入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～의 모든 챕터: 챕터 71 - 챕터 80

絵里の心は凪いでいた。その瞳には感情の波など一切なく、ただ冷ややかな光だけが宿っている。「……それで、話は終わり？」「どういう意味だ？」和也はぎょっとした。まさか、これほど平静だとは予想していなかったのだ。てっきり昔のようにヒステリーを起こし、「どうして俺が味方してくれないんだ」と詰め寄ってくるものだとばかり思っていたのに。「済んだならさっさと失せなさいよ。みっともない」絵里は容赦なく彼を睨みつけると、梨乃の手を引いて立ち去ろうとした。だが、和也がそれを許すはずもない。不意に絵里の肩を乱暴に掴むと、力任せに引き戻した。「待てよ！ちゃんと説明しろ！」絵里はたたらを踏んで数歩後退し、ようやく体勢を立て直した。左肩に鋭い痛みが走る。「頭おかしいんじゃないの！？」痛みに耐えかね、絵里は歯を食いしばって怒鳴った。彼女が感情を露わにしたことで、和也は逆に胸中でほくそ笑んだ。これだ。昔から絵里は不満があるとすぐに癇癪を起こしていた。やはり、彼女はまだ自分に気があるのだ。そう思うと、和也の苛立ちは潮が引くように消え失せ、口調も幾分か柔らかくなった。「認めるよ。以前、利明に指示してお前の脚本を寧々名義にさせたのは、俺が悪かった。だが、お前だって寧々の頭を縫うような怪我をさせたり、熱湯で胸に火傷を負わせたりしただろう。これでおあいこだ。それに利明は会社を追い出され、和彦も処分されたんだ。もう気は済んだはずだろ」和也は眉間を揉みほぐし、眼底に燻る不満を押し殺すように言った。「それに、ある件に関しては、今まで大目に見てやってたんだぞ」絵里は眉をひそめた。蒼白な顔には疑問の色が浮かんでいる。「何のこと？」和也は彼女を見つめ、大袈裟に溜息をついた。「爺さんがお前を溺愛してるのは知ってるさ。だが、募金パーティーの時、数人の男子学生がお前に少し意見しただけで。爺さんに手を回させるなんてやりすぎだ。おかげで彼らの会社は潰れ、職まで失ったんだぞ……」滔々と並べ立てられる罪状を聞きながら、絵里の胸には荒涼とした悲しみが広がっていった。かつての自分は、一体どれほど彼の前で卑屈だったのだろうか。だからこそ、別れを切り出しても、婚約破棄を告げても、和也はただの痴話喧嘩だと思い込んでいるのだ。何が

決別を告げる彼女の小さな顔を見て、和也の心臓が震え、口元が引きつった。絵里の瞳は凍てつくように冷たく、声は弱々しいものの、その言葉は雷鳴のように和也の耳を打つ。「あの日、あなたが入籍に来なかった時から……別れようって言った時から、私は本当に吹っ切れたの。五年よ。もう、疲れた。和也、少しでも私に関心があったならわかるはずよ。これはただの癇癪なんかじゃないって……そうね、この五年間、いつもあなたにべったりで、機嫌を取って……私の悪いところは全部直そうと努力してきた。でも和也、あなたは私の献身なんて見てなかった。ただ自分が優位に立っていると思って、私が惨めなほどあなたを愛していることに胡座をかいて、何度も私を傷つけただけ。信頼もない、気遣いもない、愛してさえいない……なら、どうして私が、あなたに固執しなきゃいけないの？」言いたいことを全て吐き出すと、絵里は糸が切れたように脱力した。額には脂汗が滲み、蒼白な顔で梨乃に虚ろに寄りかかる。「行こう」絵里が力なく呟く。梨乃は目頭を赤くして血が滲みそうなほどだったが、慈しむように頷いた。「ええ、行きましょう」梨乃に支えられ、絵里はすぐにタクシーに乗り込み、その場を去った。和也の頭の中で何かが崩れ落ち、思考が真っ白になった。彼は弾かれたように二人が去っていった方向を振り返る。絵里の言葉が、何度も耳元で反響していた。激しい動悸と共に、強烈な恐怖が広がる。絵里を本当に失ってしまうのではないかという戦慄が、彼を襲った……「和也……」寧々が胸を押さえ、苦しげな声を上げる。「痛い、胸がすごく痛いの。さっき梨乃さんに打たれたところが……」和也の意識が引き戻され、彼女を振り返る。だが以前のように、すぐに駆け寄って心配する様子はない。寧々の心臓がドクリと跳ねる。彼女はさらに痛そうに胸を抱え込んだ。「和也、苦しいよぉ……前の火傷の傷が開いちゃったのかも。痛い、痛いよ和也……」和也の瞳にようやく焦りの色が戻った。彼は彼女を抱き上げる。「怖がるな、病院へ行こう」……車内で、絵里は冷や汗を流しながら痛みに耐えていた。小さな体をさらに小さく丸め、顔色は青ざめ、梨乃の肝を冷やしたほどだ。幸い、梨乃がすぐに病院へ運び込んだ。医師が痛み止めを打ち、検査を済ませると、絵里は一時預か

