身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った のすべてのチャプター: チャプター 141 - チャプター 150

貴臣が今にも怒りを爆発させようとしたそのとき、スマホが別の着信を告げた。画面に表示された名前は――葵。貴臣はすぐさま心愛に対し、苛立ちを隠そうともせず捨て台詞を吐いた。「……最後にもう一度だけチャンスをやる！」そう言い捨てて通話を切り、葵からの電話に出ると、その声は一瞬で柔らかなものへと変わった。「葵、どうした」「貴臣、今夜ようやく名雲に戻るわ。お披露目パーティーの準備も、すべて整ったの」受話口の向こうから、甘く可憐な声が響く。「今夜、時間はある？一緒に食事がしたいの。寂しかったわ」苛立っていたはずの貴臣も、その優しい言葉に毒気を抜かれ、思わず承諾の返事をした。その夜、市街地で最も高級とされる回転レストランは、クリスタルシャンデリアの光に満ちていた。葵は真っ白なワンピースに身を包み、繊細な薄化粧を施している。その姿は、ひとしずくの雨にも散ってしまいそうな白百合のようで、あまりにも儚く、思わず守ってやりたくなるほどだった。彼女は潤んだ瞳で向かいの貴臣を見つめ、かすかに声を震わせた。「……貴臣。私、家族が見つかったというのに、少しも嬉しくないの」「どういうことだ」「お母さんが……私に政略結婚をさせようとしているの」その言葉とともに、葵の瞳から大粒の涙がこぼれ落ちた。「相手は年老いていて、頭も禿げた醜い男なの。調べたら、私生活もかなり乱れているって……嫌よ、そんなの！」彼女は貴臣の袖を掴み、それが最後の希望であるかのように縋りつく。「お願い、助けてください。形だけでもいいの、私たちが結婚したことにしてくれない？お母さんには、私にはもう心に決めた人がいるって嘘をつくの。お母さんも、私がずっとあなたを想っていたことは知っているから、きっとそれ以上は無理強いしないはずよ」貴臣は眉をひそめた。「加賀見家の当主は温厚な人物だと聞いていたが。そんなことをするとは思えないが」「私も最初はそう思っていた。でも、家に戻って数日もしないうちに、こんな話を無理やり……」「だが葵。俺はすでに結婚している。心愛が離婚を認めるはずもない」「分かっている、だからこそお願いしているの」葵は即座に言葉を重ねた。その顔には、計算し尽くされた無垢な表情が浮かんでいる。「本当に入籍しようなんて言っているわけじゃないわ。心愛さ

葵は振り返り、まるで愚か者を見るかのような冷ややかな視線を向けた。「名雲に戻してあげたでしょう。それで十分じゃない？」「足りねえよ！」紘は一歩踏み出し、彼女の車のドアを塞ぐと、卑屈な笑みを浮かべた。「葵、この数年、俺がお前にどれだけ尽くしてきたか分かってるだろ。お前が成り上がったなら、俺のことも引き立ててくれなきゃ困るぜ。多くは言わねえ。一億用意して、それと楽な仕事でも回してくれ。そうすりゃ、これからも仲良くやれる」その強欲な顔つきを目にした瞬間、葵の胸中に殺意が噴き上がった。だが、唇には柔らかな笑みを浮かべる。「いいわよ」彼女は頷いた。「車に乗りなさい。場所を変えて、ゆっくり話しましょう」……翌朝、葵は何事もなかったかのように、清々しい顔で桐生の本宅へ姿を現した。そして、二人分の戸籍謄本を雅子に差し出す。「おばあちゃん、見て」甘えるような声音だった。「この慶事、おばあちゃんと一緒に進めて、みんなを驚かせたいの」雅子は戸籍謄本に目を落とし、その背後にある加賀見家の影を思い描くと、喜びのあまり言葉を失った。「いいとも。おばあちゃんが付き添ってあげるよ！」二人はそのまま役所へ向かった。雅子が持つ伝手を使い、特別な手続きを通したことで、ほどなくして婚姻届受理証明書が発行される。それを受け取った葵の口元が、ゆっくりと吊り上がった。勝利を確信した者の笑みだった。彼女はその足で車を走らせ、貴臣のもとへ向かう。出来たばかりの証明書を差し出した彼女の表情は、任務を終えた達成感に満ち、褒め言葉を待つ子供のようでもあった。「貴臣、ありがとう。無事に済んだわ！」貴臣は証明書を受け取る。指先が紙に触れた瞬間、胸の奥にわずかなざわめきが走った。「この偽造証明書……よくできているな」思わず感嘆が漏れる。「でしょう？」葵は口元を隠してくすりと笑い、彼に一歩近づいた。少女めいた得意げな声音で続ける。「腕のいい人に頼んだの。だから、ずいぶんお金がかかったわ」言葉を区切ると、彼の表情を窺うように覗き込む。「こんなわがままを言って、怒っていないよね？」貴臣は証明書から視線を外し、胸に生じた違和感を押し込めた。そして、それを無造作にデスクへ放る。声音はあくまで平坦だ。「芝居を打つ

