جميع فصول : الفصل -الفصل 130

週末、曇りの日。心愛は自宅で静かに片付けをしていた。祖母の遺品をひとつにまとめ、いつでも思い出せるよう丁寧に保管するためだ。それから、俊輔の事件に関する資料を一つひとつ丹念に整理し、ファイルへと収めていく。ひとつの目的のために、心の奥に再び小さな火が灯った――それは、今の彼女にとって初めてのことだった。今の心愛にとって、清夏だけが唯一の希望だった。祖母を失った今、俊輔の冤罪を晴らすことだけが、彼女を支える執念となっている。そのとき、スマホが鳴った。清夏からだ。心愛が通話ボタンをスライドさせ、口を開くよりも早く、受話口の向こうから、怒りを押し殺した切迫した声が飛び込んできた。「心愛、来ちゃだめ。家にいて」心臓が大きく跳ねる。「どうしたの？」「葵よ……」清夏の声は、奥歯を噛みしめているかのように低く震えていた。「あいつ、もう明石葵じゃないわ。加賀見葵よ」加賀見――その姓が、針のように心愛の耳に突き刺さる。「あいつ、今日なじみのメディアをいくつも呼んで、弁護士協会の内部フォーラムにも手を回したの」清夏は一度言葉を切り、抑えきれない怒りで声を震わせた。「俊輔の案件を引き受ける奴は、加賀見家全体を敵に回すことになるって。名雲市の弁護士界隈で、二度と飯を食えなくしてやるって宣言したのよ」灯ったばかりの小さな火が、氷水を浴びせられたかのように、一瞬でかき消えた。煙さえ残らない。心愛はスマホを握りしめ、指の関節が白くなるほど力を込めた。だが、しばらく言葉が出てこない。もっと早く気づくべきだった。葵は今や、あの加賀見家の令嬢だ。それだけの力を持ち、それだけの残酷さをも、当然のように振るえる立場にいる。「くそったれ！」電話の向こうで清夏が吐き捨てた。「もうやってらんない！こんな仕事、辞めてやる！今日限りで弁護士なんて廃業して、あんたの弟の案件に専念してやるわ。あいつに、私が何をできるか見せてやる！」「だめよ」心愛は即座に言った。声は小さい。だが、その中には揺るがない決意があった。自分のために、清夏の未来を潰させるわけにはいかない。「心愛！」「清夏、聞いて」その声は、自分でも驚くほど冷静だった。まるで別人のもののように。「俊輔の案件は、もうずっと足踏みしているの

隆は、その離婚届受理証明書を握りしめながら、自分が手にしているのは単なる書類ではなく、真っ赤に焼けた刃なのではないかという錯覚に陥っていた。桐生グループの駐車場で車にもたれたまま、なかなか上へ向かう決心がつかない。上がって、一体何と言えばいいのか。「社長、心愛さんからこれを渡すよう言われました」と言って、この離婚届受理証明書を差し出すのか。その場面を想像するだけで、背筋に冷たいものが走った。社長は間違いなく、その場で自分を八つ裂きにするだろう。ここ数日、貴臣は葵の件で忙殺され、その一方で自分に関心を示さない心愛の態度に、いっそう苛立ちを募らせていた。社内全体が重苦しい低気圧に包まれている中で、こんなものを持っていくなど、火に油を注ぐようなものだ。しかし、これは心愛からの言いつけだ。隆はその場に十分ほど立ち尽くしていたが、やがて死罪を言い渡された罪人のような覚悟で深く息を吸い、エレベーターへと向かった。上昇するたびに表示が一つずつ変わり、そのたびに彼の心は重く沈んでいった。……同じ頃、桐生の本家。沈香の香りが漂い、マホガニーの家具がしっとりとした光沢を放っている。雅子は上座にゆったりと腰を下ろし、運ばれてきたばかりの抹茶を手にしていた。茶碗をそっと回し、視線は落としたままだ。その向かいには、完璧なメイクを施し、シャネルの最新作のセットアップに身を包んだ女性が座っている。葵だ。「数年見ないうちに、ずいぶん綺麗になったわね」雅子は茶を一口啜り、温度の低い声で言った。感情の読み取りにくい響きだった。葵は上品な笑みを浮かべていたが、膝の上に置いた手は密かに握りしめられている。五年前――まさにこの場所で、目の前の老婦人は一枚の小切手を彼女の前に叩きつけた。その眼差しには、軽蔑と侮蔑が満ちていた。「我が桐生家は、素性も知れぬ、後ろ盾もない嫁など必要ありません」その言葉は、五年間、棘のように彼女の胸に刺さり続けていた。今日、彼女はその棘を引き抜きに来たのだ。「お言葉を返すようですが、雅子様こそ」葵はわずかに身を屈め、控えめな姿勢を見せた。「数年ぶりにお目にかかりましたが、相変わらずお元気そうでいらっしゃいますね」言葉を区切り、少し恥じらうように――あるいは何気なさを装って、続ける。「

