جميع فصول : الفصل -الفصل 200

だが、どれほど心が乱れようとも、受けた数々の傷を忘れることなどできない。「父さんとの約束、全部忘れたくせに。今更どうして愛情深いふりなんてするの？」絵里は彼の手を振り払い、氷のように冷たい視線を向けた。「命の恩については、確かにあなたに命を一つ借りてるわね。でも、あなたに嫁げって？冗談じゃないわ。私の頭はそこまでイカれてない」そう言い捨てて歩き出した絵里だったが、数歩進んだところでふと足を止め、振り返って彼を一瞥した。「あなた、言ったわよね。私がわがままな性格だって。だから私の辞書に『許す』なんて言葉はないの。あなたは私の過去の中で、大人しく沈んでいればいいわ。お願いだから、これ以上私の人生に関わらないで」言い終わるや否や、絵里は背筋をピンと伸ばし、冷酷なまでに毅然とした態度でその場を去っていった。遠ざかる彼女の背中を見つめながら、和也は拳を固く握りしめた。彼女の心を取り戻せないなどと、到底信じられなかった。先ほど過去の出来事を持ち出した時、彼女は確かに心を揺らしていた。五年間も愛し合ったのだ。愛情が完全に消え失せるわけがない。それに、彼女は義理堅い人だ。命の恩を受けたんだ、返さないわけにはいかない。……事実、絵里は彼が持ち出した過去に心を乱されていた。かつて、和也が彼女に心の底から尽くしてくれたのは紛れもない真実だ。父親が入院していた時期、和也は身を粉にして働き、会社と病院を往復する日々を送っていた。すべては彼女と共に、少しでも長く父親のそばに寄り添うためだった。彼は嫌な顔一つせず、毎日付き添い人のように父親の体を拭き、マッサージをしてくれた。プロの介護士を雇うこともできたのに、彼は自ら世話を焼くと言って聞かなかった。彼女の父親は、自分の父親も同然なのだからと。父親は臨終の際、二人の手を握り、力を振り絞るように和也に言った。「絵里を……頼む」和也は深く頷き、父親の目を見つめて誓った。「絵里のことは俺に任せてください。命に代えても守ります」当時の絵里は、世界で一番素晴らしい男性に出会えたのだと信じて疑わなかった。だがその後、この男は彼女を徹底的に傷つけ、ボロボロにした。彼女を底なしの沼に突き落とし、もがき苦しむ姿を見ながら、手を差し伸べようとさえしなかったのだ。家への

絵里は宙に浮いた体に驚き、無意識に彼の首に腕を回した。彼が口にした言葉は、どうしたって変な想像を掻き立てる。絵里はほとんど反射的に口走っていた。「疲、疲れてないから。全身マッサージなんてしなくていいよ」「俺がしたいと言ったら？」裕也の深い瞳の奥には、隠そうともしない欲望の熱が渦巻いていた。絵里は胸を震わせ、ハッとして気まずそうに下唇を噛む。だが、その些細な仕草は裕也にとって致命的な誘惑だった。彼は有無を言わさず顔を近づけ、彼女の唇を塞ぐ。相変わらずの優しい口づけで彼女の唇を奪いながら、裕也は絵里を抱きかかえて寝室のベッドへと運んだ。その甘いキスに、彼女はすっかり抗う術を失っていた。裕也はとても手慣れていて、優しく、そして確実に彼女を悦びへと誘っていく。彼の体が熱を帯び、大きな手が彼女の体を這い回ろうとしたその時、絵里はわずかに残った理性を振り絞り、彼の手を掴んで荒い息を吐き出した。「私、その……月のモノが来ちゃって……」裕也はぐっと堪え、こめかみに青筋を立てながら尋ねた。「いつからだ？」「あなたが帰ってくる、三十分くらい前……」「……」裕也は絵里が想像していたように苛立つことはなく、彼女の唇に優しくキスを落とすと、からかうように言った。「俺のせいだ、帰りが遅かったせいだな」予想外の反応に、絵里は思わず笑みをこぼした。「じゃあ、しっかり反省してね」「俺の帰りが遅かったことへの不満か？」裕也は愛おしそうに彼女の頬を撫で、目の奥に悪戯っぽい色を浮かべる。絵里は言葉に詰まった。裕也は低く笑い、起き上がろうとする。だが、その手を絵里が引き止めた。彼女は瞬きもせずに彼を見つめ、躊躇いがちに尋ねる。「怒った……？」少し上目遣いになった彼女の瞳は澄み切っていて、微かに不安が滲んでいる。「どうかな」裕也は面白そうに口角を上げ、彼女をからかった。「なぁ、絵里。俺たち、夫婦になって二ヶ月になるわけだが、どうやら払ってもらった利子が足りないみたいだぞ……」絵里は伏し目がちになり、反論できなかった。結婚した当初、確かに夫婦としての務めを果たすと約束した。だが、彼は毎回肩透かしを食らっており、これでは彼女が約束を破っているようで後ろめたい。なんて言えばいいか迷っていると、

