Tous les chapitres de : Chapitre 621 - Chapitre 630

裕也の表情は依然として暗く沈み、喜んでいるのか怒っているのか、その感情は読み取れない。「確かに妙だな。どうやら母は、随分と多くの秘密を抱え込んでいるらしい」長い睫毛を伏せ、瞳の奥で渦巻く感情を隠すように、それ以上は何も口にしない。章と隆は顔を見合わせ、そのまま沈黙する。二人は常に一線をわきまえていた。踏み込みすぎず、引くべきところでは引く。それが彼らの流儀であり、何より裕也は昔から聡明な男だった。現在、藤原家を巡る報道は後を絶たず、雪枝の件はすでに世間を大きく騒がせている。もはや揉み消すことなど不可能であり、無理に火消しを図れば、ネット上で陰謀論が飛び交い、かえって事態を悪化させるだけだろう。ただ、長年の付き合いである彼らは裕也の事情をよく知っている。両親から愛情を注がれずに育った彼を思うと、どうしても不憫でならなかった。一方その頃。サウナ室でたっぷりと汗を流した絵里は、至福の吐息を漏らす。透き通るような白い肌は上気して淡く赤みを帯び、その瑞々しく艶やかな姿に、篠は思わず何度も見惚れてしまう。「人と比べても仕方ないとは言うけど、本当に肌が綺麗すぎるわ。やっぱり、どれだけ努力しても生まれ持ったものには敵わないのね」篠は感嘆の声を上げる。その胸にあるのは、純粋な羨望と称賛だけだ。実際のところ、篠も色白ではある。だが、絵里と並ぶとどうしても霞んでしまう。絵里は可笑しそうに彼女を横目で見て、タオルでしなやかな首筋を拭う。「他の人が言うなら信じるけど、あなたが言うと、お世辞にしか聞こえないわ」「なんでよ。私の言葉ってそんなに信用ない？」「だって、あなた自身がすごく優秀だから。美人で仕事もできるあなたにそんなことを言われると、なんだか恐縮しちゃうのよ」サウナで頬を上気させた篠は、吹き出すように笑う。「なるほど、お互い褒め殺しってわけね」絵里は肩をすくめる。「本音を言っただけよ」篠はますます楽しそうに笑い声を上げた。絵里と過ごす時間が長くなるにつれ、篠は彼女のことをますます好きになっていた。裏表がなく、気取らず、誰に対しても誠実なのだ。「よし、褒め合いはこのくらいにして、お腹も空いたし、ご飯に行きましょ」「ええ、そうね」絵里は汗を拭き、篠と共にサウナ室を出る。身支度を整え、そのまま

裕也の深みを帯びた瞳が絵里をじっと見つめている。その眼差しは、どこか拗ねたようでもあった。「結婚して数ヶ月で別居する夫婦なんて聞いたことがない。当然、自分の『妻』を迎えに来たんだ」絵里は唇をきゅっと結び、後ろめたさに目を伏せる。反論の言葉すら出てこない。裕也は遠慮する様子もなく、彼女の手から荷物を受け取ると、先に部屋へと入っていく。「どこに置けばいい？」「ソファにお願い」裕也は大股で歩き、あっという間に荷物をソファへ置く。荷物を見下ろす彼の表情からは、先ほどまでの沈んだ空気がすっかり消え、どこか密かに喜んでいるようにも見えた。「今日の買い物は楽しかったか？今度は俺も付き合うよ」絵里は目を細め、優しげでどこか浮き立った様子の彼を見つめながら、あの星空の腕時計のことを思い出す。無言のまま主寝室へ向かう。ほどなくして戻ってくると、上品な箱を彼へ差し出した。「これは？」裕也が視線を上げる。その目がわずかに見開かれ、瞳の奥にぱっと光が宿る。絵里は少し目を伏せて口を開く。「これ、前に用意していたあなたへの誕生日プレゼント。気に入るかどうか分からないけど」入籍した日から、裕也の腕にはいつもあの星空の腕時計があった。クローゼットのアクセサリーケースには、あらゆるブランドやデザインの時計が揃っているというのに、彼はなぜかその一本だけを愛用していた。あの頃の絵里は、それが誰か大切な人から贈られたものなのだと思い込んでいた。だからこそ、彼の誕生日にはあえて別の腕時計を選んだのだ。本音を言えば、妻である自分が贈ったものを身につけてほしいという想いがあった。「すごくいい」裕也は待ちきれない様子で箱を開ける。中には、黒い文字盤に黒いベルトを合わせた機械式腕時計が収められている。照明を受けた文字盤が美しく輝き、落ち着いたシックなデザインからも、一目で最高級品だと分かる。彼がそっと風防を撫でると、深い瞳に複雑な色がよぎり、喉仏が小さく上下する。しかし俯いたままなので、絵里には彼がどれほど喜んでいるのか分からない。「もし気に入らないなら、別のものを贈るわ」「気に入った」裕也は着けていた腕時計を外し、顔を上げて彼女へ穏やかな笑みを向ける。「絵里がくれたものなら、何だって嬉しい。お

