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第211話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第596話
その後、裕也は健に電話をかけ、深く暗い目を細めながら、強引な口調で切り出す。「あの土地だが、一号と三号を落札しろ。五号については、奴らがあれほど周到に仕掛けているなら、望み通りくれてやれ。最高の『贈り物』になるだろう」絵里は文紀と奈央との食事を約束しており、翌日、奈央から夜に来るよう電話があった際も、断ることはなかった。「よし、約束したわよ。今すぐ文紀に伝えるから、絶対に後悔しないでね」奈央は電話の向こうで、絵里が約束を反故にするのではないかと心配しながら、興奮したように笑っている。「夜は特に忙しくないから、時間通りに行くわ」絵里は笑いをこらえながら答える。奈央が自分に良くしてくれたことは、今でも鮮明に覚えている。他の親戚のおばさんたちよりも、ずっと優しかった。母が亡くなってから数年、交流は少なくなっていたが、幼い頃、文紀と奈央が自分を抱きかかえてあやしてくれたことは、決して忘れていない。「わかったわ。じゃあ美味しいものを作って待ってるわね」奈央は絵里が心変わりするのを恐れるように、嬉しそうに電話を切る。絵里は呆れながらも、幸せそうな笑みを浮かべる。昼に仕事を片付けた後、時間を作って裕也に電話をかけ、時間通りに薬を飲むよう念を押す。裕也は、和也が「裕也は水原家を陥れるために絵里を利用している」と言ったことについて、絵里がこの二日間全く触れてこないことに気づいていた。少し雑談を交わした後、彼は遠回しに探りを入れる。「絵里は今や強引な女会長として、巨大な水原グループを牛耳っているわけだが、もし悪意を持った者に狙われたら、怖くないか？」「誰が私を狙うの？」裕也が暗示をかけるのに対し、絵里は単刀直入に切り返す。「もしかして、藤原裕也っていう人？」裕也はどう切り出そうか悩んでいたが、その言葉に暗い目をわずかに細める。「もし俺が本当に水原を狙っているとしたら、怖いか？」絵里の目が沈む。「あなたはそんなことしない」裕也の指が、スマホを握る手にふっと力を込める。彼女がこれほどまでに自分を信じているとは。だが次の瞬間。絵里の不機嫌そうな声が響く。「でも裕也、もし本当にそんなことをする度胸があるなら、私も容赦しないよ」裕也が彼女の怒りを感じ取る前に、電話はすでに切れている
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第595話
絵里は驚いたように目を見開き、目の前の裕也の端正な顔立ちを見つめる。唇を重ねた瞬間、彼の香りと熱が一気に押し寄せる。その口づけは、いつもの優しさだけではなかった。強く、激しく、逃がさないという意思が込められている。けれど、不思議と怖くはなかった。むしろ、その中に隠された深い想いを感じて、絵里の胸は大きく揺れる。身体の奥に眠っていた感覚が呼び起こされるようだった。懐かしい彼の気配に、心も身体も抗えない。気づけば絵里も、裕也の熱に応えるように唇を重ね返していた。裕也の喉が小さく動く。抑えていた感情が、少しずつ理性の奥から溢れ出していく。彼の腕が強く彼女を抱き寄せる。もう二度と離さないと言うように。二人の体温が重なり、空気まで熱を帯びていく。裕也の手が彼女の背中へと伸び、触れるたびに絵里の身体が小さく震える。熱に浮かされたように、絵里の呼吸が乱れる。けれど、次の瞬間。裕也の身体がわずかに強張る。「……っ」喉の奥から低い声が漏れる。そして、動きが止まる。「どうしたの？」絵里は声の異変に気づき、潤んでいた瞳が次第に焦点を結ぶ。裕也は眉をひそめ、額にはうっすらと汗を浮かべている。その顔には苦痛の色が滲んでいた。絵里はすぐに察し、顔を強張らせる。「傷口に触れちゃった？」裕也は眉を寄せ、痛みをこらえているのか、顔には不自然な赤みが差していた。「大丈夫」絵里が信じるはずもなく、無理やり傷口を確かめる。包帯のガーゼに、赤い血が滲み出していた。絵里は息を呑む。傷口が開いている……十分後。処置を終えた医師は、眼鏡の奥の目を伏せ、意味ありげに言う。「今は傷口がかさぶたになりかけている状態です。慎重になさった方がよろしいかと。そういうことは、少しお控えになった方が」絵里は恥ずかしさで顔を真っ赤にする。医師の言葉はあまりにも露骨だ。経験豊富な医師なら、傷口が開いた原因など一目瞭然なのだろう。裕也は咳払いし、真顔で尋ねる。「どれくらい控えればいい？」医師は言葉に詰まる。「……少なくとも、一週間は」裕也の鋭い眼差しが沈み、医師を射抜く。「ん？」医師は息を呑む。目を泳がせ、愛想笑いを浮かべる。「ですが、回復の具合は人それぞれですから。早
