All Chapters of 身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った: Chapter 111 - Chapter 120

スマホの画面が暗転しても、葵の顔から陰湿な表情は完全には消えなかった。手のひらに食い込む爪が、鋭い痛みをもたらす。紘との通話を切った直後、外からコツコツとドアを叩く音が響いた。柔らかく、どこか様子を窺うような気配。その瞬間、彼女の顔に浮かんでいた刺々しい計算高さは、見えない手で撫で消されたかのように跡形もなく消え去り、たちまちしとやかで従順な娘の面差しへと変わった。深く息を吸い、口元の角度を整えると、立ち上がってドアを開ける。外に立っていたのは、手入れの行き届いた中年の婦人だった。上品な着物をまとい、その所作の一つひとつから気品がにじみ出ている。加賀見家の奥様――加賀見静香（かがみ しずか）である。「お母さん」葵の声は柔らかく、ほどよい驚きとほのかな羞じらいを含んでいた。まるで長く迷っていた幼い鹿が、ようやく母のもとへ辿り着いたかのような響きだ。静香の顔には、たちまち笑みが広がった。目尻の細かな皺までほどけ、心からの喜びがにじむ。彼女は葵の手を取り、優しくその甲を叩いた。その眼差しは慈愛に満ち、失われた宝を取り戻したかのような愛しさに溢れている。「ええ。帰ってきたばかりだけれど、時差ボケは大丈夫かしら？」静香は葵の手を引いて部屋に入り、室内を見渡した。「この部屋は、あなたが小さい頃に使っていたのよ。内装もそのまま残してあるの。もし気に入らなければ、明日にも業者を呼んで改装させましょう。すべてあなたの好きなようにしていいのよ」葵はその視線に従い、室内へと目を巡らせた。ピンクの壁紙、白いレースのカーテン。出窓には大きなぬいぐるみのクマが静かに座っている。豪奢でありながら温もりに満ちた空間は、まさに少女が夢見る「お姫様の部屋」そのものだった。――心愛の持っていたものは、今やすべて私のもの。あの子も、ずいぶんと恵まれて育ったのね。胸の内では冷笑していたが、口にする言葉には一切の綻びもない。「いいえ、お母さん。お手間をおかけするなんて。私の好みはあの頃から変わっていませんもの。ピンク色、今でも大好きです。この部屋にいると、まるで一度も離れたことがなかったみたいで……本当に落ち着きます」その言葉は、静香が何より望んでいたものだった。長い年月の間に、娘が外で苦労し、心を閉ざしてしまっているのではないか――

一方で、紘の仕事は驚くほど迅速だった。ほどなくして合成写真を仕上げて葵に送り、彼女はそれを念入りに確認し、不備がないことを確かめた。その写真は、間を置くことなく貴臣のスマホへと転送される。写真には、療養所の庭のベンチに腰掛けた老人の姿が写っていた。膝には毛布がかけられ、口元にはどこか不自然な笑みが浮かんでいる。背後には、明るい陽光と青々とした芝生が広がっていた。貴臣はそれを一瞥すると、胸に燻っていた苛立ちをようやく押し込めた。深く考えることもなく、そのまま写真を心愛へ転送する。【お前のおばあさんは療養所で元気にしている。トップクラスのチームが世話をしているんだ。余計な騒ぎを起こすのはやめろ。それがお互いのためだ】その文面は、拒絶を許さぬ命令のように冷えきっていた。……墓地を吹き抜ける風は湿り気を帯び、冷たく、心愛の細い黒のワンピースを肌に貼りつかせていた。彼女はつい先ほど、祖母の墓石に残っていた最後の埃を拭い、真っ白なヒナギクの花束を供えたばかりだった。その静寂を破るように、スマホが「チリン」と鳴る。彼女は力の抜けた手つきでスマホを取り出した。画面に映し出されたのは、貴臣から送られてきたあの写真と、氷のように冷たい言葉だった。心愛は画面を見つめ続ける。その瞳は、凪いだまま死んだ水面のように空虚だった。写真の中で、祖母は微笑んでいる。だがその顔は、かつての写真を無理やり合成したものだと一目で分かった。輪郭には不自然なぼかしの跡が残り、現実感を欠いている。何より――心愛は誰よりも知っていた。祖母は最期、病に蝕まれ、やせ細り、ベッドに沈むような姿だった。これほど背筋を伸ばして座る力など、残されているはずがなかった。この写真を送ったときの貴臣の顔さえ、彼女には容易に想像できた。傲慢な施しと、「やるべきことはやった」と言わんばかりの形だけの誠意。彼にとって、自分を欺くためのわずかな手間すら、惜しむべき無駄なのだ。心愛は口角を引き上げた。笑おうとしたのだ。だが、顔の筋肉はすでに強張り、思うように動かなかった。スマホの画面から視線を外し、目の前の冷たい墓石を見上げる。写真の中で「生きている」祖母と、土の下で静かに眠る祖母。そのすべてが、虚偽に塗り固められていた。彼女はゆっく