絵里は顔を曇らせ、頭をフル回転させる。やがて、その視線がオフィスの扉へ向く。扉一枚隔てているだけだというのに、その眼差しは中にいる人物を見透かし、八つ裂きにせんばかりの鋭さを帯びている。「心配しないで。すぐ状況を調べるから、連絡を待っていて」胸の奥で渦巻く感情を押し殺し、根気よく奈央をなだめてから電話を切る。顎をわずかに上げ、そのまま勢いよく扉を押し開ける。オフィスへ足を踏み入れると、鋭い視線が室内を走り、すぐに窓の前に立つ人影へ止まる――洋二は仕立ての良いスーツを身にまとい、入口へ背を向けて立っている。まるでこの場の支配者は自分だと言わんばかりに、全身から人を見下すような威圧感を放っている。ゆっくりと振り返り、絵里へ視線を向ける。その顔には、勝者だけが浮かべる余裕があった。「大した手腕だが、本当に何でも解決できると思っているのか？」その瞳は底知れぬ闇を湛え、口元には傲慢な笑みが浮かぶ。絵里は思わず拳を強く握り締める。文紀が事情聴取のため連行された件が、洋二の差し金であることは火を見るより明らかだった。四号地と五号地が重点開発エリアに指定され、今では誰もが狙う垂涎の土地となっている。とりわけ、藤原が数百億を投じて手に入れた土地が、結果として何の価値も持たなくなったのだ。洋二が怒りを抑えられるはずもない。文紀を陥れ、それを利用して絵里を脅す。そんな卑劣な真似をする人間は、彼以外に考えられない。まだ裏付けは取れていない。だが、この件に洋二が関わっていることは、ほぼ間違いなかった。「叔父の件、あなたが裏で糸を引いているんでしょう」絵里は確信に満ちた声で言い放ち、ハイヒールを鳴らしながら真っ直ぐ彼へ歩み寄る。洋二は両手を後ろで組み、彼女を見下ろすような冷たい視線を向ける。「本来なら、お前が雪枝を陥れた件など不問に付すつもりだった。だが絵里、お前はやりすぎた。裕也をたぶらかし、何が何でも自分の味方につけるとはな。俺としても、手を打たざるを得なくなった。裕也も、あの二つの土地も、お前にはすべて手放してもらう」その声音には、一切の妥協を許さぬ冷酷さが滲んでいた。絵里はふっと笑う。嘲りを含んだ笑みだった。だが、その表情は氷のように冷え切っている。燃え盛る怒りを押し殺したまま洋二を見据え、

