All Chapters of 身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った: Chapter 101 - Chapter 110

「おばあちゃんと……話して……」心愛の身体が凍りついた。恐る恐る振り返ると、祖母・文子の瞳には、かつて見たこともないほどに澄み渡った光が宿っていた。「あの、ペンダントは……」文子は荒い息を吐きながら、縋るように心愛をじっと見つめた。「お前の、ペンダント……まだ、持っているかい？」心愛の心臓が、どくんと深く沈み込む。あのペンダント――桐生家で葵に奪われ、あざ笑うかのように粉々に砕かれた、あの形見のことだ。彼女が言葉に詰まっている間にも、文子は祈るように言葉を重ねた。「大切に……大切に持っておくんだよ……」文子の声に、悲痛なまでの切迫感が混じる。「あれは……お前の出自を証明する、唯一の証拠なのだから。いつか、私がいなくなっても……お前が本当の両親を探し出せるように……」「嫌、嫌よ！」心愛は激しく首を振り、溢れ出す涙で視界を滲ませた。「おばあちゃん、死なないで！私、ずっとそばにいるから！どこにも行かないで……っ！」「馬鹿な子だね……」文子の口元に、慈しみと哀切が入り混じった、消え入りそうなほど淡い微笑が浮かんだ。「人は老いれば、いつか旅立つ日が来るものさ……死ぬこと自体は怖くない。けれど、ただ……お前のことだけが心残りで。……いい子だ、もう泣きなさんな。おばあちゃん、もう力が入らなくて、お前の涙を拭いてやることもできない。これからは、誰よりも自分を大事にするんだよ」文子の視線が、ふと遠い空の向こう側を彷徨った。「俊輔……私の、愛しい俊輔……あの子は昔から、何より真っ直ぐな子だった。あの子が人を殺めるなんて……そんなこと、あるはずがない……」「おばあちゃん！」心愛は、自分の命を分け与えようとするかのように、文子の痩せ細った手を力一杯握りしめた。「安心して。私、誓うわ。俊輔のために、絶対に真実を暴いてみせる。あの子を必ず、助け出してみせるから！」「ああ……良い子だ……」文子の瞳に、最期の光が灯った。彼女は心愛の手を握り返し、残された全生命力を振り絞るようにしてその指先に力を込めた。「深水家には……もう俊輔しか、跡取りは残っていない。心愛、これからは……あの子を、お前の弟を、どうか頼んだよ……」「必ず守るわ！」心愛は文子の手を濡れた頬に押し当て、声を上げて泣いた。「約束するわ、おばあちゃ

加賀見本社のオフィス。窓の外を見つめる暁の指先には、半分ほど灰になった煙草が挟まれていた。受話口越しにその言葉を聞いた瞬間、スマートフォンを握る指先が白く強張った。叩き壊さんばかりの力が、その薄い端末に込められる。「一体どこで見つけ出してきたんです。これほど年月が経って……加賀見夫人も、さぞかしお喜びでしょう」真輔の弾んだ声が再び響く。「結果は……本当に、間違いはないんだな？」暁の声は張り詰め、本人も気づかぬほどに微かな震えを帯びていた。「間違いありませんとも！」真輔は快活に笑い声を上げた。「おめでとうございます、加賀見さん。ついに見つけ出したんですね。あなたの妹を……！」「鑑定書は、先にファイルに入れておいてくれ。後で昂一を向かわせる」はやる鼓動を抑えきれず、暁は遮るように言い放った。脳裏に浮かぶのは、心愛のあの蒼白で頑なな横顔だ。重なり合った誤解。そして、自分でも持て余していた「身代わり」という残酷な言葉。この二日間、彼の胸には巨大な礫が居座り、呼吸をすることさえままならなかった。弁明したくとも、鑑定という裏付けがない以上、どんな言葉も虚ろに響く。向けた慈しみや執着を、ただ「若い頃の加賀見夫人に似てるから」という身勝手な理由で片付けられたくはなかったのだ。だが、ついに真実が手に入った。ようやく彼女にすべてを明かせる、揺るぎない証を。暁は煙草を灰皿に押し付けると、電話を切り、すぐさま内線ボタンを叩いた。「深水さんは今日、出社しているか？」問いかける声は性急で、隠しようのない焦燥が滲んでいた。「ただちに確認いたします」受話器の向こうで、昂一がただならぬ気配を察して即答する。昂一はデザイン部長の理恵に連絡を取り、数分と待たず暁へ折り返した。再び受話器を取った暁の耳に、昂一の報告が届く。「木村さんの話では、深水さんは今日、高橋さんと共に和井田病院へ向かったとのことです」「和井田病院だと？」暁の眉が不快げに跳ね上がった。連日メディアを賑わせている、忌まわしい社会ニュースが脳裏をかすめる。老人への虐待が明るみに出、食事が豚の餌同然とまで酷評された、あの病院ではないか。「あの二人が、あのような場所で何をしている」低い声に冷徹な響きが混じる。昂一が淀みなく説明を続

