جميع فصول : الفصل -الفصل 140

心愛はパソコンを受け取ると、画面に映し出されたデザイン画をゆっくりとスクロールした。そこには碧らしい、躍動感に満ちたしなやかなラインが躍っていた。少女の幻想をそのまま形にしたような甘美なスタイル。だが、全体的な構成はどこか散漫で、実用性への配慮に欠けるきらいがあった。「……少し、手を入れてもいいかしら？」心愛が尋ねると、碧は勢いよく両手を合わせ、祈るようなポーズを取った。「もちろんです、好きなようにしちゃってください！なんなら全部書き換えたって構いませんから！」心愛はそれ以上言葉を重ねることなく、自席に着くと静かにペンを走らせ始めた。決して大掛かりな修正ではない。碧の持ち味である流麗な曲線を尊重しながら、そこへ潔い幾何学的なカッティングを施していく。躍動感はそのままに、モダニズム的な「芯」が一本通った凛としたデザインへと昇華させていった。単なる装飾に過ぎなかったフリンジは、彼女の手によって、機能美を宿した隠しバックルへと鮮やかに生まれ変わる。ペンタブレットの上でペン先がさらさらと軽やかな音を立て、新たな筆致と元の構想が溶け合い、高次へと融合していく。その様を傍らで見守っていた碧は、呆気にとられたように口を半開きにし、その瞳を羨望と尊敬の色に染めた。「嘘……」彼女は思わず口元を押さえ、息を呑む。「深水さん、あなたはやっぱり天才です！どうしてこんな発想が湧いてくるんですか？もう、非の打ち所がない完璧な仕上がりですよ！」心愛は淡々とした調子でパソコンを返した。「あなたの基礎となるアイデアが優れていたからよ。私はただ、少し引き算をしたに過ぎないわ」「そんなの、引き算なんて言葉じゃ足りません。もはや錬金術ですよ！」碧はパソコンを愛おしそうに抱え、今にも小躍りしそうなほど興奮している。「よし、これで勝負ですわ！早速提出してきます！」意気揚々と駆け去っていく彼女の後ろ姿を見送る心愛の口元に、数日来の緊張が解けたような、微かな笑みがこぼれた。……その日の午後、会議室。デザイナーたちが一様に背筋を伸ばして居並び、室内には重苦しい沈黙が支配していた。プロジェクターの前に立つ理恵は、ポインターを手に、一切の感情を排した面持ちでスライドをめくっていく。やがて、スクリーンには二枚のデザイン画が並べて映し出

心愛の声は決して大きくはなかったが、静まり返った会議室の中で、その一言一言はくっきりと響き渡った。「バックエンドのログを確認して、異常なログインや不自然に終了したプログラムがないかを調べれば、すぐに分かります」佳穂の顔色が、わずかに、しかし確実に変わった。理恵は心愛を見つめ、それから緊張にこわばる佳穂と、潔白が証明されつつある碧とを交互に見やり、静かに頷いた。それが現時点で最も公平な解決策であることは明白だった。「いいわ」理恵は佳穂に視線を向けた。「真白さん、そのパソコンを出しなさい」佳穂の動きはぎこちなかったが、衆人環視の中で拒む術はなく、渋々ノートパソコンを差し出した。技術部の対応は迅速だった。パソコンには何本ものケーブルが接続され、画面上にはコードの列が目まぐるしく流れていく。針の落ちる音さえ聞こえそうな静寂の中、誰もが固唾を呑んで見守っていた。ただ一人、心愛だけが、あらかじめ結末を知っているかのように、静かに座っていた。数分後、技術部のスタッフが顔を上げ、理恵に報告した。「木村部長、このパソコンは二日前の午後三時十五分に、不正なリモートログインの試行が確認されました。ただし、途中で強制的に遮断されており、侵入は失敗しています」時刻は、碧の証言と一致していた。真実が、白日の下に晒された。碧の目元が一瞬で赤くなり、大きく息を吐いた。その表情は、まるで水中からようやく引き上げられたかのようだった。理恵の顔つきは険しさを増し、佳穂へと鋭い視線を向ける。「今後は会社のパソコンの管理を徹底しなさい。次があれば、今回のようには済まないと思いなさい」佳穂の顔は赤くなったり白くなったりと目まぐるしく変わり、唇を噛みしめたまま俯き、誰とも目を合わせられなかった。騒動はこれで収束したかに見えた。だが、その静寂を破るように、心愛が再び口を開いた。「木村部長、もう一つ問題があります」全員の視線が、再び彼女に集中する。心愛は、蒼白になった佳穂の顔をあえて見ようとはしなかった。声は相変わらず穏やかで、ただ事実を述べているに過ぎないかのようだった。「高橋さんの原稿は、今朝、私がブラッシュアップを手伝ったものです。構造上の重要な変更の多くは、午前十時過ぎに完成しています」一拍置き、ようやく視線を佳穂へと向