洋二にとって、その言葉は裕也の傲慢さの表れにしか聞こえず、怒りの炎は燃え上がる一方だった。「俺がこうしているのも、すべては藤原のためだ。お前は自分が藤原の人間であることを常に自覚し、藤原家のために行動すべきだ。お母さんを刑務所に送ったような女のために、一族全体に背くなど言語道断だ」裕也は苛立ちを隠そうともせず、低く言い返す。「だからといって、絵里にとって、唯一の身内を罠にはめるか？母さんが絵里の父を死に追いやったのは事実だ。少しでも良心があるなら、償うのが筋でしょう。徹底的に追い詰めるのではなく」洋二は怒りで顔を真っ赤に染め上げる。「それは安っぽい同情だ！水原を排除しなければ、将来的に藤原にとって計り知れない禍根を残すことになる！あの女がお前に愛情を抱いているとでも思っているのか？和也と別れた直後に、手のひらを返すようにお前と結婚したんだぞ。お前たちの間にどれほどの情があるというんだ。お母さんが彼女の父を殺したとわかっていながら、あの女がその過去を水に流し、お前と平穏な家庭を築けるとでも？少しは頭を使え。長年お前を育ててきたというのに、こんな愚行に走るとは思いもしなかった。しかも、あの女のために俺に逆らうとはな！」それでも裕也の決意は微塵も揺るがない。「彼女が本当に俺を利用しようとしているのなら、一生利用されたって構わない。あなたたちのようなどす黒い手段を使うより、よほどマシだ」「完全にたぶらかされておるな！あの女、絶対に許すわけにはいかん！」洋二は首筋に青筋を浮かべて激昂する。その瞳には怒りと深い失望が渦巻いている。親子の激しい言い争いは外にまで響き渡り、会社の人たちを震え上がらせる。裕也が外ではどれほど冷酷な手段を用いようとも、本来は教養と品格を備えた人物であり、親に牙を剥くような真似はしないと、誰もが知っていたからだ。けれど、今の裕也は冷たく引き締まった表情のまま、目の前の父親を見据える。その眼差しには氷のような冷たい光が宿っている。「これ以上、彼女の身に何かあれば、容赦はしない。藤原家はおろか、世界中を敵に回そうとも構わない」そう言い捨てると、怒りを纏ったまま踵を返し、その場を後にする。洋二はその背中を見送ることしかできず、怒りのあまり言葉を失った。これまで長年、裕也の仕事ぶりに

突然現れた裕也の姿に、その場にいた全員が水を打ったように静まり返る。絵里は驚きに目を丸くし、背筋を伸ばして気品を漂わせる彼が歩み寄ってくるのを見つめる。「どうしてここに？」裕也の瞳から先ほどの冷たさが消え、漆黒の瞳が優しく和らぐ。「これほどの大事だ、来るに決まってるだろう。まだ俺に隠し立てするつもりだったのか？」「違うわ。ただ、急いで出てきたから、言い忘れただけ」絵里は嘘をつく。最初から彼に知らせるつもりなどなかったのだ。今回の件は明らかに洋二の仕業であり、彼女への意図的な警告だ。以前の雪枝の一件で、すでに裕也を板挟みにしてしまった。これ以上、自分を理由に彼ら親子の間に亀裂を生じさせたくなかった。それに、今は昔とは違う。自分の力で解決したかった。「ひとまず信じておこう」裕也は怒ることもなく、ただその深淵のような瞳に冷たい光を宿し、刃のように鋭い視線を先ほど発言した記者へと向ける。「どこの社の者だ？」彼の視線が記者のネームプレートを捉える。男性記者はビクッと身をすくませ、顔面を蒼白にしながら震える声で口を開く。「スター……スターライト芸能社です」「面白い」裕也の顔がスッと沈み、喜怒の読めない底知れぬ凄みを帯びる。彼はそれ以上そこには留まらず、衆人環視の中、絵里の腰を抱き寄せてその場を立ち去る。後には、恐怖に震える記者たちだけが残された。表向き、裕也の仕事ぶりは容赦がなく、電光石火の如く冷徹であると知られている。記者たちは皆、先ほどの男性記者を無言で見つめる。その目には同情の色が浮かんでいた。案の定、それから間もなくのことだった。男性記者のスマホに上司から電話が入り、今すぐ会社に戻れと怒鳴り声が響く。他の記者たちにも、彼のこの先がどうなるか容易に想像がついた。だが、同じ業界に身を置いてはいても、他人のキャリアになど微塵も関心はない。それよりも彼らの好奇心を刺激したのは、裕也と絵里の関係だった。現在、ネット上は絵里が父親の復讐のために雪枝を刑務所へ送ったという話題で持ちきりだ。事の真偽はともかく、その一点だけでも、本来なら裕也は絵里と距離を置くべき立場にある。しかし、先ほどの二人の振る舞いは明らかに親密だった。彼らの間にどんな秘密が隠されているのか、疑わずにはいられなか