刑務所を出た後、心愛は家へは戻らず、そのままタクシーで会社へと向かった。空は重く垂れ込め、まるで彼女の胸の内を映し出しているかのようだった。車窓の外では、林立するビル群が猛スピードで後方へと流れていく。――おばあちゃんが、いなくなった。悲しみに沈む時間さえ、今の彼女には許されていない。弟はまだ刑務所の中におり、真相は闇に閉ざされたままだ。ここで立ち止まるわけにはいかなかった。オフィスのガラス扉を押し開けると、受付嬢が彼女に気づき、はっと息を呑んだ。すぐに気遣うような視線が向けられる。「深水さん、もう出勤されたんですか。大丈夫ですか」心愛は無理に口角を引き上げ、泣き顔よりも痛々しい笑みを浮かべた。「ええ、大丈夫よ」そのまま自席へ向かい、椅子に腰を下ろした直後、昂一が熱いコーヒーを運んできた。彼はそれをそっと机の上に置く。「もう少し休まれてもよかったのでは」周囲に配慮して声を潜めながらも、その言葉には様子を窺う慎重さが滲んでいた。社内の人間は皆、心愛の身に不幸があったことを知っていたが、誰一人として深く踏み込もうとはしなかった。「眠れなくて」湯気を立てるコーヒーを見つめる心愛の声は、かすかに掠れていた。「近藤さん、加賀見さんを探しているんだけど、いらっしゃるかしら」「加賀見さんですか。今日はまだこちらには来ていないようですが、少し確認してみます」昂一は少し離れた場所へ移動し、電話をかけた。心愛はうつむいたまま、無意識に指先で冷たいデスクの表面をなぞる。彼女は暁に、あまりにも多くの恩を受けていた。弟が個室に移され、目に見える危険から遠ざけられたことも、祖母の葬儀が滞りなく執り行われたことも――すべては彼が人を手配してくれたからだ。その恩は、深く胸に刻まれている。ほどなくして電話を終えた昂一が戻ってきたが、その表情はどこか微妙に歪んでいた。「深水さん、加賀見さんが今すぐこちらに向かうそうです。ちょうどあなたにお話があるとのことで、下のカフェで待っていてほしいと」――私に、話？心愛の心臓がどくりと跳ねた。以前、暁に当たり散らしてしまったことを持ち出されるのだろうか。彼女はすぐに立ち上がる。「わかりました。今すぐ行きます」ちょうど、彼にはきちんと面と向かって礼を伝えたいと思ってい

