جميع فصول : الفصل -الفصل 190

隆は目を丸くして裕也を見つめた。まさか、ここで関係を公にするつもりか？周囲の者たちも驚きを隠せずにいたが、誰一人として口を挟む勇気はない。ただ、その視線はどれも好奇心に満ち溢れていた。これほど多くの視線を浴びていることに気づき、我に返った絵里は、慌てて彼の手のひらに自分の手を重ね、立ち上がった。裕也の真意は読めないが、今はとにかく早くこの場から立ち去りたかった。「お先に」裕也は隆の横を通り過ぎる際、淡々と一言だけ残し、堂々と絵里の手を引いて会議室を後にした。オフィスフロアを通り抜ける際にも、再び大きなどよめきが巻き起こる。ほどなくして、会議室の入り口には大勢の社員が群がっていた。隆は無数の好奇の目に晒されていた。彼らの視線はまるでこう問いかけているようだ。「藤原社長と絵里って……まさか夫婦関係？」隆は目が笑っていない笑顔を向けた。「そんなにゴシップが好きなら、記者にならないと勿体ないな。いっそ報道部にでも異動するか？」サッ。その一言で、皆は蜘蛛の子を散らすように逃げていった。記者だと？人の恨みを買うような仕事など、誰がやるものか。だが、綾子だけは目を輝かせて隆を見つめ、その場から離れようとしない。立ち去ろうとしていた隆は、振り返って彼女を軽く一瞥すると、色気を帯びた眼差しでふっと微笑み、そのまま背を向けて歩き出した。その瞬間。綾子の胸の奥で、トクン、と小さな音がした。まるで全身を電流が駆け抜けたかのような衝撃。それは間違いなく、恋に落ちた音だった。……車が走り出してからずっと、絵里はどう切り出すべきか考えあぐねていた。前方の交差点を右折したところで、ようやく家へ向かうルートではないことに気づく。「どこへ行くの？」「食事だ」裕也は眉を上げ、口元に微かな笑みを浮かべた。「脚本が大好評だったからな。そのお祝いだ」絵里の胸に、名状しがたい感情が湧き上がる。彼は、和也とはまるで違う。和也であれば、彼女の仕事を「取るに足らないもの」と見下しただろうが、裕也は決してそんなことはしない。「こんなの、大したことじゃないって思わないの……？」絵里はたまらず尋ねた。「わざわざお祝いするほどのことじゃ……」「どうしてそう思う？」裕也の漆黒の瞳が、彼女を真っ

個室に集まっているのは、G市でも指折りの権力を持つ名家の面々。今まさに、その話題に花を咲かせていた。「たかがしがない脚本家が、ここまで大きな騒ぎを起こすとはな。しかも、あんな地味なショートドラマでだ」「名門の令嬢のくせに、やることがせこすぎる。恥晒しもいいところだ」彼らは皆、和也の友人であり、相も変わらず絵里の悪口を並べ立てていた。烈は心底嫌悪に満ちた顔で吐き捨てる。「だから和也も、何年経ってもあいつと結婚したがらないんだよ。運良く水原家のお嬢様として生まれたからいいようなものの、あんな能無し、どう転んでも和也と付き合えるわけがない」こうした数々の侮蔑の言葉を聞きながら、和也の顔色はどんよりと沈んでいた。以前の彼なら、単純に絵里への嫌悪感をさらに募らせるだけだった。だが今はなぜか胸の奥がざわつき、ひどく後味が悪い。彼はグラスの酒を一気に飲み干した。目ざとい友人がすぐさま酒を注ぎ足す。和也が絵里のことで不機嫌になっているのだと思い込み、さらに嘲笑を重ねた。「今回和也との婚約を破棄したのも、どうせ気を引くための駆け引きだろうよ。この前の祝宴だって、和也と寧々がやましい関係だとわざと陥れようとしたじゃないか」烈は絵里に深い恨みを抱いており、陰で散々彼女を貶めてきた。先日の件でも、絵里の思い通りにさせる気など毛頭なかった。だからこそ彼が裏で手を回し、寧々の過失を一切揉み消したのだ。あの動画は悪意をもって編集されたものだと言い張って。それが真実か嘘かなど、彼らにとっては些細な問題だった。重要なのは、和也が誰を守りたいかだ。和也が庇う側に、彼らも味方する。この五年間、ずっとそうだった。彼らが守ってきたのは、常に寧々だったのだ。ふいに、誰かが息を呑むような声を出した。「でも最近、絵里が裕也と付き合ってるって噂を聞いたぞ」その場にいた全員が驚愕した。「和也、お前の兄さんだろ。一体どういう関係になってるんだ？」「世間じゃ、絵里が裕也をたぶらかしたって持ちきりだぜ。マジなのか？」……和也の瞳に、冷たく鋭い光が宿る。奥歯を噛み締め、手に持ったグラスを今にも握り潰さんばかりの力で握りしめていた。「本当か嘘か、俺に聞けばわかることだろう？」唐突に個室の扉が開いた。裕也の背筋の伸びた冷徹な姿が足を踏