その時、葵は罵り疲れたのか、手首の時計にちらりと目を落とし、バッグから一枚のカードを取り出すと、蔑むように給仕の足元へ投げ捨てた。「消えなさい。その金で顔でも整形してくることね。二度と人前にツラを出さないように」言い捨て、彼女は背を向ける。だが、一歩踏み出したその先で、すぐ前に立っていた貴臣と真正面から鉢合わせした。彼がいつからそこに立っていたのかは分からない。表情は陰に沈み判然としなかったが、その身に纏う冷たい気配だけは、はっきりと感じ取れた。葵の心臓が大きく跳ねる。顔から残酷な色が瞬時に消え、代わりに狼狽が浮かび上がった。彼女は数歩駆け寄り、貴臣の腕に縋りつくと、たちまち目元を赤く染めた。「貴臣……あ、あなた、見ていたの？」天に見放されたかのような悲痛な表情で、声が震える。「誤解しないで。あなたが思っているようなことじゃないの。あの給仕が……さっき、私に乱暴しようとしたのよ！」彼女は、なお呆然と立ち尽くしている給仕を指差し、怯えたふりをした。「あの人、私の手を掴んで離さなくて、口汚い言葉を……私、パニックになって、それでワインをかけてしまったの。本当に怖かったんだから」貴臣は視線を落とし、自分の袖を掴む彼女の手を見つめたまま、何も答えなかった。支離滅裂で白々しい告発に、若い給仕ははっと顔を上げた。その表情には、信じ難いという驚愕が張り付いている。弁明しようと口を開きかけたが、貴臣の氷のような眼差しとぶつかった瞬間、言葉は喉の奥に凍りついた。分かっていた。自分のような立場の弱い人間の言葉など、どれほど尽くしても信じられることはない。彼は黙って腰を折り、投げ捨てられた銀行カードには目もくれず、ただ地面に落ちたトレイだけを拾い上げると、そのまま背を向けて足早に去っていった。その背中には、屈辱と落胆が滲んでいた。貴臣が沈黙を貫いていることで、葵の胸にじわじわと不安が広がっていく。彼女は彼の腕を揺さぶり、いっそう悲しげな声を絞り出した。「貴臣、どうして何も言ってくれないの？私を信じてくれないの？あなたまで、私が理不尽に騒ぎ立てるような人間だと思っているの？」貴臣はようやく顔を上げ、涙に濡れた彼女の顔を見つめた。その顔は、記憶にある面影そのものだった。だが、その瞳だけは、あまりにも見知らぬものへと変わっ