昂一は話を聞きながら、眉間の皺をさらに深く刻んだ。技術部を名乗る男だと。「その男の容姿や名前について本人に問いただしましたが、何一つ答えられない有様です。近藤さん、これはあまりにも不可解です。デザイン部は会社の心臓部。部外者を安易に招き入れ、パソコンに触れさせるなど……」理恵の声には、はっきりと恐怖が滲んでいた。「分かりました」昂一の口調もまた、重苦しいものへと変わる。「この件は、直ちに社長へ報告します」電話を切ると、昂一は一刻の猶予もないと判断し、すぐさま社長室のドアを叩いた。そして理恵から聞いた内容を、一言一句違えず伝えた。報告を聞き終えた暁は、手元の書類に走らせていたペンを止めた。椅子の背にもたれ、無意識に机を指先で軽く叩く。その黒い瞳には、氷のような冷気が宿っていた。技術部を名乗る見知らぬ男が、デザイン部のオフィスに侵入した。――これが偶然であるはずがない。「調べろ」静かな声だった。だが長年仕えてきた昂一には、それが激怒の前兆であると分かった。「食堂の監視カメラをすべて洗い出し、その男の正体を突き止めろ。それから入館システムだ。出入りには必ずカードキーが必要なはずだ。真白が男を連れ込んだ日に、不審な入館記録がないか確認しろ」「承知いたしました」「それから」暁は続けた。「技術部長に直接指揮を執らせ、デザイン部の全パソコンを点検させろ。一台たりとも漏らすな。真白以外に、どの端末に細工が施されているのか、すべて洗い出せ」「はい」昂一もまた事態の深刻さを痛感し、即座に手配に走った。技術部による一斉点検は、前回以上に迅速かつ徹底したものとなった。部長自らが二人のチームリーダーを率い、まるで地雷を取り除くかのような慎重さで、デザイン部の全パソコンを検査していく。そして、結果はすぐに出た。解雇された佳穂の端末だけではなかった。さらに二台のパソコンに、極めて精巧なスパイウェアが仕込まれていたのだ。一台は、碧のもの。もう一台は、心愛のものだった。結果を聞いた碧は、口をぽかんと開けたまま固まった。「私のパソコンにも問題があったんですか？」自分の鼻先を指差しながら、信じられないといった表情を浮かべる。「でも、さっき自分で確認したときは、何もおかしなところなんてなかったの