「今後、外で俺の弟だと名乗るな。こっちが恥をかく」言い捨てるや否や、彼は悠然と歩み去っていった。その絶対的で強圧的なオーラは、まるで周囲のすべてを歯牙にも掛けていないかのようだ。隆は必死に笑いを堪えようとしたが、堪えきれずに口元を激しく引きつらせた。いつも温和な章でさえ、思わず口角を上げて笑みをこぼした。二人は最後に冷ややかな一瞥を和也にくれ、裕也の後を追って立ち去った。面と向かって罵倒された和也は、顔から火が出そうなほどの屈辱に打ちのめされていた。背後で扉が閉まる音が聞こえた瞬間、和也は怒りに任せてテーブルを殴りつけた。その目には、陰湿な憎悪が宿っていた。必ず、あいつと絵里の秘密を暴いてやる。そして、あの男を高い座から引きずり下ろし、踏みにじってやる。……三人は最高級の個室へと移動した。ウェイターは事前の指示通り、最高級の赤ワインを抜栓し、三つのグラスに注いで順に彼らへと手渡した。隆はワイングラスを揺らし、香りを嗅いでから、先ほどの出来事をからかうように口を開いた。「あんなに容赦なく言って、恨まれるとは思わないのか？」彼らのような名門一族に、血の繋がった肉親の情などというものは存在しない。利益のためならば、骨肉の争いも免れないのだ。章はワインを一口含み、金縁眼鏡の奥の目に笑みを浮かべて向かいの裕也を見やり、唇を開く。「言わずもがなだが、お前と絵里の電撃結婚の件は、確かに頭の痛い問題だな。そう考えると、当初はお前たちが結婚を隠していて、かえって正解だったというわけだ」少なくとも絵里への被害を減らし、外部からグループに与えられる衝撃も和らげることができる。裕也は足を組み、ソファの背もたれに身体を預け、気怠げで傲慢な態度でそっけなく言った。「俺は隠すつもりなどなかった」隆は驚いた。「じゃあ、どうして公表しなかったんだ？絵里の意思か？」二人の結婚について、隆は後になって章から聞いてようやく知ったのだ。最初はただ付き合っているだけだと思っていた。知った時、彼は驚愕すると同時に腹を立てた。裕也が水臭いせいで、自分が一番最後に知る羽目になったからだ。「ああ、そういうことだ」裕也はワイングラスを握り、軽く揺らす。その瞳が、揺れる赤紫のワインに吸い寄せられるように見つめている。

