身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った のすべてのチャプター: チャプター 151 - チャプター 160

葵はその場に立ち尽くし、決然と去っていく心愛の背中を見つめていた。立ち退き合意書を握りしめる指先は、力が入りすぎて白く染まり、爪は紙面に深く食い込み、今にも破り裂きそうなほどだった。――サインをしない？どの口がそれを言うのか。家族も家も失った負け犬の分際で。殺人犯の姉の分際で。いったい何の権利があって、自分に楯突くというのか。胸の奥で、得体の知れない怒りが猛然と燃え上がる。頬は熱を帯び、理性がじわじわと焼き尽くされていく。葵はスマートフォンを取り出し、震える指で画面を乱暴に叩きつけるように操作すると、慣れ親しんだ番号を呼び出し、すぐさま発信した。呼び出し音が途切れ、回線が繋がった瞬間――その顔に宿っていた鋭さと憎悪は、まるで見えない手で拭い去られたかのように消え失せた。代わりに浮かび上がったのは、屈辱に耐える悲劇のヒロインの貌。声には、今にも崩れ落ちそうな泣き声が滲んでいる。「……もしもし……貴臣……」電話の向こうの貴臣は、ちょうど重要な取締役会の最中だった。数人の古参株主たちが、新プロジェクトの利益配分を巡って顔を紅潮させ、激しく議論を交わしている。本来なら応じるはずのない電話だったが、相手が葵だと分かった瞬間、なぜか受話ボタンを押していた。彼は席を立ち、無言で会議室の外へと出る。「どうした」その声には、わずかな苛立ちが滲んでいた。「貴臣……ううっ……」葵の嗚咽は、無力な被害者の絶望を巧みに演じ、絶妙な間で響く。「私……いじめられたの……」貴臣の眉が即座に跳ね上がる。「誰にだ」「心愛さんよ……」葵はすすり泣きながら、先ほどの出来事に尾ひれをつけて語り始めた。「今日、工事現場の進み具合を見に来たら、偶然彼女に会ったの。私はただ親切で、立ち退きの説明をして、早く補償金を受け取れるようにって合意書にサインを勧めただけなのに……それなのに心愛さん、いきなり怒鳴り出して……彼女の居場所を奪ったとか、弁護士界を追い出されたから現場で食い繋いでるんだとか……そんなことまで……」声を震わせ、さらに言葉を重ねる。「大勢の作業員が見ている前で言われて……私、もう恥ずかしくて顔向けできないわ……ううっ……」理不尽に騒ぎ立てる元妻に、公衆の面前で辱められた哀れな被害者として完璧に演出し

「関係ないだと？」貴臣は、あまりにも荒唐無稽な冗談を聞いたかのように鼻で笑った。一歩踏み出すと、その長身で心愛を覆い隠すように迫り、圧倒的な威圧感を放つ。怒りに満ちたその気配は、息が詰まるほど重苦しかった。彼はじりじりと距離を詰め、見下ろしながら一言一言を噛み締めるように言い放つ。「心愛、忘れたのか。お前が外で誰と遊び回ろうが、法的には今でも俺の妻なんだ！」その言葉は、鋭い平手打ちのように心愛の頬を打った。――妻？そうだ。彼はまだ、自分たちがすでに離婚していることを知らない。心愛は顔を上げ、怒りに燃える彼の瞳を真っ直ぐに見据えた。喉の奥に焼けた炭を押し込まれたかのような痛みが走り、言葉が喉に張り付いて出てこない。貴臣は言い終えると、高圧的な態度のまま、鋭い警告と露骨な敵意を込めた視線を暁へと突き刺した。その眼差しは、まるで「これは俺の所有物だ。指一本触れてみろ」と語っているかのようだった。それ以上、彼はその場に留まらなかった。暴風のような怒りは、ただ己の主権を誇示するためだけに現れたかのように、去るのもまた早い。乱暴に身を翻して黒いベントレーへ乗り込むと、エンジンを苛立たしげに唸らせ、砂埃を巻き上げて走り去った。夜風が吹き抜け、地面の落ち葉を巻き上げる。張り詰めていた空気に満ちていた一触即発の火薬の匂いも、やがて静かに霧散していった。心愛はその場に立ち尽くしていた。血の気を失った顔は、今にも裂けそうなほど白く、脆い紙のようだった。暁は闇に溶けていく車を見送り、それから隣で青ざめ、かすかに震えている心愛へと視線を戻した。何かがおかしい――そう直感していた。眉をひそめ、静かに問いかける。「『もう関係ない』……あの言葉は、どういう意味ですか？」心愛は顔を背け、探るようなその視線から逃れるように、人気のない道路へと目を向けた。風にかき消されそうなほど小さな声で答える。「……深い意味はありません」だが、暁の洞察は鋭い。その一言に潜む矛盾を、瞬時に見抜いていた。「あなたが彼と離婚したことを、彼は知らないんですか？」心愛は沈黙した。空気が凍りついたかのようだった。彼女は無意識のうちに、体の脇で服の裾をぎゅっと握りしめる。長い沈黙が流れる。暁が、もう答えは返ってこないのではないかと思い始めた頃。

