Tous les chapitres de : Chapitre 51 - Chapitre 60

野次馬たちの好奇心が一気に煽られ、その視線は和也と寧々の間を行き来し始めた。寧々の顔色がさっと青ざめ、大粒の涙が頬を伝う。「梨乃、どうしてそんな侮辱をするの？私と和也の仲がいいのは事実だけど、絵里のために怒ってるとしても、私の名誉を傷つけるなんてひどすぎるわ」「梨乃、いい加減にしろ」和也は怒りを露わにして絵里を睨みつけた。「お前も大した役者だな。寧々を汚せば、俺がそれを信じてお前に同情し、許すとでも思ったか？言っておくが、そんなことをしても失望するだけだ。それどころか、梨乃を名誉毀損で訴えてやるぞ！」かつてなら、その偏愛に満ちた言葉は鋭利な刃となって、絵里の心を引き裂いていただろう。だが、彼女はとうの昔に彼への愛を断ち切っている。あるいは傷つきすぎて、心が凪いでしまったのかもしれない。今となっては、滑稽にさえ思えた。野次馬の中には、当時の事情を知る者も混ざっていたらしく、口々に絵里を非難し始めた。「この話、昔も聞いたことあるぞ。絵里がお嬢様って立場を利用して、寧々をいじめてたって」「そうそう、私も知ってる。絵里が寧々のことを『卑しい養女』って罵ったとか……」「それだけじゃないだろ？絵里は寧々を勝手に恋敵扱いして、『和也を誘惑した』って言いふらして海外に追い出したんだ」「寧々だけじゃない、昔から同級生もいじめてたらしいぞ。根っからの悪党だな！」場の空気は一気にヒートアップし、無数のナイフのような視線と罵詈雑言が絵里に降り注ぐ。徹は表情を引き締め、デマを広めるなと絵里を庇おうとしたが、晴子は自信満々に「誤解なわけない」と言い張った。絵里は歪んだ表情を浮かべる群衆を冷ややかに見つめた。大学四年間、浴びせられ続けた悪意ある捏造や噂を思い出しながら、彼女は静かに背筋を伸ばした。その華奢で孤独な背中を見て、梨乃は胸が締め付けられる思いで目が赤くなった。抱きしめてあげたい衝動に駆られる。この四年間、絵里がどれほどの悪意に耐えてきたか、梨乃は誰よりも知っているのだ。彼女は悔しさに歯ぎしりした。「あんたたち、この馬鹿ども……」言いかけたその時、絵里が不意に彼女の手首を掴み、淡々と言った。「私がやる」梨乃の怒りが抑えられ、彼女は小さく頷いた。絵里はスマホを取り出すと、カメラを群衆に向けて録画

絵里と梨乃に突き刺さる視線は、まるで毒を塗ったかのように悪意に満ちていた。実のところ、二人はすでに匿名で寄付を済ませている。その額、絵里は四千万円、梨乃は二千万円だ。「金額の多寡なんて関係ない、大事なのは気持ちでしょ？そんなことで難癖つけるわけ？」梨乃は容赦なく正論をぶつける。「募金に来たからって、強制的に払わなきゃいけないなんてルールはないわ。あんたたちが払ったからって、全員に強要するつもり？お金のない人への配慮はないの？それってただの押し付けがましい偽善よ。大学四年間で、脳みそは少しも成長しなかったみたいね。見てくれだけは立派に着飾ってるけど、やってることは恥ずかしくないの？」梨乃の剣幕に、周囲の人間は瞬時に口をつぐんだ。だが、晴子だけは食い下がる。「お金のない学生が寄付しないのは誰も責めないわよ。でも、あんたたちは違うでしょ？一人は大スター、もう一人は名門令嬢。まさか、お金がないなんて言わせないわよ」その言葉に周囲が同調し、非難の矛先は再び絵里と梨乃に向けられる。まるで示し合わせたかのような集中砲火だ。絵里は寧々をちらりと見た。ああ、そういうことか。すべて合点がいった。絵里は先ほど流れていた寄付者リストに晴子の名前がなかったことを思い出していた。「じゃあ、あなたはいくら寄付したの？」一斉に視線が晴子に集まる。晴子は言葉に詰まった。「私は……」すかさず寧々が助け舟を出す。「晴子は一般的な家庭だし、社会人になってまだ一年なのよ。それでも精一杯の気持ちで、四百万円も寄付してくれたわ」「彼女の四百万が気持ちだっていうなら、梨乃の二千万はどうなるわけ？」絵里が冷ややかに言い放つと同時に、梨乃がスマホの送金画面を突きつけた。二人の鮮やかな連携プレーに、悪意を持っていた連中もぐうの音も出ない。寧々は悔しさに唇を噛んだ。腹の虫が治まらない彼女は、再び晴子に目配せし、絵里を攻撃させる。絵里の寄付額を知った晴子は、ここぞとばかりに噛みついた。「絵里、あんた仮にも深窓の令嬢でしょう？それなのにたった四千万？水原家が大富豪だなんて誰でも知ってるわよ。あれだけお金持ちなのに、なんてケチくさいの。笑わせないでよ」晴子はわざと周囲に聞こえるように大声を張り上げる。絵里は眉をひそめた。