心愛は呆然とした。食事――昨夜の電話で、彼が「明日戻る」と言ったこと、そして一緒に食事をしようと約束したことを、そのときになってようやく思い出した。あれほどはっきりと約束したのに……完全に失念していたのだ。「ごめん……忘れていました」彼女はうなだれた。「昂一から聞いています」暁はそれ以上追及することなく、椅子を引き寄せて彼女の隣に腰を下ろした。そして弁当箱の蓋を開ける。「今日、デザイン部で起きたことは、あなたのせいではありません」彼女の好みの香りが、ふわりと漂った。心愛は彩り豊かな料理を見つめたが、食欲は微塵も湧かなかった。「……食べられません」暁が眉をひそめる。「どうしてです？」「デザインをすべてやり直さなければならないのに、インスピレーションがまったく湧かないんです」心愛は画面上に散乱する素材を見つめた。頭の中はもつれた麻糸のようで、何を掴もうとしても指の間をすり抜けていく。暁はそれ以上、何も言わなかった。彼は立ち上がると、心愛のノートパソコンをぱたりと閉じ、驚く彼女の目の前でその手を迷いなく取った。「来てください」「でも、残業して進めないと間に合わないんです！」心愛は反射的に手を振り払おうとした。だが暁は振り返らず、有無を言わせぬ力で彼女を外へと連れ出した。その沈黙は、どんな言葉よりも強く響いた。車は地下駐車場を出て、夜の車列に溶け込んだ。窓の外を流れるネオンを眺めながら、心愛には彼がどこへ向かっているのか見当もつかない。やがて車が止まったのは、古い街並みが残る一角の入り口だった。多くの人々が行き交い、観月祭を控えた街は、ひときわ賑わいを見せている。暁に手を引かれて車を降りた心愛は、目の前の光景を茫然と見つめた。そしてようやく気づく。今日は、十五夜なのだ。暁が手を離し、彼女に向き直る。道沿いに並ぶ竹灯籠の明かりが、彼の深い瞳に温かな光を落としていた。「仕事のことは一旦忘れなさい」彼は静かに言った。「今日は祭りです」心愛は彼を見つめ、それから周囲に目を向けた。笑顔で行き交う家族連れ。その光景に、胸の奥がそっと温められるような気がした。最後に「祭り」を味わったのは、いったいいつだっただろう。暁は屋台で月見団子を買い、彼女に差し出し

「はっきりした返事を聞かせろ！」「こうしましょう」葵は脳を高速で回転させた。「東海から船で戻ってきて。あちらなら検問もそれほど厳しくないわ。三日後の夜十時、南川埠頭に来て。私が自分で車を出して迎えに行くから。それでいいでしょう？」紘は向こうで算段を巡らせると、満足げに鼻を鳴らした。「……まあ、それならいいだろう。葵、やっぱりお前はいい子だな」電話を切った瞬間、葵の瞳に殺意が閃いた。自分で迎えに行く？ええ、もちろん。私の手で、あの世へ送ってあげるわ。……一方、花火が打ち止めとなり、川辺には再び静寂が戻っていた。暁は心愛を連れ、路地の奥深くにひっそりと佇む創作料理の店を訪れた。店内は広くはなく、いくつかの卓が置かれているだけだが、古色を帯びた佇まいにはどこか雅やかな趣が漂っている。やがて料理が次々と運ばれてくる。鱸の酒蒸し、若鶏と栗の琥珀煮、ずわい蟹の銀あん豆腐――いずれも、かつて心愛が好んでいた味ばかりだった。並べられた皿を見つめ、心愛は呆然と呟いた。「……どうして私の好みが分かったんですか？」暁は彼女のために料理を取り分けていた手を一瞬止めたが、すぐに淡々と答えた。「あなたにあれだけ何度も飯を作ってもらったんです。嫌でも覚えます」そして、珍しく穏やかな口調で付け加える。「以前はあなたが私を世話してくれた。この食事は、そのお返しです」簡潔な言葉だったが、箸を握る心愛の指先には、わずかに力がこもった。凍りついていた心の湖面に、小さな石が投げ込まれ、静かな波紋が広がっていくようだった。食後、暁は車で彼女をマンションまで送り届けた。車が階下に停まると、心愛はシートベルトを外し、そのまま部屋へ戻って残業を再開しようとした。だが、暁が手首を掴み、引き止める。「戻って寝なさい」心愛は手を振りほどこうとした。「ダメです、原稿を仕上げないと」暁は眉を上げ、再び自分の殻に閉じこもろうとする彼女の様子を見て、いつもの毒舌を解禁した。「加賀見グループは社員を搾取するようなブラック企業じゃない。脳が疲れ切れば回転も止まる。あなたが会社で過労死でもしてみなさい、法務の私は徹夜で社員補償協議書の対応に追われることになります。ボーナスを削られるのは御免です」その屁理屈に、心愛は思わず吹き出した。胸の奥に溜まっていた暗雲が、