「失礼ですが、深水俊輔のご家族はいらしていますか」暁は刑務所の受付窓口へと歩み寄り、職員に問いかけた。職員は手元の作業を止め、顔を上げて彼を一瞥すると、「いえ、まだ来ていませんよ」と素っ気なく答えた。――まだ来ていない？暁の心臓が、嫌な予感とともにどくんと沈んだ。そんなはずはない。彼の視線は、職員が広げている来客記録簿へと向けられた。俊輔の名が記された欄の右側は、確かに空白のままだった。職員は、彼が食い入るようにその名前を見つめていることに気づくと、値踏みするような視線を何度か走らせ、探るように尋ねてきた。「失礼ですが……あなたが深水俊輔さんのご家族ですか」暁は一瞬の躊躇を見せたが、喉仏を動かし、ようやくその言葉を絞り出した。「……ええ、そうです」「ああ、それならちょうどいい。中に入って彼に会ってやってください」職員は肩の荷が下りたように言った。「あの子ときたら、どうにも強情でしてね」暁の胸中で、不安が澱のように重く沈んでいく。彼は声を低く抑えて尋ねた。「……何があったのですか」「いやあ、聞いてくださいよ」職員は厄介ごとを払うように手を振った。「今朝の検房で、あいつの枕の下から煙草が一箱見つかりましてね。本人は認めず、同室の奴が寝ている間に忍ばせたんだと言い張る。だが相手も認めない。そうこうしているうちに、二人は取っ組み合いの喧嘩になりまして」暁の顔色が、瞬時に氷のように冷たく、昏く沈んだ。「その後の状況は？」「結局、防犯カメラを確認したところ、本当に相手の男が仕込んでいたことが分かりましてね。今は彼を別の部屋に移し、家族に情緒を安定させてもらおうと呼び出したわけです。あの子、今はかなり自暴自棄になっていますから」暁の拳は傍らで固く握りしめられ、指の関節が白く浮き上がるほどに力が籠もっていた。「怪我は……酷いのですか」「命に別状はありませんよ。掠り傷程度です。頭の皮が少し切れたくらいですから」職員は事もなげに言い放った。暁はそれ以上言葉を返さず、促されるまま面会室へと足を進めた。部屋の中では、痩せさらばえた一人の少年が、力なく椅子に座りうなだれていた。その頭部には無造作に厚い包帯が巻かれ、白い布地には点々と鮮血が滲んでいる。その光景はあまりに生々しく、見る者の胸を刺した。これが、職員の言