その拳の一撃はあまりに重く、和也は不意を突かれて床に叩きつけられた。あまりの光景に、寧々が悲鳴を上げる。「兄さん、いきなり何するのよ！どうして和也を殴ったりするの？」寧々は恐怖に顔を歪めながらも、慌てて和也に駆け寄った。「和也、大丈夫？」「ああ……平気だ」口の端が切れ、血が滲んでいる。和也は寧々に支えられて立ち上がり、手の甲で乱暴に血をぬぐうと、怒りと困惑をない交ぜにした視線を裕也に向けた。「兄さん、俺が何かしたのか？」「自分で考えろ」裕也は手首を回しながら、奥歯を噛み締めた。その瞳は凍てつくように冷たく、全身から激情が立ち上っている。和也は訳がわからなかった。まさか、最近投資した案件が多すぎるとでも言うのか？だが、どれも利益は出ているはずだ。彼はますます混乱した。「何が気に入らないのか、口で言ってくれよ。殴る必要はないだろ」裕也は陰鬱な表情で歩み寄ると、不意に足を上げ、和也の脇腹を思い切り蹴り飛ばした。ドカッ！和也の身体が宙を舞い、背中からドレッサーの端に激突する。「ぐっ……」苦悶の声が漏れた。衝撃で卓上の化粧瓶や小物がガシャンと音を立てて崩れ落ち、床に散乱する。寧々はあまりの光景に言葉を失い、立ち尽くすしかなかった。裕也は猛禽類のような鋭い眼光で和也を見下ろす。「これで思い出したか？」和也はドレッサーにすがりつき、やっとの思いで体を支えた。激痛に顔は紅潮し、額や手の甲には青筋が浮き上がっている。掠れた声で、彼は訴えた。「兄さん……一体俺が何をしたって言うんだ。はっきり言ってくれよ」「まだわからないのか」裕也はギリと歯を鳴らし、さらに一歩踏み込む。その威圧感は凄まじく、空気が張り詰める。「もう一度考えろ」和也の心臓が早鐘を打つ。恐怖だ。彼は昔から、この兄を畏怖していた。年齢差は四つもない。だが裕也は天才だ。十八歳でグループを取り仕切り、年間利益を二〇パーセントも押し上げた怪物。和也にとって彼は目標であり、同時に逃れられない巨大な影でもあった。「会社の契約案件なら、ちゃんと計算したんだ。どれも利益は出るはずで……」和也は必死に弁明した。兄の逆鱗に触れたのは仕事のことだと信じ込んでいたのだ。「和也……」不意に寧々が口を開き、彼の前に立ちは