和也のご機嫌取りをするつもりが、裕也を敵に回してしまった。絵里は彼らの謝罪を受け入れなかった。「あなたたちは反省してるんじゃないわ。自分たちが終わったことを悟っただけよ」元々冷ややかだった裕也の表情が、さらに氷点下へと下がる。「どうやら、随分といいご身分で過ごしてきたようだな」「兄さん、絵里の出鱈目を信じないでくれ……」和也は弁解しようとした。だが裕也はその隙を与えず、冷たく遮った。「数年ばかり社長の椅子に座っていたせいで、身の程を忘れたか？絵里は水原家の令嬢であり、水原お爺さんの愛孫だぞ」彼の瞳の奥に、破滅的な色が浮かぶ。「お前らごときが、彼女を語る資格があると思っているのか？」裕也の放つ圧倒的な威圧感に、その場の誰もが息を潜めた。彼はG市における絶対的な支配者であり、逆らえる者など存在しない。それは和也であっても例外ではなかった。寧々は嫉妬で狂わんばかりになり、裕也の怒りも忘れて不満をぶちまけた。「兄さん、事情もはっきりしてないのに、どうしてあの女を庇うの？和也の顔を潰す気？」「お前が口を挟む場じゃない」裕也は冷ややかな目を向け、陰りのある表情で健に命じた。「今日の件、徹底的に洗え。どこのどいつが彼女に対し、あのような態度を取る度胸があったのか、顔を拝んでやる」冷たい命令を残し、絵里が何か言う間もなく、裕也は彼女を連れてその場を去った。梨乃も駐車場までついてきて、連中を遠く引き離したところで口を開いた。「裕也、今日の件で合格ってことにしてあげる。これからは絵里をちゃんと守ってね。信じてるから！」「？」絵里は頭に疑問符を浮かべた。梨乃が去ると、裕也は表情を引き締めた。「話は帰ってからだ」絵里は「うん」と頷いた。反論する気もなかった。ちょうど、彼女も彼に聞きたいことがあったからだ。……家のリビングに戻ると、裕也は先にソファに腰を下ろし、足を組んだ。すらりと長い指でネクタイを緩め、眉を挑発的に上げる。「言ってみろ。離婚したい理由を」絵里は言葉を失った。真っ先にそれを聞くのか。彼女は質問には答えず、逆に問い返した。「先に答えて。私の名義で六十億を寄付したのはあなた？」「ああ」裕也はあっさりと認め、さらに追及した。「次はお前の番だ。離婚の