いつ帰るかって……？心愛は笑い飛ばしてやりたかった。だが、口角を持ち上げるだけの力さえ残っていないことに気づく。帰る場所など、どこにあるというのか。あの、すでに葵のものとなった新居か。それとも、自分が押し込められていたあの物置部屋か。ふと、この電話をかけたこと自体が、ひどく空虚な茶番のように思えてきた。「貴臣……おばあちゃんの葬儀には、来てくれるの？」その時、受話口の向こうから誰かが彼を呼ぶ声がした。甘く弾む、どこか媚びるような女の声。「貴臣、こっちに来てよ。みんながお酒を飲もうって待ってるわ」葵だ。その声は、はっきりと心愛の耳に届いていた。次の瞬間、貴臣の苛立った声が重なる。「もういい。用があるなら帰ってから聞く。今は忙しいんだ」通話は、容赦なく途切れた。氷のように冷たい静寂が落ちる。心愛の脳裏には、「今は忙しい」という言葉が何度も何度も反響していた。――ああ、そうね。彼は忙しい。あの女と杯を交わし、大勢の祝福を受けることに。おばあちゃんの命よりも、たかが送別会の方が大事だというのか。これが、自分が三年間愛し続けた男の、本当の姿だった。傍らですべてを聞いていた清夏は、怒りに全身を震わせていた。彼女は心愛のスマートフォンをひったくり、今すぐかけ直して怒鳴りつけようとする。「あいつ、正気なの！？それでも人間かよ、貴臣の野郎！」だが心愛は、その手を静かに押さえ、首を振った。「……もういいわ」その声は、驚くほど静かだった。清夏は彼女を見つめ、目頭を熱くする。「よくないでしょ！心愛！おばあちゃんが亡くなったのに、あいつは来もしないで、あの不倫女のためにパーティー開いてるのよ！こんなの、いいわけないじゃない！」「……あの人が来ようが来まいが、同じことよ」心愛は顔を上げ、まっすぐ清夏を見つめた。「おばあちゃんの孫娘は、私一人だけ。私がここにいれば、それで十分」そう言い残すと、彼女は立ち上がり、儀式の手続きを進める職員のもとへ歩み寄る。「すみません、始めてください」「……このまま始めてよろしいのですか？他のご家族をお待ちにならずに」職員が確認する。心愛は振り返ることなく、ただ決然とした背中を清夏に見せたまま答えた。「ええ、もう結構です」……

暁はその言葉を聞き、わずかに眉をひそめた。葵が親探し？記憶を辿る。数年前、海外留学中だった葵の両親が、わざわざ現地まで彼女を訪ねてきたことがあった。暁もその夫婦に会ったことがあるが、穏やかな顔立ちで、葵をこの上なく慈しんでいた。彼女が養子だなどという話は、一度として耳にしたことがなかった。だが、その疑念は一瞬で霧散した。今の彼にとって、何よりも優先すべきは心愛のことだった。「深水さん、桐生さんの言う通りだ。今は休むべきだ」しかし、その言葉は彼女の耳には届いていなかった。心愛の脳裏には、ただ一つの問いが、鈍い刃のように執拗に神経を削り続けていた。――なぜ。貴臣、どうしてあなたはおばあちゃんを和井田病院に送らせたの？あの場所が、名雲市で有名な「地獄」だということを、あなたは知らなかったの？いいえ、知っていたはずよ。知っていて、あえてあそこに送ったのね。自分の目で確かめなければならない。あの男の口から、その残酷な心の在りかを、直接聞き出さなければ。「……帰らなきゃ」心愛は清夏の手を振り払った。声は小さかったが、拒絶を許さぬ強い決意がそこに宿っていた。二人の制止を振り切り、彼女はタクシーを拾うと、かつて「我が家」だと信じていたあの住所を告げた。……桐生邸には、煌々と明かりが灯っていた。心愛が重厚な扉を押し開けた瞬間、目の前の光景が鋭く網膜に焼き付き、思わず目頭が熱くなる。部屋中を彩るリボンと風船。リビングの中央には巨大な祝花が飾られ、華やかな書体でこう記されていた。『祝・明石葵様の輝かしい門出を』心愛の口元が、かすかに歪んだ。その笑みは、涙よりもなお痛々しい。おばあちゃんの葬儀が行われているその裏で、別の場所では、これほどまでに華やかな祝宴が開かれている。リビングには食い散らかされた皿やグラスが散乱し、宴がつい先ほどまで続いていたことを物語っていた。貴臣は一人、ソファに深く身を沈めている。緩んだネクタイ、外されたシャツのボタン、そして顔には酒に酔った者特有の、わずかな高揚が浮かんでいた。ドアの音に気づき、彼はおぼつかない足取りで顔を上げる。そこに立っているのが心愛だと認めた瞬間、その表情に「失ったものを取り戻した」かのような、無邪気な驚きと喜びが弾けた。「心愛？帰ってきたのか