「もしかしたら、二人の関係はもう……」寧々はため息交じりに頷いた。その言葉は曖昧で、表情にはどうしようもないといった色が滲んでいる。和也の胸の奥底から怒りの炎が燃え上がった。彼は拳を固く握りしめ、奥歯を噛み締める。「あいつに会って、はっきりさせてやる」寧々は慌てて、慎重に行動するよう釘を刺した。裕也を怒らせないように、と。彼女のその気遣いに、和也は救われたような気持ちになり、なんていい妹なんだと感心した。その言葉を聞いて、寧々の瞳の奥に、計算通りだと言わんばかりの光が走った。和也さえ無条件に自分を信じ、支えてくれるなら、藤原家での地位は安泰だ。ただ惜しむらくは、未だに裕也に受け入れられていないことだけだ。……深夜、喉の渇きを覚えて絵里は目を覚ました。だがそこに裕也の姿はなく、代わりに篠が付き添っているのを見て驚いた。「直村さん、ずっといてくれたんか？」絵里の声は少しかすれていた。篠は身を起こして水を注ぎながら答えた。「裕也があなたを心配してね。私に見ているよう頼んだのよ」水を注ぎ終えると、彼女はベッドの背もたれを起こし、グラスを絵里に手渡した。薄暗く柔らかな照明が絵里を照らし出し、その顔色の蒼白さと儚さが、見る者の庇護欲をかき立てる。「ありがとう」絵里は水を受け取って二口ほど飲み、胸のつかえが取れたような安堵感を覚えた。「遠慮しないで」篠は彼女が飲み終わったのを見てグラスを受け取り、サイドテーブルに置いた。「それにしても、和也のあの馬鹿さ加減には呆れたわね。あんなに衝動的で未熟だなんて。今回は裕也もきっちり灸を据えるはずよ」篠は何気なく言った。絵里は彼女を見つめ、その言葉の流れで尋ねた。「彼はどこへ？」篠は視線を合わせ、明るくも意味ありげな笑みを浮かべた。「どこだと思う？」絵里はてっきり仕事だと思った。だが彼女が口を開く前に、篠が自分で答えを続けた。「何も言わずに出て行ったけど、十中八九、和也を締め上げに行ったんでしょうね」絵里は驚いた。普段の冷静沈着で毒舌な裕也の姿を思い浮かべると、にわかには信じがたい。ましてや、二人は実の兄弟なのだ。前回、和也が彼女の脚本を勝手に寧々に渡した件で彼が動いてくれたこと自体、すでに稀なことだった。そ

絵里の頬が瞬く間に朱に染まり、顔中がカッと熱くなる。彼女は目を丸くして彼を見つめた。高い鼻梁が触れ合い、肌と肌が擦れるたびに、まるで電流が走ったかのような感覚に襲われる。絵里の心臓は早鐘を打ち、鼻先には彼の香りがまとわりつく。強引でありながらもどこか優しいその略奪に身を任せ、互いの吐息が熱く絡み合った。頭の中が真っ白になり、呼吸すらままならなくなった頃、ようやく裕也の唇が名残惜しそうに離れていった。「馬鹿だな。まだ息継ぎもできないのか？」裕也が低く笑い声を漏らす。絵里の顔の熱は一向に引かず、何を言えばいいのかわからずに言葉を詰まらせた。「悪くない味だ」裕也の瞳が妖しく光り、親指で彼女の口角を軽く摩る。「……甘いな」絵里の頬はさらに燃え上がり、まるで火がついたようだ。黒曜石のような彼の瞳を見つめていると、心臓が小鹿のように激しく跳ね回って落ち着かない。彼女は努めて平静を装い、恨めしげに睨みつけた。「今まで気づかなかったけど、あなたってそんなに狼藉者だったの？」裕也は口角を微かに上げ、漆黒の瞳の奥に笑いを浮かべる。「俺たちは法的な夫婦だ。これくらいの権利行使、狼藉とは言わないだろう」絵里はすかさず言い返した。「夫婦間レイプって言葉、ご存じない？」それを聞いた裕也は、濃い眉をぴくりと寄せた。「ん？それだけ口が達者なら、どうしていつもいじめられてばかりなんだ？」そう言って彼は身体を起こした。その瞳は相変わらず漆黒の闇のように深く、表情からは喜怒哀楽が読み取れない。絵里はこの期間に起きた数々の出来事を思い出し、胸がずしりと重くなった。しかし、その表情は冷淡でありながらも倔強だった。「悪いのはあっちよ。私のせいじゃないわ」裕也の瞳の奥に一瞬、異質な光が走り、彼は含みのある言い方をした。「もっと早くそう思うべきだったな」絵里には彼の言わんとしていることが痛いほどわかった。以前の彼女が、和也のせいで常に自己嫌悪に陥り、自分を曲げていたことを指しているのだ。本来の自分を押し殺し、自由奔放で自信に満ちていた姿から、卑屈で自己否定ばかりする小心者へと変わり果てていた自分を。絵里の心に微かなさざ波が立った。顔を上げて彼の視線を受け止めると、憑き物が落ちたように笑った。「もう馬鹿な真似