車が猛スピードで疾走する中、暁の頭の中は激しく混乱していた。家で一体何が起きているのか、突き止めなければならない。あのペンダントは……ハンドルを握る指に力がこもり、関節が白く浮き上がる。キキーッ！タイヤが地面を擦り、耳をつんざく悲鳴を上げる。黒のベントレーは加賀見邸の玄関前にぴたりと止まった。暁は助手席の封筒を掴み取ると、車を飛び降りるや否や、玄関へと全力で駆け込んだ。リビングには煌々と明かりが灯り、温かな空気に満ちていた。父・加賀見正国（かがみ まさくに）と母・静香がソファに並んで座り、久しく見ていなかった心からの笑みを浮かべている。そして二人の間には、白いワンピースを纏った一人の少女がいた。静香に寄り添い、にこやかに談笑しながら、ときおりカットフルーツを差し出している。入口の気配に気づいた若い女性が、顔を向けた。視線がぶつかる。暁の足がぴたりと止まり、瞳孔が一瞬で収縮した。――本当に、葵なのか。葵は彼を見ると、まず驚きの色を浮かべ、すぐにそれを絶妙な喜びと羞恥へと変えて立ち上がった。そして鈴を転がすような声で言う。「……先輩？」その様子を見た静香は、葵の手を取り、いっそう嬉しそうに微笑んだ。「あら、知り合いだったの？」静香は葵の手の甲を軽く叩き、それから暁へと向き直り、抑えきれない歓喜を滲ませる。「暁、早くこちらへいらっしゃい。紹介するわ。この子が、私が言っていた長年行方不明だったあなたの妹、葵よ。今日からこの子が加賀見家の令嬢になるの。これからは加賀見葵と名乗るわ」妹の……葵――暁の脳裏で、何かが弾けた。彼は目の前のその顔を、食い入るように見つめた。あまりにも見慣れた顔だ。海外のロースクール時代、彼女は離れないガムのように一日中自分の後を追い回し、事あるごとに「先輩」と呼びかけてきた。だが、その瞳の奥には常に計算高い光が潜んでいた。何よりも印象に残っているのは、ある時、中年の女性が学校を訪ねてきて、自らを葵の母だと名乗ったことだった。それが――今や彼女は、自分の「妹」に成り代わっているというのか。暁はその場に立ち尽くし、一歩も動かなかった。空気は恐ろしいほど低く沈み、張り詰めている。彼は手にした封筒を強く握りしめ、爪が肉に食い込むほど力を込めた。

静香は、疑念を隠そうともしない息子の態度に、不快の色を露わにした。「暁、葵に対して誤解があるのは分かっているわ。でも、あの子はお母さんの本当の娘なの。あれほど苦労して、やっと帰ってきたのよ。もっと可愛がってあげなさい」――親子鑑定……暁の胸は、重く沈み込んでいく。もし鑑定まで済んでいるのだとすれば、それは――では、自分の手元にあるこの鑑定結果は、いったい何なのか。それでも、直感が告げていた。何かがおかしい。あらゆるところに、拭いきれない違和感が潜んでいる。彼は手にした封筒を、さらに強く握りしめた。静香は、息子の疑いに傷ついたのか、声をやや荒げる。「あの日、ショッピングモールを歩いていたら、葵が店員にいじめられているのを見かけたのよ。揉み合いになった拍子に、このペンダントが彼女から落ちたの。一目見て、これだと思ったわ。あの目元、若い頃の私にそっくりじゃない！自分の娘を、母親が見間違えるはずがないでしょう！」語るほどに感情が昂り、静香の目元は再び赤く滲んだ。「葵の髪の毛が、本当に本人のものだと断定できるのですか」暁は彼女の瞳をまっすぐに見据え、核心を突く問いを投げかけた。コートのポケットの中で、茶封筒は指に食い込むほど強く握られている。「当たり前でしょう！」静香はきっと彼を睨みつけた。「あの子のブラシから、私が直接取ったのよ。お父さんと一緒に病院へ行って、報告書も出た。実の娘だとはっきり確認されたの！これ以上の真実がどこにあるっていうの？」息子の頑なな態度に、彼女は本気で腹を立てているようだった。「暁、いい加減にしなさい。あの子はあなたの妹なの。これからはもっと優しくしてあげて」そう言い残すと、静香は小さくため息をつき、喜びに代わって疲労を滲ませながら、手すりに手を添えて二階へと上がっていった。暁はその場に立ち尽くしたまま、まるで頭から氷水を浴びせられたかのような感覚に襲われていた。母もまた、親子鑑定を行っていた。ならば、自分の手元にあるこれは――いったい何なのか。二つの鑑定結果。二人の「実の娘」。だが、真の加賀見家の令嬢は一人しか存在しない。この過程のどこかに、致命的な落とし穴があるはずだ。思考は混沌を極め、その夜、暁は一睡もできなかった。翌朝早く、充血した目を