和也に命を救われた恩は一度も否定したことがない。だが、だからといって雪枝のこんな言葉を許容できるわけではなかった。特に亡き両親のことを思い出すと、胸が締め付けられるように苦しくなり、すぐに目頭が熱くなった。絵里は意地を張るようにすっと顎を上げ、返信を打ち込んだ。【そんなに私の亡き両親のことを持ち出すのがお好きなら、いっそあの世へ行って話し相手になってあげればどうですか】送信ボタンを押した後も、決してすっきりしたわけではなく、むしろ両親への恋しさが募るばかりだった。そんな沈んだ気分は、その日の大半を覆い尽くしていた。夜になり、裕也が帰宅して彼女を迎えに行き、共に宴会場へと出発した。車内で彼女の異変に気づいた裕也は、優しく声をかけた。「気分でも優れないのか」絵里は彼と視線を交わしたが、結局、午後に雪枝とやり取りしたことは口にせず、静かに首を横に振った。「ううん、何でもないわ」「後で雰囲気が合わないと思ったら、遠慮なく言ってくれ。早めに帰ろう」裕也の眼差しは相変わらず温和で、その瞳には決して怒りの色が宿ることはないかのようだ。絵里は微かに唇をほころばせた。「ええ」宴の開始は午後九時。二人が到着した時、ホールはすでに大勢の人々で賑わっており、各界の重鎮たちが顔を揃えていた。絵里の透き通るような白い肌、小さな顔に繊細な目鼻立ち、その美しさは、まるで絵画から抜け出してきたかのようだった。星屑をまとったような深いブルーのドレスが、彼女の高貴な雰囲気を一層際立たせている。隣に立つ裕也もまた端正な顔立ちで、一九〇センチを超える長身を誇る。広い肩幅と引き締まった腰回り、誂えたスーツがその精悍なシルエットを強調し、圧倒的な存在感を放っていた。二人が並んで立つ姿は、瞬く間に会場中の視線を一身に集めた。それらの視線には、感嘆や羨望、そして好奇の探りが入り混じっている。以前、絵里と和也が婚約を破棄したことは、この界隈の人間なら誰もが知る事実だ。そんな時にこの二人が揃って姿を現せば、その関係性に興味を抱くなという方が無理な話である。「怖いか」裕也は彼女を見下ろし、その深く澄んだ温かい瞳で、常に彼女の反応を気にかけているようだった。「平気よ」絵里は彼の視線を受け止めた。その瞳は清らかで澄み切って