「ダメです！」彼女は半ば無意識に、拒絶の言葉を漏らしていた。暁は何も言わず、ただ静かに彼女を凝視している。「あなたは加賀見家の一員でしょう。葵さんはその令嬢なんですよ」心愛の声は強張り、立ち上がって彼の間近まで歩み寄ると、声を潜めて訴えた。「あなたは今、加賀見グループの法律顧問を務めている。もしこの案件を引き受ければ、彼女は間違いなく執拗にあなたを攻撃するわ。仕事に……あなたのキャリアに響いてしまう」これ以上、暁を泥沼に引きずり込むわけにはいかなかった。彼にはもう、一生かかっても返しきれないほどの恩義があるのだ。「心愛、あんた正気なの？」ようやく我に返った清夏が、数歩で駆け寄って心愛の肩を掴んだ。だが、その瞳は驚喜に輝いており、穴が開くほど暁を見つめている。「加賀見暁さん……本当に、あなたなのですか？」清夏は何事かを確認するように、彼をまじまじと見つめた。「海外で『不敗の神話』と謳われ、担当した全案件で無敗を誇り、数多の多国籍企業を震え上がらせた伝説の天才弁護士……本当に、あの加賀見暁さんなのですね？」暁は肯定も否定もせず、ただ穏やかな眼差しを心愛に注いでいた。その沈黙こそが何よりの答えだった。清夏は自分の確信が的中したことを悟ると、飛び上がらんばかりに興奮し、心愛の腕を強い力で掴み揺さぶった。「心愛！バカね、この方が誰だか分かってるの？彼こそが唯一の希望よ！」清夏は心愛の耳元に顔を寄せ、他人に漏らさぬよう、弾丸のような速さで囁きかける。「加賀見さんが味方なら、葵が十人束になってかかってきても敵じゃないわ。この裁判、勝ったも同然よ！」その口調には、盲信に近いほどの崇拝と信頼が滲んでいた。心愛は呆然と立ち尽くした。目の前の男を見つめたまま、思考が真っ白に染まる。暁が弁護士であり、良き隣人であることは知っていた。だが、これほどまでに輝かしい経歴の持ち主であったとは、夢にも思わなかった。清夏は彼女の躊躇を待たず、独断で話を突き進めた。「決まりね！」彼女は暁に向かって手を振り、豪快に言い放つ。「加賀見さん、この件、ぜひお願いします！弁護士費用はいくらでも提示してください。出し惜しみなんて一切しませんから！」暁の視線は、始終一貫して心愛から逸らされることはなかった。葛藤と不安に揺れる彼女の瞳を真っ直ぐに見つめ、彼

「明日の朝一番で、面会に行きましょう」暁はそう提案した。夜の帳は完全に下り、街並みはとうに静まり返っている。暁は立ち上がって辞去を告げると、玄関でトレンチコートを羽織り、淡い灯火の下に座り込んだままの心愛を振り返った。ソファの深みに沈む彼女の背中は痛々しいほどに華奢で、その顔には隠しきれぬ疲憊が色濃く滲んでいた。彼の心にふっと柔らかな情動が兆し、「早く休め」と、慈しむような声を残した。心愛は小さく頷き、彼を玄関先で見送った。向かいにある見慣れたドアが静かに閉まり、そこから漏れ出ていた温もりと光が断たれるのを見届けてから、心愛は自室へと戻った。すぐには床に就かず、ソファに腰を下ろすと、ローテーブルに広げられたままの記録をただ静かに見つめ続けた。その夜、心愛は稀に見る安らかな眠りに落ちた。夢の淵に広がるのは漆黒の荒野。けれど、遥か彼方の地平には微かな希望の光が、ゆっくりと、しかし確かに昇り始めていた。……一方、貴臣は葵を乗せ、加賀見邸へと車を走らせていた。邸宅の前に停車しても、葵はすぐに降りようとはしなかった。彼女は後部座席から、丁寧に包装された細長いギフトボックスを取り出し、貴臣へと差し出した。「貴臣、これ……プレゼントよ」甘い微笑を湛えた彼女の瞳には、期待と、選んだ品への誇らしげな色が混じり合っていた。貴臣がそれを受け取り、蓋を開けると、中には近未来的なフォルムを纏った車のキーが鎮座していた。跳ね馬のエンブレムが、仄暗い車内灯を受けて冷徹な輝きを放つ。フェラーリの最新型の限定モデル。その価値は、もはや天文学的な数字に及ぶものだ。しかし、そのキーを見つめる貴臣の胸に、歓喜の火が灯ることは微塵もなかった。ふと、意識の底から遠い記憶が呼び覚まされる。心愛は、かつて彼が何気なく口にしたブランド時計を贈るためだけに、数ヶ月もの間、食費を削ってまで金を貯めていた。彼の誕生日に、いささか不恰好な包装を施した小箱を差し出した時の、あの慎ましくも期待に満ちた、宝物を差し出すような表情。それが今、目の前で自信に満ち溢れる葵の姿と、残酷なまでのコントラストを描き出し、彼の胸を刺した。あの時の心愛は、自らの持てるすべての蓄えを擲って、彼の腕を彩るアクセサリーへと変えたのだ。対して、今の葵が造作もなく