جميع فصول : الفصل -الفصل 180

朝早くから、心愛は清夏に電話をかけ続けていた。受話口から流れてくるのは、いつも同じ無機質なアナウンスだ。「おかけになった電話は、電源が入っていないか……」まただ。心愛は通話を切ると、スマートフォンをソファに放り投げた。心臓が、ゆっくりと、氷のように冷たい深海へ沈んでいく。電源オフ。朝から今まで、まる十時間。清夏の携帯は、ずっと電源が切れたままだ。おかしい。清夏の性格は、誰よりもよく知っている。仕事柄、二十四時間スマホを手放すことなどない。たとえバッテリーが切れても、すぐに充電できる場所を探すはずだ。これほど長く音信不通になるなど、あり得ない。……誰かに拘束されているのでない限り。その考えが浮かんだ瞬間、心愛の全身の血が凍りついた。彼女はすぐに清夏の両親の番号を調べ、一人ずつかけ直した。結果は、清夏の時と同じだった。誰も出ない。心愛はソファにもたれ、頭を仰向けにして薄暗い天井を見つめた。せっかく掴み取った命綱。仇を地獄に突き落とすに足る、あの決定的な証拠。それが今、彼女の手の中で熱い石礫のように燻り、ぶつける先を失っている。桐生家。間違いなく、桐生家の仕業だ。清夏の両親までも動かし、音信不通にできるのは、あの有無を言わせぬ雅子以外に考えられない。雅子は清夏を隔離し、自分を助けられないようにしたのだ。心愛はゆっくりと体を起こした。スマートフォンを手に取り、冷たい画面をスライドさせ、連絡先を一行ずつ辿っていく。やがて、彼女の指がある名前の上で止まった。桐生貴臣。彼は桐生家の人間だ。そして、清夏の居場所を知っている可能性がある、唯一の人間。かけるべきか、否か。清夏は自分を助けようとして窮地に陥った。このまま座して死を待つわけにはいかない。これは助けを求めるためじゃない。ただの確認だ。この最後の道すら、すでに断たれているのかどうかを。心愛は深く息を吸い込み、ある種の決意を固めるように指先に力を込め、緑色の発信ボタンを押し込んだ。……桐生グループ最上階、社長室。貴臣は巨大な掃き出し窓の前に座り、指の間に半分ほど燃えた煙草を挟んでいた。デスクの上には、隆による調査報告書が広げられている。「……清夏さんは朝から外出された形跡がありません

発表会の翌日、デザイン部は大成功の余韻に包まれ、まるで祭りのような賑わいに満ちていた。碧は午前中ずっと心愛の姿を探していたが、どこにも見当たらない。コーヒーを手にしながらも、胸の奥にざわつく不安が消えず、落ち着かないまま携帯に手を伸ばした。何度も呼び出し音が鳴った末、ようやく通話が繋がる。「深水さん！どこに行ってたんですか？体調でも悪いんですか？」碧の声には、抑えきれない心配が滲んでいた。「あなたが帰ったあと、どれほど大変なことが起きたか分かってるんですか？」「大丈夫よ」受話口の向こうから聞こえた心愛の声は、異様なほど静かで冷ややかだった。「高橋さん、木村部長に伝えて。私、会社を辞めるわ。退職願は後で正式に出すから」碧の顔から笑みが一瞬で消え、コーヒーを持つ手が宙で止まる。「辞めるって……深水さん、正気ですか？今がキャリアの絶頂期なんですよ！どうして――」「何でもないの」心愛は説明を拒んだ。「それじゃあ、切るわね」碧が言葉を継ぐ前に、通話は一方的に途切れた。呆然とスマートフォンを握りしめる碧の胸で、不吉な予感だけが膨らんでいく。彼女はすぐにディレクター室へ駆け込み、理恵に心愛の退職の意向を伝えた。それを聞いた理恵の表情も険しくなる。迷わずLINEを開き、昂一へメッセージを送った。【深水さんが退職を申し出てきました】メッセージを受け取った昂一は、猶予はないと判断し、即座に社長室のドアを叩いた。暁は昨夜の発表会後の後処理に追われていたが、「退職」の二文字を聞いた瞬間、資料をめくる手が止まった。彼はすぐさま個人用スマートフォンを取り上げ、心愛の番号を呼び出す。だが、受話口から流れてきたのは、無機質なアナウンスだった。「おかけになった電話は、電源が入っていないか……」暁の心臓が、重く沈む。彼はすでに、心愛がどこへ向かったのかを悟っていた。……静寂に包まれた墓地。木々を抜ける風がさらさらと葉を鳴らしていた。心愛はスマートフォンの電源を切り、外界との繋がりを完全に断っていた。白いデージーの花束を抱え、小さな墓石の前へと歩み寄る。遺影の中の祖母は、まるで今もそばにいるかのように、変わらぬ微笑みを湛えていた。彼女は静かに膝をつき、指先で冷たい墓石を撫でるように拭い、わ

