جميع فصول : الفصل -الفصل 170

暁の視線は、静かに客席を見渡した。心愛の姿はない。底知れぬその瞳の奥に、誰にも気づかれぬほど微かで淡い失望の色がよぎる。彼は一度、そしてもう一度、会場の端から端まで目を走らせた。だが、見慣れたあの姿はどこにも見当たらない。――彼女はいない。暁の眉が、ほんのわずかに動いた。やがて視線を戻すと、司会者から差し出されたマイクを受け取る。スピーカーを通して会場全体に響き渡ったその声は、低く、しかし抗いがたい力を帯びていた。「今夜はお集まりいただき、感謝します」……タクシーが古い路地の入口で急ブレーキをかけた。心愛は車が完全に止まるのも待たず、ドアを押し開けて飛び出した。代金は乱暴に運転手の手へ押し付ける。目の前に広がる光景に、全身の血が一気に頭へとのぼった。見慣れた大きな槐の木の下には、数台の黄色いショベルカーが並んでいる。高く掲げられた重機の腕――その暗い穴のようなバケットは、今まさに灰色の二階建ての古民家を狙っていた。青い作業服にヘルメット姿の男たちが建物を取り囲み、手にはバールや鉄槌を握りしめている。その表情は一様に冷淡で、無機質だった。頬に肉のついた、煙草をくわえた工事長が腰に手を当て、怒鳴り散らす。「さっさと動け！日が暮れる前に、こんなボロ屋は更地にしちまうんだ！」「やめて！」心愛は悲鳴に近い声を上げ、放たれた矢のように駆け出した。作業員の群れに飛び込み、両腕を広げて、その華奢な体で斑模様の古びた木製の扉の前に立ちはだかる。予期せぬ乱入者に、その場の全員が呆然とした。煙草をくわえた工事長が振り返り、イブニングドレスに身を包み震える女の姿を認めると、目を細めて吸殻を吐き捨てた。苛立ちを隠そうともせず、ゆっくりと歩み寄る。「てめえ、どこのどいつだ？死にてえのか。ここが取り壊し現場だって分かってんのかよ」「ここは私の家よ！」心愛は顔を上げ、真正面から睨みつけた。瞳には怒りの炎が燃え盛っている。「私はまだ合意書にサインなんてしてない！どんな権利があって、私の家を壊そうっていうの！」「お前の家だと？」工事長は滑稽な話でも聞いたかのように鼻で笑い、心愛を頭の先からつま先まで値踏みする。その視線は軽薄で、露骨な侮蔑に満ちていた。「お嬢ちゃん、邪魔しねえ

心愛の全神経は、目の前で繰り広げられる一触即発の対峙と、ショベルカーのエンジンが苛立たしげに唸る轟音に支配されていた。「お嬢ちゃん、最後にもう一度だけ言ってやる」顔に肉のついた工事長は、新しい煙草を口にくわえると、隠そうともしない軽蔑の眼差しで彼女を舐めるように見た。「この一帯は、とっくに危険家屋に指定されてるんだ。周りを見てみろ、誰か住んでるか？残ってるのはてめえの家一軒、いわゆる『立ち退き拒否』ってやつだ。家はもう住める状態じゃない、これが現実なんだよ。俺たちが壊してやって、てめえは補償金を受け取って出ていく。新しい家なんてどこでも買えるだろ？これはてめえのためなんだ。素直に言うことを聞かねえと、痛い目を見るぜ」彼の後ろに控える数人の作業員たちも、鉄槌やバールを手に、じりじりと間合いを詰めてくる。無言ながら、その獲物を狙うような視線がすべてを物語っていた。心愛は、力ずくで抗うことが不可能であると悟っていた。男たちを見つめ、今にも動き出しそうなショベルカーへと視線を移す。胸の奥で渦巻く怒りは、巨大な氷に押し潰されたかのように燃え上がることもできず、ただ骨の髄まで凍りつくような冷たさを放っていた。おばあちゃんが遺した最後の形見を、冷たい瓦礫の山に変えさせるわけにはいかない。だがそれ以上に、あの中にある遺品――幼い頃の温かな記憶が詰まった品々を、建物ごと廃墟の下に埋もれさせるわけにはいかなかった。掌に食い込んだ爪の鋭い痛みが、混乱する思考を強引に引き戻す。「……分かったわ」心愛は歯の隙間から、かすれた声で一言だけ絞り出した。工事長は、彼女が突然折れるとは思っていなかったらしく一瞬呆気に取られたが、すぐに「最初からそうすればいい」と言わんばかりの表情を浮かべた。「合意書にサインするわ」心愛は彼をまっすぐ見据えた。その瞳に温度はなく、ただ死んだような静寂だけが宿っている。「でも、少し時間を頂戴。中に入って、おばあちゃんの遺品を整理したいの」工事長は面倒くさそうに眉をひそめた。これ以上時間を無駄にしたくないのは明らかだった。「三十分だけだぞ」心愛は埃をかぶった段ボール箱を見つけると、おばあちゃんの気配がまだ残る古い品々を、一つ一つ、壊れ物を扱うように丁寧に詰めていった。最後にもう一度だけ、彼