彼女は長く息を吐き、手をぎゅっと握りしめた。「私たちはただの契約結婚でしょう。いつでも終わらせられる。私が身を引いただけなのに、何がいけないの？」その声は震え、涙混じりだった。裕也は彼女より遥かに背が高く、伏し目がちに彼女を見下ろした。睫毛に光る涙の粒、赤くなった目元、固く結ばれた赤い唇。感情を必死に抑え込もうとするその姿には、今にも壊れてしまいそうな儚さが漂っていた。「すまない」裕也の心臓が、何かで殴られたように痛んだ。さっきの衝動的な発言を悔やむ。あんな言葉で、これほど彼女が動揺するとは思わなかったのだ。それほどまでに、和也という男が彼女に与えた心の傷は深いということか。絵里は視線を落とし、胸の奥から苦いものがこみ上げてくるのを感じた。謝るということは、さっきの言葉を肯定したということだ。やっぱり。この結婚は、結局終わる運命なのだ。「謝らないで……」絵里は諦めたように微笑んだ。「言ったでしょう、契約結婚なんだから。いつでも終わりにできるわ」「誰が離婚すると言った？」裕也の表情が強張る。絵里は怪訝そうに言った。「だって、あなたが謝るから……」言いかけた言葉を遮るように、裕也は合点がいった様子で、眉間のしわを緩めた。「篠はただの友人であり、ビジネスパートナーだ」彼は説明した。「俺が好きなのは彼女じゃないし、お前と離婚するつもりなんて毛頭ない」嘘をついているようには見えない。絵里は数秒呆然とした。ビジネスパートナーが、どうして夜遅くに一緒にいるの？それに、代わりに電話に出るなんてありえる？絵里の頭の中は疑問符でいっぱいになった。裕也は彼女の考えを察したのか、その心地よい低音で続けた。「彼女はうちの会社の副社長だ。今回たまたまH市に出張に来ていてな、食事をしたついでに、あの晩は買収案件の詳細を詰めていたんだ。途中、俺が席を外した時にスマホを置き忘れてしまってね。重要な連絡かもしれないと、彼女が気を利かせて出ただけだ」裕也が丁寧に説明してくれたおかげで、絵里はようやく納得した。そうだったの。待って……絵里は何かに気づき、疑わしげな目を向けた。「私の電話番号、なんて登録してるの？」裕也は咳払いを二つした。「名前だ」「どんな名

告知に出ている脚本のあらすじを見る限り、絵里が書いているものとメインプロットがほぼ被っていた。悪く言えば、単なる同ジャンルというレベルではない。ストーリーの合致率も異常に高かったのだ。「あいつら、あんたにまだ連絡してないんでしょ。あの女にチャンスやるために急いでるんだわ。十中八九、コネを使ったに決まってる」電話の向こうで霞は義憤に駆られ、絵里の代わりに怒りを露わにした。絵里は瞳の色を沈ませた。「向こうが連絡してこないなら、私から行くまでよ」電話を切り、絵里は会社へと戻った。会議室では、プロデューサーと監督が関係スタッフとの打ち合わせを終えたところだった。絵里は会議室に入ると、単刀直入にこの件について問い質した。プロデューサーは盛んに溜め息をついた。「今の業界はどこも競争が激しくてね。何事もスピードとタイミングが命なんだ。市場のチャンスは待ってくれない。君の原稿はあと半月はかかるだろう？その間に手頃な本があれば先に撮って、様子を見る。反応が良ければ、君のやつも続けて出せるからさ」理屈としては、間違っていない。「でも、そちらが撮ろうとしている脚本は、私が書いているものと酷似しています。まさか私のプロットを、他人に横流ししたんじゃありませんか？」絵里は冷ややかな声を出し、自嘲気味に笑った。彼女の原稿のメインストーリーやキャラクター設定を知っているのは、プロデューサーと監督だけなのだ。二つの原稿の内容がこれほど一致している以上、偶然であるはずがない。プロデューサーが眉をひそめた。「どういう意味だ？」「私のプロットを誰かに渡したんでしょう？」絵里は確信を持って言い放った。「藤原寧々に」プロデューサーは一瞬虚を突かれたが、すぐに机を叩いて激高した。「絵里、それが侮辱罪になるってわかっているのか！」プロデューサーの名は小平利明(こだいら としあき)。眼鏡をかけた中年の男で、背が高く痩せており、一見すると理知的なインテリ風だ。隣にいる小太りの監督、坂口和彦(さかぐち かずひこ)とは実に対照的な見た目をしている。「プロットが流出でもしない限り、ここまで内容が被るわけありません。彼女の最初の数話は、私のものと瓜二つです」絵里は彼の激昂を冷ややかに見据え、一歩も引かなかった。最初の