江原社長は腕時計に視線を落とした。「まだ時間はありますね。おそらく向かっている最中でしょう。ちょうど時間稼ぎができます」裕也は頷く。「星野グループがどんな条件を出してくるか、見せてもらおうか」その言葉が落ちた時のことだ。視線に気づいたのか、寿樹がふとこちらへ顔を向けた。その眼差しが絵里の姿を掠め、すぐにまた引き戻される。やがて、彼は自ら歩み寄ってきた。「藤原社長、お噂はかねがね。神原寿樹です。ようやくお会いできましたね」寿樹の声は深みがあり、少し鼻にかかっている。彼が差し出した手を、裕也は伏し目がちに一瞥してから握り返した。「神原さんのような素晴らしい技術を持つ方こそ、今夜の主役ですよ」「主役だなんてとんでもない。皆様のおかげです」目を引く白髪の寿樹は、礼儀正しく微笑みを浮かべ、絵里の方へと視線を移した。そして、わずかに目を細める。「こちらは？」絵里は彼と視線を合わせ、落ち着いた様子で答えた。「初めまして、神原さん。水原絵里と申します」「初めまして」挨拶を終えると、絵里は淡々とした視線を外し、男たちが仕事の話をする邪魔にならないよう、飲み物を探しにその場を離れた。「遠くへ行くな。怪我はしないように……」立ち去る前、裕也が彼女の耳元で優しく言い含める。まるで心配性な父親のようだ。だが、絵里はそんな飾らない気遣いを好ましく思い、素直に頷いた。「わかってるわ」「それから……」裕也は彼女の腕を掴み、低く落ち着いた声で付け加えた。「いいか。俺がついてる。何があろうと、好きなようにやればいい。俺はただ、お前が無事でいてくれればそれでいい」何度も念を押すその様子からは、心配でたまらないという思いが滲み出ている。傍らに立つ江原社長は、それを見透かしながらも口には出さず、ただニコニコと二人を見守っていた。さすがの絵里も気恥ずかしくなり、ふっと笑声を漏らす。「わかったから。子供じゃないんだし、早く仕事の話をしてきて」そう言って、絵里は逃げるようにその場を離れ、フルーツジュースを手に取った。会場には多くの人がいたが、皆それぞれに人脈作りに忙殺されている。絵里はさらに軽食を皿に取り、人目につきにくい片隅の席を見つけて腰を下ろした。不意に、スマートフォンの画面が

絵里は驚きを隠せない眼差しで和也を見つめた。一体どういう風の吹き回し？寧々は信じられないというように目を見開いた。「和也、何言ってるの？私に彼女へ謝れって言うの？」以前の和也なら、絶対にこんな態度は取らなかった。どんなことでも、彼女が泣きつけば、正しいか間違っているかに関わらず、彼は必ず絵里に謝罪させていたのだ。和也は絵里の手の甲に赤く残る指の跡を一瞥し、寧々の手首を強く握りしめた。「お前がその手で叩くのを、俺はこの目で見たんだ。まだ言い逃れするつもりか？」その目には怒りとともに、深い失望の色が入り混じっていた。寧々は胸を激しく打たれ、すぐさま態度を軟化させた。「和也、私、わざと嘘をついたわけじゃなくて……さっき絵里があんまり酷いこと言うから。おまけに録音までしてて、私、パニックになってつい手が出ちゃったの。信じられないなら、彼女たちに聞いてみてよ」無関係なのに突如として巻き込まれた取り巻きたちは、心底呆れ果てていた。だが、和也が絵里を庇っている様子や、最近寧々の周りで囁かれているスキャンダルを思い浮かべる。あれこれと思案した結果、誰一人としてどちらかの機嫌を損ねるような真似はできなかった。「実は私たち、本当に何も知らなくて。普通にしてたら、急にこんなことになっちゃって……ね、そうだよね？」他の数人も次々と頷く。誰もこの面倒事に深入りしたくはなかった。特にここ数年の絵里は、和也の前では死ぬほど従順だったというのに、突然ハリネズミのように攻撃的になったのだ。かつての彼女と比べても、もはや何ら変わりはない。今の絵里を怒らせるのは、非常に危険だ。寧々は彼女たちが見捨てるとは予想だにしておらず、血を吐くほどの怒りを覚えたが、和也にすがるしかなかった。「和也、私、本当にわざとじゃないの。怒らないで」「なら、謝れ」かつての哀れみは消え失せ、和也はさらに力を込めた。「今すぐ絵里に謝るんだ」激痛に顔を歪め、和也の冷酷な態度に寧々は目尻を赤くして今にも泣き出しそうだった。「和也、今のあなた、私にこんなに冷たくするなんて……わかった、謝るわ」寧々は真っ赤な目に涙を浮かべながら絵里に歩み寄り、不承不承といった様子で頭を下げた。「ごめんなさい……」そのいかにも健気で哀れを