出すと、まだ怒りが収まらないのか、その口づけには剥き出しの独占欲が込められていた。「試してみたかったんだろう？なら、少しは我慢しろ」裕也の大きな手が彼女の服を脱がし始める。いつものような優しさは微塵もなく、それはまるで罰を与えているかのようだった。こんなの、少しも心地よくない。絵里は身をよじって抵抗し、彼の胸をぽかぽかと叩いた。目の前の彼は氷のように冷たく、恐ろしくて、まるで別人のように見えた。あるいは、これこそが彼の本性なのかもしれない。絵里はあまりの理不尽さに、たまらず涙をこぼした。目尻から次々とこぼれ落ちる涙の粒が、耳元の髪へと吸い込まれるように消えていく。そこで裕也の動きがピタリと止まった。彼女の涙に目を射抜かれたように、緊張した面持ちで尋ねる。「どうして泣くんだ？」聞かれなければまだよかった。そう問われた途端、絵里はさらに激しく泣きじゃくった。まるでこの世のすべての不条理を押し付けられたかのように、涙を枯らし尽くす勢いだ。裕也は微かに息を呑み、漆黒の瞳に切迫した色を走らせると、彼女の上から身を起こした。「すまない」彼は手を上げて眉間を揉みほぐした。その眼差しには、重苦しい鬱屈が沈んでいる。先ほどは本当に頭に血が上っていて、我を忘れてあんな真似をしてしまった。絵里はまだ泣き止まず、涙で霞む瞳で彼を見つめながら、ひっくひっくとしゃくり上げた。「本当に指名なんかしてないのに……どうして弁解も聞いてくれないのよ」裕也は胸に巨石を乗せられたような息苦しさを覚えた。彼女がここまで泣き崩れるのを見て、怒りの大半はすでに霧散しており、表情もわずかに和らいだ。「悪かった。俺がどうかしていた」裕也は深く息を吸い込み、ベッドの傍らにす

絵里はこの三日間、気分が落ち込んでいて何もする気が起きず、適当に相槌を打って電話を切った。三回目の着信があった時、画面の表示も見ずに電話に出た。電話の向こうから、和也の低く、どこか楽しげな声が聞こえてきた。「おめでとう。脚本が大好評らしいな。これでお前も有名人だ」その声を聞いた瞬間、絵里は目を丸くし、一気に目が覚めたような気がした。さっき確認しなかったのがいけなかった。知らない番号からの着信になど、出るべきではなかったのだ。「くだらないことを言うために電話してきたの？なら、もう切るわ」絵里は彼と話す気など微塵もなく、通話を切ろうとした。「待ってくれ、絵里。伝えておきたいことがあるんだ」和也は彼女を引き止め、信じてもらえないと焦ったのか、早口で付け加えた。「裕也に関することだ」絵里の手が止まり、形の良い眉がわずかにひそめられる。「また何を企んでるの？」和也は、彼女がやはり裕也のことを特別に気にしているのだと察し、顔を曇らせ、すぐに低い声で言った。「お前と裕也が今どんな関係かは知らないが、一つだけ忠告しておく。絶対に彼に騙されるなよ。昔から、あいつにはずっと好きな女がいるんだ。もしお前が彼を好きになったら、最後に傷つくのはお前だぞ」和也はこう言えば、絵里が自ら身を引くはずだと高を括っていた。たとえ今、二人の間に本当に艶めかしい関係があったとしても、まだ互いを知る段階に過ぎないだろうと。どうせ少し努力すれば、絵里は必ず自分の元へ戻ってくると信じていた。その言葉に、絵里は呆然とした。思わず、裕也が誰かに渡すはずだったあの腕時計と、彼の好きな人のことを思い出した。最初から彼の心にその人がいると知っていたとはいえ、和也の口からそう言われると、やはり胸の奥がざわついた。だが、そんな素振りは見せたくなかった。彼女は冷たく言い放つ。「じゃあ、あなたは立派な人間だとでも言うつもり？あなたと付き合っていた五年間で、私がどれだけ傷ついたと思ってるの？」そう言い捨て、きっぱりと電話を切った。少し考えてから、裕也のLINEのトーク画面を開いた。内容は数日前のやり取りで止まっている。絵里は何度も迷った末、結局メッセージを送るのをやめた。その夜、絵里はベッドで何度も寝返りを打ち、なかなか寝付

突然、頭上から彼の低くしゃがれた、磁力のように惹きつけられる声が降ってきた。「いい子だ、動くな」それに続いて、彼女を抱きしめる腕の力がさらに強くなる。まるで彼女が逃げ出してしまうのを恐れているかのように。絵里は呆然とし、彼の端正でありながらも疲労の色が滲む寝顔を見つめた。胸の奥に、言葉にできない複雑な感情が渦巻く。結局、彼を起こすのは忍びなく、そのまま抱き合った状態で深い眠りへと落ちていった。……この一夜を経て、二人の関係はごく自然に、そして微妙なものへと変化した。裕也は以前の調子を取り戻した。田中に命じて彼女のために滋養のあるスープを作らせたり、LINEでこまめに行動を報告してきたりする。二日連続でそんな状態が続き、絵里はようやく彼が本当に怒っていないのだと信じ、心から安堵した。思えば、彼女は今のこの穏やかで安定した結婚生活をかなり気に入っていた。何より、裕也はあらゆる面において完璧だ。心に決めた人がいるという、ただ一点を除いては。だが少なくとも、彼は不倫をしているわけでも、精神的に裏切っているわけでもない。絵里は午前中いっぱいかけて原稿を整理し、午後からは会社へ向かった。配信開始から三日間で好評を博し、彼女の書いた脚本は一気にランキングのトップテンに躍り出た。すでに大ヒット作の仲間入りを果たしている。主役の男女を演じた元紀と綾子も、それに伴い大人気のカップル枠として注目を集めるようになった。今回の会議は、表彰のほかに、監督とプロデューサーがこの二人をメインに据え、絵里に急いでもう一つ脚本を書かせ、再びタッグを組ませたいという狙いがあった。ちょうど絵里が現在執筆中の作品は、一度失った妻を取り戻すというストーリーであり、彼らにうってつけだった。彼女は二つ返事で承諾した。「構いませんよ。今書いている作品がぴったりですから」監督とプロデューサーは、一刻も早く読みたくてうずうずしていた。絵里が冒頭の数話とプロットを整理して彼らに送ると、それに目を通した二人は手を叩いて絶賛した。「いいぞ、これはいい。見応えがある。あの二人にぴったりだ」「いけると思います」プロデューサーと覚はすっかり意気投合していた。「水原さん、そういうことなら少し急いでもらうことになるかもしれません。来月の