「何を言ってるの？貴臣は、もう離婚が成立したのよ」受話口の向こうから、極めて微かな、揶揄を含んだ薄笑いが漏れ聞こえた。続けて響く葵の声は、落ち着き払い、どこかこの状況を楽しんでいるかのようだった。「ええ、そう焦る必要はありませんわ。こちらにはまだ、片付けるべき用事が残っておりますから」雅子はスマホを握りしめたまま、それまでの得意げな表情を凍りつかせた。肘掛け付きの座椅子に深く背を預け、眉間に深い皺を刻み込む。「……どういう意味かしら？」彼女の声は低くなり、挑発されたことへの不快感が露わになった。「葵さん、まさか前言を撤回するつもりではないでしょうね」つい先ほどまで「おばあちゃん」と甘えて擦り寄っていたくせに、事が済んだ途端にこの豹変ぶりは何事か。「おばあちゃんこそ、何を仰るんですの」葵は電話の向こうで軽やかに笑った。その声は、再びあの猫なで声のような甘ったるい響きに戻っていた。「貴臣を慕う私の気持ちは、一度たりとも揺らいだことはありませんわ。ただ……」彼女はわざとらしく言葉を濁した。雅子はその思わせぶりな態度に、さらに焦燥を募らせる。「ただ、何よ」「ただ、心愛さんはサインをしたとはいえ、彼女と貴臣は一応は夫婦だった仲ですもの。私が彼女を追い出したのだと、貴臣に思われたくはありませんわ。私は、彼が心から私を望んで結婚してほしいのです。罪滅ぼしのような義務感で、あの人に無理を強いるような真似はしたくないのです」その言い分は完璧だった。自らを清廉潔白な立場に置きつつ、いかにも道理をわきまえた淑女であるかのように振る舞っている。雅子はそれを聞き、辛うじて怒りを鎮めたが、それでも胸中の不安を拭い去ることはできなかった。「それで、いつまで待つつもりなの？時間をかければかけるほど、不測の事態が起こるかもしれないのよ」「私の吉報を、安心してお待ちになってくださいな」葵の声には、すべてを掌中に収めているという絶対的な自信が溢れていた。そう言い残すと、彼女は雅子の追及を遮るように電話を切った。唐突に訪れた静寂。雅子はどうにも拭い去れない違和感を覚えていた。葵――あの娘は、自分が思っていたほど御しやすい相手ではないのかもしれない。週末、加賀見家が長年行方不明だった令嬢を見つけ出したというニュースは