病院最上階のVIP病室は、壁に掛けられた時計の秒針の音さえはっきりと聞こえるほど、静まり返っていた。果物ナイフが葵の手の中で静かに光る。刃先は瑞々しいリンゴの皮に吸い付くように沿い、一定のリズムで滑っていく。剥かれた皮は細く長くつながったまま、重力に従って静かに垂れ下がった。その一連の所作はどこまでも優雅で、細部に至るまで行き届いた気遣いがにじみ出ている。ベッドの上では、雅子が薄い毛布をかけて上半身を起こしていたが、その顔色はまだ青白さを残していた。目の前で健気に振る舞う「孫嫁」を見つめるうちに、昨日、自分に真っ向から楯突いた不孝な孫の姿が脳裏によみがえり、胸の奥から湧き上がる怒りをどうしても抑えきれなくなる。「はあ……」雅子はため息をつき、リンゴを剥いていた葵の手を止めさせた。「やっぱりあなたが一番気が利くよ、葵さん。昨日も、あなたが機転を利かせてすぐに病院へ運んでくれなかったら、この老い先短い体、あの子に本当にやられていたかもしれないね」葵は動きを止めると、すぐに心配そうに眉を寄せた。ナイフとリンゴをそっと置き、雅子の手を包み込む。声は綿菓子のように甘く、やわらかい。「おばあちゃん、そんなことを仰らないでください。お医者様も静養が必要だとおっしゃっていましたし、決して感情を昂ぶらせてはいけませんわ。貴臣も……今は少し、魔が差しているだけですから」「魔が差しているだと？」その言葉に雅子は激昂した。枯れ枝のような手でベッドの縁を強く叩く。「魔が差しているどころじゃないよ。狐にでも憑かれたんだ！あの心愛とかいう疫病神にね！」言葉を重ねるごとに興奮は増し、血の気のなかった顔が不自然なほど赤く火照っていく。「今のあの子の様子を見てごらん。あの女のために、あろうことか私にまで口答えするなんて！私の人生で、こんな屈辱を味わったことはないよ！心愛の奴、一体どんな手であの子をたぶらかしたんだい！両親もいなければ、弟は殺人犯――そんな落ちぶれた女のどこが、あなたより優れているっていうんだい！」雅子の吐き出す罵詈雑言は心愛へ向けられていたが、その一つひとつが、同時に葵の胸にも鋭く突き刺さっていた。――そうよ、あんな女のどこがいいの？今の自分は加賀見家の令嬢であり、名雲市すらひれ伏す存在だ。それに引き換え、