心愛は指を伸ばし、その通話履歴をタップした。すると、画面に再生ボタンが浮かび上がる。――録音？俊輔のこの古いスマートフォンには、通話の自動録音機能が備わっていたのだ。彼女は思い出した。講義の要点を記録するために、彼がわざわざダウンロードしたアプリのことを。その瞬間、心愛の呼吸が止まった。指先は小さな三角形の再生マークの上で宙に浮いたまま、どうしても押すことができない。何かを聞いてしまうのが怖い。同時に、何も聞こえないことも、同じくらい怖かった。やがて心愛は目を閉じ、意を決してボタンを押し込んだ。「もしもし、サル？ 何してんの？」録音の冒頭から、俊輔の軽やかで、少年特有のどこか気だるげな声が流れてくる。「何って、三者面談でボロクソ言われて、親父に吊るし上げられてんだよ！」電話の向こうの友人の声も、聞き覚えのあるものだった。「お前こそ、バイト中だろ？なんで電話なんてしてくるんだよ」「変な客に捕まっちゃってさ。この店で一番高い酒を入れろって聞かなくてさ。リーダーに運べって言われて、今、個室でそいつが戻るの待ってんだ。立ちっぱなしで足が痺れてきたから、トイレに行ってる隙に愚痴らせてくれよ。あ、そうだ、この前言ってた限定モデルのスニーカー、リンク送ったっけ……」背景には、カラオケの個室特有のかすかな音楽が流れている。二人の少年は、試験のことやスニーカーの話を他愛もなく続け、ふざけ合っていた。すべてがあまりにも日常的で、何の異変もない。心愛の心は、少しずつ落ち着きを取り戻していった。録音を消そうとした、その時だった。突如として――鋭く、聞き慣れた声が、ざわめく背景音を突き破るように響き、彼女の耳に飛び込んできた。紘の声だった。電話の向こうで、紘は少し離れた場所に移動したらしく、声を潜めながらも、もう一人の誰かに向かって悪辣に言い放っている。「……薬で眠らせた。後でこいつをあの女の上に転がして、警察を呼べ。『色欲に溺れて暴行した末の殺害だ』ってな！成功したら、たっぷり礼はしてやるよ！」スマートフォンを握る心愛の手が、激しく震えた。録音は続いている。電話の向こうで、俊輔の友人も異変に気づいたようだった。「俊、今の何の音だ？誰か喋ってんのか？」――ゴンッ！鈍い衝