加賀見本社ビル。心愛はパソコンの画面に向かい、ペンタブレットの上で静かに指を滑らせていた。画面上では線が伸び、ブローチの雛形が少しずつ形を成していく。彼女はすでに六時間もそこに座り続けていた。幸い、頭の中には尽きることのない構想が溢れている。祖母を失ってからというもの、仕事に没頭することだけが、胸にぽっかりと空いた穴をかろうじて塞いでくれていた。ペン先が画面をなぞる微かな音だけが、自分がまだ生きているという感覚を繋ぎ止めてくれる。「深水さん、来期のコンセプト図、何かアイデアありますか？」同僚がマグカップを手に近づき、彼女の画面を覗き込んだ。心愛が口を開こうとした、その瞬間――同僚の肘が不意に当たり、カップが傾いた。バシャッ！水がノートパソコンのキーボードに勢いよくぶちまけられる。――ジジッ。微かな電流音のあと、画面が数度点滅し、次の瞬間、すべてが暗転した。焦げたような臭いが、空気にじわりと広がる。時間が止まったかのようだった。心愛はペンを握ったまま、宙で動きを止める。瞬き一つせず、漆黒に沈んだ画面を見つめ続けていた。六時間。描き上げたばかりの初稿。まだ保存していなかった。「うそっ！」同僚の顔が瞬時に青ざめ、声が震える。「深水さん！ごめんなさい！わざとじゃないんです！わ、私……弁償します！すぐに新しいのを買いますから！」慌ててティッシュを取り出し、キーボードの水を拭こうとしたその手を、心愛がそっと遮った。「触らないで」その声は穏やかだった。驚くほど静かで、波一つ立たない。彼女は電源ケーブルを抜き、ノートパソコンを逆さにして内部の水を流し出そうとする。何も言わず、ただ黙々と作業を続けていた。だが、その沈黙こそが同僚の恐怖を煽り、彼女の目元はみるみる赤くなっていく。「深水さん、怒鳴ってくださいよ……叩いてもいいですから。本当に……」「……あなたのせいじゃありません」心愛が言葉を遮った。その声は、わずかに掠れている。「気にしないでください」そう言うと、心愛はパソコンを抱えたまま床にしゃがみ込み、引き出しから精密ドライバーを取り出して裏蓋を外し始めた。周囲の同僚たちが集まり、ひそひそと囁き合う。「あちゃあ、マザーボードがやられたかもね」「あの原稿、描き直しか

清夏は玄関の床に大きな袋を二つ、どさりと置くと、宝物でも見せびらかすように手にしたワインボトルを掲げた。その頬には隠しきれない酔いが差している。部屋はたちまち、惣菜の香りとアルコールの匂いに満たされた。「あんたと最後に飲んだの、卒業式のときだったわよね。今夜はあの頃に戻るわよ！」心愛は彼女を見つめた。ここ数日、張り詰めていた神経が、この泥臭い生活の気配に触れた途端、ふっとほどけていくのを感じる。二人は床に座り込み、山のような惣菜をつつきながら、とりとめのない話に花を咲かせた。アルコールが巡るにつれ、現実という箱の底に押し込められていた学生時代の記憶が、我先にと溢れ出してくる。「覚えてる？二年のとき、あの偏屈な教授の『美学原理』を履修したじゃない」清夏は赤ワインをぐいとあおり、瞳をきらきらと輝かせた。「あんた、隣の学科のバスケ部のキャプテンに片想いしててさ。彼もその講義を取ってるって理由だけで履修したのよね」心愛も笑った。頬には珍しく淡い紅が差している。「結果はどうだったっけ？」清夏は肘で彼女をつつき、体をよじって笑う。「あのキャプテン、一学期ずっとあんたを盗み見てたのよ。教授が質問して立ち上がったときだって、見てたのは黒板じゃなくてあんた。みんな気づいてたのに、あんただけは真面目にノート取ってうつむいてさ……彼が見てるのは隣の子だって思い込んでたのよね」「その後、どうなったの？」心愛も思わず身を乗り出した。「その後？」清夏は酒の勢いで小さくゲップをし、「期末試験よ。あの偏屈教授が珍しく試験のヤマを教えたのに、あんただけ聞きに行かないで、図書館であのイケメンのために席取りに行っちゃったでしょ。そしたらあのキャプテン、試験が終わったあと、自分のノートを私に押しつけて、あんたに渡せって言ったのよ。『あんなに鈍臭い女の子は初めて見た』ってね」心愛は言葉を失った。そんな出来事があったなんて、今の今まで知らなかった。自分の知らないところで、誰かがそんなふうに不器用な形で想いを寄せてくれていたなんて。「そのノートは？」「捨てたわよ」清夏はきっぱりと言い切った。「私の親友を『鈍臭い』なんて言う男に、あんたを渡せるわけないでしょ？目の前でビリビリに破ってやったわよ。『うちの心愛が将来嫁ぐ相手は、彼女を女神