「どうしてずっと見てるんだ？」裕也は彼女の視線に気づき、髪を乾かし終えると、口元に笑みを浮かべて彼女を見つめた。絵里はあまりに見入っていたせいで、ドライヤーの音が止んだことすら気づかなかった。彼の声を聞いてハッと裕也の方を向き、慌てて視線を逸らす。「う、ううん。何でもない」裕也はドライヤーを片付けながら、からかうように口角を上げた。「奥さんは俺のこの容姿に、ご満足いただけたかな？」口調こそ冗談めいていたが、端正な顔立ちは照明の下でより一層立体的に浮かび上がり、その深い瞳はさらに底知れぬ色を帯びていた。彼の真意を、絵里はますます読めなくなっていた。幸い彼女には身の程をわきまえる分別があったため、深くは考えず、彼の軽い笑いに調子を合わせた。「事実だもの。裕也は昔からイケメンで有名だったし、女の子たちの憧れの的だったじゃない」裕也はG大の出身だ。絵里が大学一年の時、彼が母校へ講演に訪れたことがあり、女子学生たちを熱狂させ、その後四年間も語り草になったほどだ。何年も上の先輩であるにもかかわらず、学内には常に彼の伝説が飛び交っていた。「すべての女の子の憧れ、ね」裕也はふいに身を乗り出し、彼女の脇に両手をついて、少し顔を近づけた。「なら、どうしてお前の憧れにはならなかったんだ？」絵里は息を呑んだ。身体が思わずのけぞり、彼とソファの間に閉じ込められる。空間が極端に狭まり、艶めかしい空気が漂い始めた。彼女は言葉に詰まった。あの頃は和也のことで頭がいっぱいで、むしろあなたのことを恐れていたなんて、言えるわけがない。「どうして黙ってる？」裕也の温かい吐息が彼女の頬を撫でる。「そんなに答えにくいか？」絵里は悟った。この人、わざとやってる。「分かってて聞いてるくせに」彼女は不機嫌そうに眉をひそめ、彼の胸を押し返した。「早くお風呂に入ってきて。私、もう寝るから」裕也は彼女を見下ろした。透き通るような白い肌が赤く染まり、微かな怒りを浮かべている。乾かしたばかりの長い巻き髪が両肩にふわりと垂れ、照明を反射して白く輝く肌が、彼の深褐色の瞳に映り込んでいた。「分かった、からかうのはやめよう」裕也は彼女の髪を優しく撫で、その瞳を真っ直ぐに捉えた。「お前の心に過去誰がいようと構

「プレゼントだ。赤いバラが好きだって言ってたから、買ってきたんだ」和也は愛情たっぷりの表情で、両手で花束を差し出した。その整った顔立ちは、通りすがる多くの通勤客の目を惹きつけていた。朝早く、まだ九時過ぎ。彼がここに現れたのは、決して偶然ではない。絵里は顔を強張らせ、冷ややかな視線を彼に向けた。「私が今朝会社に来るって、どうして知ってるの？」和也が、彼女がここで脚本家として働いていることを知っているのは不思議ではない。おかしいのは、彼女が毎日会議のために出社するわけではないということだ。今日出社するにしても、それを知っている人間はごくわずかだ。「そんなことはどうでもいいんだ」和也は深く愛情のこもった眼差しで言った。「重要なのは、俺がお前を愛しているということだ。もう一度お前を振り向かせたい。どうか、もう一度チャンスをくれないか」絵里は彼の深い眼差しを見つめ、一瞬、胸が締め付けられた。かつて、これほどまでに切望していた眼差し。あの頃は決して向けられることがなかったのに、今になってようやく目にすることになるとは。だが、もう必要ない。絵里が手を伸ばして花束を受け取ると、和也はパッと顔を輝かせた。「絵里、許してくれ……」その言葉が終わらないうちに。絵里は花束を地面に投げ捨て、足で容赦なく踏みにじった。美しく咲き誇っていたバラが、無惨に散らばる。「二度と私に付きまとわないで」絵里の冷え切った視線が彼を射抜く。怒りも苛立ちもなく、ただ底知れぬほど冷酷だった。「あなたの顔なんて、もう一生見たくないの」そう言い捨て、彼女はきびすを返した。遠ざかる彼女の背中を見つめ、和也は眉をひそめた。……絵里の機嫌は、和也のせいで損なわれることはなかった。午前中、中盤の数十話分の脚本をプロデューサーと監督に見せたところ、彼らはストーリー展開に大いに満足し、修正の必要は一切なかった。会議の後、絵里は給湯室へ向かい、コーヒーを淹れた。そこへ綾子も入ってきて、自分のコーヒーを淹れながら口を開いた。「今朝、和也さんと一緒にいるの見たよ。花なんてもらっちゃって……」その言葉に、絵里は顔を上げて彼女を見た。「見られてたんだ」綾子はコーヒーカップを手に、絵里の隣に腰を下ろした。「この