加賀見グループ年度ジュエリー発表会の会場。入口では無数のフラッシュが焚かれ、絶え間ないシャッター音が来場したゲストたちの鼓膜を打ちつけていた。舞台裏は、張り詰めた緊張感に満ちた、秩序ある混乱に包まれている。ヘアメイクはモデルの最終仕上げに追われ、アシスタントたちはハイヒールやアクセサリーを手に慌ただしく駆け回っていた。「深水さん！見てください、これ！」碧が今にも跳び上がりそうな勢いで興奮し、心愛の腕を掴んだ。まるで彼女自身が発光しているかのような熱量だった。「トレンドですよ！私たちのプロジェクト、トレンド入りしてます！」彼女が心愛の目の前に突き出したスマホの画面には、「加賀見社長、初お目見え」というワードが、目に見える速度で順位を駆け上がっていた。「聞きました？加賀見家の、あの伝説的な若き社長が、ついに今日初めて公の場に出るんですって！ずっと人前に姿を見せないって噂だったのに。一体どんな方なのかしら。沈みかけていた加賀見家という泥舟を立て直して、こんな大舞台まで仕掛けるなんて……ねえ、やっぱり白髪のおじいさんだと思います？」碧の瞳には、好奇心と野次馬根性の炎が激しく燃え上がっていた。だが、心愛はそれに興味を示さなかった。彼女は碧の手をやんわりと外し、視線を目の前のモデルへと戻す。すべての神経を一点に集中させ、手を伸ばしてモデルの首元にかかるネックレス――「雛」と名付けられた作品の角度を微細に調整した。そのデザインは、極めて大胆だった。プラチナで砕けた卵殻の輪郭を形作り、鋭利なエッジはあえて丸みを帯びるように研磨されている。そしてその中心には、あえて一切の彫琢を施さないサファイアが、静かに光を宿していた。「動かないでください」心愛はモデルに優しく囁き、指先でサファイアの冷たい表面をなぞる。「いいですか。ステージに出た瞬間、あなたは殻を破ったばかりの雛鳥です。瞳には世界への好奇心を……でもそれ以上に、恐れを知らない意志を宿らせて」モデルは彼女を見つめ、真剣な面持ちで頷いた。「……ねえ深水さん、よくそんなに落ち着いていられますね」碧はその余裕に呆れたように肩をすくめた。「外のメディア、もう狂ったみたいに騒いでるのよ？少しも緊張しないんですか？」心愛はようやく振り返り、淡く問い返した。

心愛の顔から血の気が一瞬にして引いた。人混みをかき分け、碧がこちらへ駆け寄ってくる。パーン！すぐ近くで祝杯のシャンパンが開き、凄まじい破裂音と四方に弾ける歓声が重なった。再開発事務局の職員の言葉が、なおも脳裏に焼き付いて離れない。「一時間です」「その後の責任は負いかねます」心臓は、見えない手に強く握り潰されているかのように、収縮するたび窒息しそうな激痛をもたらした。――おばあちゃん……あの古い家は、おばあちゃんがこの世に遺した、形ある最後の痕跡だ。中にある一つ一つの古びた品も、壁に刻まれた無数の傷も、そのすべてに彼女の想いが宿っている。だめだ。絶対に、あんなことは許さない。心愛は我に返ると、椅子の背に掛けていたバッグを掴み、脱兎のごとく外へと飛び出した。「深水さん！どこへ行くんですか？これから打ち上げが始まりますよ！」碧がグラスを手に呼び止めたが、心愛とぶつかってよろめき、シャンパンが床にこぼれ落ちた。それでも心愛は振り返らず、人の波を押し分けて進む。「木村部長！」雑踏の中に理恵の姿を見つけ、一言だけ投げた。「家に急用ができました！お先に失礼します！」誰かと談笑していた理恵は、心愛の顔に浮かぶ崩壊寸前の焦燥を一瞬で見抜いた。問いかける間もなく、彼女の背はバックステージの出口へと消えていった。心愛は会場を飛び出し、狂ったように走り続けた。発表会用に着替えたカクテルドレスのまま、鼻先にはまだバックステージの濃密な香水とヘアスプレーの匂いが残っている。豪華絢爛なホテルの大門を抜けると、夜の冷気を含んだ風が頬を打った。その寒さを感じる余裕もないまま、心愛は路肩に飛び出し、必死に手を振る。「タクシー！」一台のタクシーが急停車し、彼女はドアを開けて転がり込んだ。激しく走ったせいで、声がかすかに震えている。「運転手さん、清水町まで！急いでください、出せるだけ速度を上げて！」……同じ頃、発表会の会場。司会者の扇情的な語り口に煽られ、会場の熱気は今夜最高の高まりを見せていた。「ご来場の皆様、そしてメディア関係者の皆様！今夜、皆様がこの『新生』シリーズのためにお集まりくださったことは言うまでもありません。しかし、それ以上に期待されている『新生』があることを、私は知っており