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第594話
裕也はこれまで一度も自分を責めたことがない。気が長く、優しく、責任感もある。自分のことを、いつも何よりも優先してくれているようだ。絵里の胸の奥に温かいものが広がり、思わず口元がほころぶ。「そうだといいけど」裕也が何か言い返すより先に。絵里のスマホが鳴る。丈裕からの着信だ。彼女は病室を出て電話に出る。「絵里様、三日後の土地競売ですが、対象となる五区画が確定しました。先ほど金塚信二副市長から情報が入ったのですが、少々厄介なことが」「どうしたの？」「副市長からの情報では三号地ですが、若竹局長からは五号地だと聞いています。どういたしましょうか」絵里は心臓が小さく跳ね、疑念を抱く。それぞれの情報網があるとはいえ、都市計画に関して言えば、副市長は意思決定層にいる。丈裕は三日後の競売に向けた準備のため、絵里の指示を待っていた。絵里は数秒の沈黙の後、指示を出す。「まずは十分な資金を用意しておいて。焦らなくていい、もう少し様子を見ましょう」区画ごとに落札価格が異なるのは間違いない。今回競売に参加する企業は少なくない。G市が地下鉄の路線を拡張することは、誰もが知っている。だが、どの区画が選ばれるかは、誰にも分かっていないのだ。その頃、裕也のスマホにも健からのメッセージが届いていた。【社長、土地競売の内部情報を入手しました】【どの区画だ？】健からの返信は即座に返ってくる。画面を一瞥した裕也の瞳は、夜の闇のように漆黒に染まる。ちょうどその時、電話を終えた絵里が病室に戻ってくる。どこか上の空で、何かに思考を巡らせている様子だ。裕也は口角を上げて尋ねる。「どうした、大忙しさん？」「ううん、なんでもない」絵里は裕也を見て微笑む。彼の休息の邪魔をしたくなかったのだ。裕也は目を細め、彼女が話したがらないのを見て、それ以上は追及しなかった。絵里は彼に付き添っているとはいえ、電話をかけたりメッセージを送ったりと、絶えず忙しなく動いている。裕也はその様子を静かに見守りながら、時折、健から送られてくるメッセージに目を落とす。絵里は急遽、契約書の細部を修正する必要が生じ、オンラインで丈裕とやり取りを始める。幸い、ここへ来る時にノートパソコンを持参していた。今は病室のソファに腰を下
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第593話
絵里が病室に入ると、健がベッドの傍らに立ち、報告をしているところだった。「ああ、それで進めてくれ。早急に処理するようにな」裕也の声が聞こえる。健は頷く。「承知いたしました」その後、健は身をかわして絵里に正面から恭しく挨拶をし、それから退出していく。裕也の視線は絵里にまとわりつき、口角をわずかに上げている。その瞳には熱が帯び、どこか探るような色があった。「こんなに遅く来るなんて、てっきり俺のことは忘れたのかと思ったよ」開け放たれた窓から、夜風が忍び込む。そよぐ風の冷たさに絵里は少し肌寒さを感じる。裕也の眼差しには、いくぶん問い詰めるような響きがある。「忙しかったの。一日中暇を持て余して、ずっとあなたに付きっきりでいられるわけじゃないわ」絵里は伏し目がちに、普段クズ男に向けて書くような台詞を口にする。案の定、その言葉は効果てきめんで、裕也の顔色が少し沈む。「それじゃあ、俺は絵里の足手まといになってるってことか」「そんなこと言ってないでしょ。あなたが一人で考えすぎてるだけよ」「……」裕也は言葉に詰まり、眉を寄せる。絵里はそれを見なかったことにして、尋ねる。「ご飯は食べた？」「食べたよ」「薬は？」「……」裕也は彼女に見つめられながら、口元に笑みを浮かべる。その奥深い瞳が笑っている。「飲んだ」絵里は彼をじっと観察する。肩から胸にかけて巻かれたガーゼは、色からして新しく取り替えられたもののようだ。午前中に主治医から、彼の怪我は順調に回復していると確認していた。あと数日休めば、退院できる状態だ。だが重傷だったことには変わりなく、やはり安静第一である。先ほど健に仕事を指示していたことから、絵里は彼がすでに仕事の心配をしていることを見抜いていた。だが絵里はそれを直接指摘せず、ただ何度も、できるだけ休むようにと念を押した。「健から聞いたよ。梨乃を陥れた犯人を見つけ出したんだってな」裕也は知っているくせに、わざと話題を振るように聞く。絵里はまぶたを上げて彼を見やり、淡々と頷く。「ええ、見つけたわ」「やっぱり星野家が絡んでたのか？」「うん」二人が一問一答を交わすうち、会話の空気がどこか妙なものになっていく。絵里は梨を一口サイズに切り、甘さを
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第592話