「加賀見社長」心愛が口を開いた。その声は氷の粒のように冷え切り、一言一言が鋭い刃のような切っ先を帯びていた。「本当にご苦労さまですこと。私という笑い草を見るために、わざわざこんなボロマンションの向かいにお住まいになるなんて、さぞご立派なご身分でしょうね」暁は写真を見た瞬間、わずかに呆然とした表情を浮かべたが、すぐにすべてを察した。一歩踏み出し、言葉を紡ごうとする。「深水さん、これには事情が――」「どんな事情かしら？」心愛は激しく一歩退き、まるで感染源を避けるかのように距離を取った。その瞳から光は次第に失われ、やがて残ったのは、果てしない荒涼と鋭い警戒だけだった。「全部知っていて、私を弄んでいたとでも言うつもりですか？弟の事件に行き詰まっている私を、滑稽だと眺めるのは、さぞ楽しかったでしょうね。それとも――」彼女は鼻で笑った。その音は、泣き声よりもなお惨めに響く。「身内を裁く芝居でも演じて、あの可愛い妹の罪滅ぼしでもするおつもり？本当に、不愉快ですわ」堰を切ったように、感情が溢れ出した。言葉の一つ一つが血を滲ませ、最も信じていた相手に背後から刺されたような激痛を伴っている。「葵はあなたの妹で、家族でしょう！じゃあ私は何？あなたたち一家の掌の上で転がされていた、ただの道化じゃないですか！」真っ赤に充血した瞳で彼を射抜く。その視線に宿る拒絶と憎悪は、鋭い刃となって暁の胸を深く抉った。「あなたの助けなんて、まっぴらごめんです。この事件は最初から最後まで、私一人の問題です！」心愛の声は震えながらも、決して折れなかった。「加賀見の人間が、今さら善人面して首を突っ込まないでください！」外を指差し、全身の力を振り絞って叫ぶ。「出て行って！それを持って、今すぐ消えて！」暁は、傷ついたハリネズミのように全身の棘を逆立て、誰の接近も拒む彼女の姿を見て悟った。いま、どんな弁明も届かない。瞳の光がかすかに翳る。喉がわずかに上下したが、結局、何も言葉にはしなかった。彼は手にしていたコンビニ袋を、静かに玄関の靴箱の上へ置いた。そして、彼女を見つめる。その眼差しには、やるせなさと後悔、そして言葉にしがたい愛おしさが混ざり合い、荒れ狂う海のように揺れていた。背を向けた、その瞬間――バン

葵が柔らかな声で未来を語っている最中、手元のバッグに入れていたスマートフォンが、不意に、鋭く鳴り響いた。着信画面には、「紘」の名が躍っている。葵は不快そうに眉をひそめた。あの馬鹿、また何の用かしら。彼女はエレガントにナプキンで口元を拭うと、貴臣に申し訳なさそうな笑みを向けた。「ごめんなさい。少し電話に出てくるわね」スマートフォンを手に取り、個室の外にある回廊へ向かう。通話がつながった瞬間、彼女が口を開くよりも早く、受話器の向こうから紘の自暴自棄な、ほとんど絶叫に近い怒鳴り声が叩きつけられた。「葵、てめえ、ふざけんじゃねえぞ！俺が訴えられたんだよ！さっき警察が家に来て、事情聴取に連れていかれそうになった！虚偽告訴の疑いだってよ！あいつら、証拠を握ってやがる！」「――っ！」葵の脳裏で何かが弾け、血の気が一瞬で引いた。スマホを握る手に力がこもり、指の関節が白く浮き上がる。「ありえないわ！」思わず叫ぶ。「証拠はとっくに処分したはずよ！あなた、あいつらに何を喋ったの？」「知るかよ！」紘は電話の向こうで怒り狂っていた。「相手の弁護士は桐生清夏だ！あの女狐め、どこから証拠を嗅ぎつけたのか、直接裁判所に突き出しやがった！いいか葵、これはお前が言い出したことだ。もし俺を見捨てるようなことがあれば、全部ぶちまけてやる。お前もタダじゃ済まさないからな」清夏――あの桐生家の、怖いもの知らずのわがままお嬢様。なぜ彼女が、心愛を助けるというのか。足の裏から頭頂まで、凍りつくような寒気が一気に駆け上がり、葵の思考は完全にパニックに陥った。視界がぐらりと揺れ、立っていることすらおぼつかない。清夏のやり方は知っている。一度食いつかれたら、決して逃がさない。終わりだ。今度こそ、本当に終わる。葵は通話を切り、背中に冷や汗が滲むのを感じた。冷たい壁に身を預け、何度も深呼吸を繰り返して、ようやく乱れた呼吸を整える。回廊の突き当たりにある鏡の前に立ち、無理やり笑みを作って髪を整える。そうして何事もなかったかのように装い、個室へと戻った。だが、その蒼白な顔色と動揺を隠しきれない瞳は、貴臣の目をごまかせるはずもなかった。彼はグラスを静かに置き、感情の読み取れない淡々とした眼差しで彼女を見つめる。