「今日はどうしてこちらへ？」絵里は目の前のコーヒーをスプーンでかき混ぜる。その笑顔はいつも通り穏やかで、洋二との一件に少しも心を乱されていないようだった。篠は洋二が彼女に接触したことなど知る由もなく、コーヒーを一口啜り、カップを置いてから微笑みかける。「弁護士の友人がいてね、ここ数日、雪枝の事件について相談してみたの。彼女が言うには、雪枝は主犯格だけど、極刑は免れて無期懲役になる可能性が極めて高いそうよ」絵里の眼差しが微かに鋭さを増す。笑顔を引っ込め、毅然とした口調で言い放つ。「なら、裁判で徹底的に争う。死刑判決が下るまで」篠は数秒ためらってから口を開く。「今日あなたを呼んだのは、まさにその件なの。今、裏で色々と手を回している連中がいるわ。これだけ世間を騒がせた事件とはいえ、やはり藤原家の力は侮れない。向こうの弁護士は非公開審理を申し立てるはずよ。世間の注目というプレッシャーがなくなれば、判決が出るまで早くて一、二ヶ月、遅ければ半年、一年と長引くわ……そうなれば、無期懲役すら免れて、ただの長期刑に減刑されるかもしれない」篠は絵里と初めて会った時から、彼女のことがとても気に入り、高く評価していた。それに加え、彼女が裕也の妻だと知ってからは、さらに贔屓目が入り、彼女のすべてが良く見えていた。帰国後、隆や章から事情を聞き、絵里のあまりにつらい境遇に胸を痛めた。いくらなんでも、あんな仕打ちは酷すぎる。お母さんを亡くし、お父さんまで罠にはめられて殺され、おまけにお爺さんは病院のベッドで寝たきりだなんて。絵里のように若い娘が、これほど立て続けに悲劇に見舞われるなんて、あまりにも残酷だ。だからこそ、わざわざ友人に頼んで事件の裏事情を調べてもらい、こうして絵里に会いに来たのだ。絵里は篠の気遣いに深く感謝するが、同時に敵の手段に呆れ、思わず冷たい笑みを漏らす。その瞳には氷のような冷気が宿っている。鼻で笑うと言った。「この事件は証拠が揃っている。それに、配信を見ていた無数のネットユーザーたちが証人だ。あいつに、そう簡単に罪から逃れさせるつもりはない」篠はそんな彼女の強さを頼もしく思うと同時に、痛ましくも感じ、そっと手を伸ばして彼女の手の甲を叩く。「とにかく、私にできることがあったら遠慮なく言って
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第591話
絵里は顔を強張らせ、眉を寄せる。洋二の自分に対する態度は常に素っ気なく、好かれているとは言えないまでも、嫌われているわけでもなかった。だが、この要求はあまりにも予想外だった。「どうしてですか」しばらくの沈黙の後、諦めきれずに問い返す。洋二は当然とばかりに言い放つ。「我々両家がここまで来てしまった以上、以前のように協力し合うことはもはや不可能だろう。裕也の母がお父さんを殺したんだ。お前は本当に、何もなかったかのように振る舞えるのか？絵里、起きてしまったことは取り返しがつかない。お前と裕也が別れることが、お互いのためなのだ。これまでの事業提携については、すでに動いている以上切り離すのは難しいが、今後は両家とも別々の道を歩むべきだと思っている」洋二の言葉の端々には身を引くよう促す意図が込められており、相談しているように見せかけて、実際にはとうに決断を下していた。両家がこのような事態に陥った今、洋二が絵里を嫁として受け入れることなど断じてあり得ない。絵里は伏し目がちに笑みをこぼす。裕也は自分のために、あわや肺を貫かれるほどの重傷を負ったのだ。裕也本人から言われない限り、絶対に諦めるつもりはない。「申し訳ありませんが、そのお話はお受けできません」絵里はきっぱりと拒絶し、顔を上げて洋二を見据える。その眼差しは澄み切って、揺るぎない。「雪枝は雪枝、裕也は裕也です。雪枝が罪を犯して裁きを受けることと、私が裕也と一緒にいることとは無関係です」洋二は驚き、ガタッと勢いよく立ち上がって声を荒らげる。「今や両家は世間の笑い者だ。お前に拒否権などない。いい加減にしろ！」そもそも、絵里が和也と婚約した当初から、洋二は絵里の性格を快く思っていなかった。傲慢でわがままなうえ、すぐに機嫌を悪くする。そのくせ何の役にも立たない。水原家の力が藤原家と互角であり、利益で結びついているという事情がなければ、最初からあんな婚約など撥ね退けていた。よもや絵里が裕也と電撃結婚することになろうとは、夢にも思わなかった。普段から裕也の周囲には女の影一つなかったため、この結婚も両家の強固な提携を維持するためのものだろうと考えた。それならば悪い話ではないと、洋二もあえて口出しはしなかった。だが今回、絵里は藤原家の体面などお
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