暁は自分のスマートフォンを仕舞うと、その古い端末を受け取った。薄手の白い手袋をはめる一連の動作は、いかにもプロフェッショナルで、寸分の隙もない厳格さを帯びていた。彼はすぐに録音を再生しようとはせず、まず端末の外観や接続端子を丹念に検査した。物理的な損傷がないことを確認すると、専用のデータケーブルを接続し、内部のコアファイルをバックアップする。そこまで終えて、ようやくヘッドホンを装着し、あの録音を最初から最後まで――一分一秒も漏らさず聴き通した。再生が終わると、彼はゆっくりとヘッドホンを外し、深い沈黙に沈んだ。「……薬で眠らせた。後でこいつをあの女の上に転がして、警察を呼べ。『色欲に溺れて暴行した末の殺害だ』ってな！」紘が吐き捨てたおぞましい指示は、改めて耳にすると、一語一語が毒を塗った氷の楔のように鋭く響いた。暁の視線はノートへと落ち、静かにペンを走らせる。――第三の人物。そう書きつけると、その言葉を強く丸で囲んだ。紘は、誰か別の人間に命令を下している。つまり現場には、俊輔と紘のほかに、少なくとももう一人が存在していたということだ。暗がりに潜み、一連の実行を担った共犯者が。暁はすぐに内線電話を取り、波紋一つ立たない冷静な声で告げた。「昂一、入ってくれ」昂一は小走りで入室した。暁の周囲に漂う、嵐の前の静寂にも似た重苦しい気配を、肌で感じ取っていた。「第一に」暁が口を開く。「『サル』という男に連絡を取れ。録音の中で俊輔くんと通話していた友人だ。直ちに所在を特定し、あらゆる手段を講じて身の安全を確保しろ。本件における最重要証人だ」「第二に」一度言葉を切ると、暗号化されたルートで録音ファイルを技術部責任者へ送信した。「技術部に、録音された宇佐美の音声の音紋鑑定を行わせろ。同時に、発言時の背景音や環境音の解析も進めさせる。当時の正確な位置を特定し、微細な雑音から、彼が指示を出した『第三の人物』に繋がる手がかりを一つ残らず洗い出せ」「承知いたしました」昂一は迅速にメモを取り、張り詰めた緊張の中で即答した。オフィスに、再び静寂が落ちる。暁は巨大な掃き出し窓の前に立ち、眼下を流れる車列を無言で見下ろした。やがてスマートフォンを取り出し、ほとんど使ったことのない実名認証済みのSNSアカウントにログイン

隆は距離を置いて立っていたため、葵がどのような言葉で脅したのかまでは聞き取れなかった。だが、あの鬼気迫る形相と、床に崩れ落ちた優子の恐怖と絶望に満ちた様子は、焼き付くように脳裏に刻み込まれた。隆は音も立てず、気配を消すようにその場を後にした。その頃、桐生グループでは、貴臣の個人用スマートフォンが短く震えた。暗号化メールの受信通知だ。送り主は――「K」。金さえ積めばいかなる依頼も引き受ける、業界屈指の私立探偵だった。数時間前、貴臣はその「K」に命じていた。「報酬はいくらでも払う。五年前の深水俊輔の事件の全貌と、葵が帰国して以降の動向を、すべて洗い出せ」暗号化されたファイルを開いた瞬間、画面の光が彼の顔を照らし出し、その表情をいっそう険しく、暗く浮かび上がらせた。さすがは業界屈指の探偵だ。調査の手際は、恐ろしいほどに速い。彼は葵からではなく、最も突破しやすく、かつ見落とされやすい駒――紘を起点に切り込んでいた。一つ目の添付ファイルは、防犯カメラのスクリーンショット数枚。画質は粗く、南川埠頭だと辛うじて判別できる程度だったが、そこに映る白いマセラティと、その傍らで挙動不審に動く男の姿。その車を、貴臣が見間違えるはずもない。葵の愛車だった。二つ目の添付ファイルは、一枚の写真。それが画面いっぱいに表示された瞬間、貴臣の全身の血が凍りついた。写真の中には、心愛の祖母が高級病室の白いシーツの上に横たわり、幾つもの精密な医療機器に繋がれている姿があった。その画像のプロパティ情報は、「K」によって赤枠で強調されている。加工日時、そして作成者――「UH」。UH――USAMI HIROSHI。貴臣の脳裏に、かつて葵が涙ながらに語った言葉が蘇る。心愛がいかに強欲で、金と家のために、危篤の祖母すら見捨てたかという話。彼は無理やり心を鎮め、さらに先を読み進めた。三つ目の添付ファイルは、銀行の振込記録のスクリーンショットだった。海外の秘匿口座から、紘の口座へ一億が送金されている。取引日時は、あの防犯カメラに映っていた南川埠頭での密会の翌日。一億。決して軽い額ではない。これらの証拠に思考が揺らぎかけたその時、オフィスのドアがノックされた。隆が入室した。その顔色は、これまでにないほど重い。「社長、

虚偽告訴事件の初公判当日、名雲地方裁判所の正門前は、身動きも取れぬほどの黒山の人だかりに呑み込まれていた。幾重にも林立するカメラのレンズは、冷然とそそり立つ鋼鉄の森を彷彿とさせる。加賀見グループの総帥が自ら法廷に立ち、迎え入れたばかりの実妹を断罪する――名雲の社交界史に深く刻まれるであろうこの未曾有の修羅場に、群がるメディアは野獣のごとき嗅覚で血の匂いを嗅ぎつけていた。喧騒から離れた側門に、一台の控えめな黒のセダンが、音もなく滑り込んだ。清夏を傍らに、心愛が静かにその姿を現した。装飾を削ぎ落とした白いシャツに黒のスラックス。一切の虚飾を廃した面差しは、底知れぬ淵のごとく静まり返っている。だが、その瞳の奥だけは、凍てつくような鋭さと、決して絶えることのない執念の焔を宿していた。ほぼ時を同じくして、正門付近に怒号にも似た喧騒が沸き起こった。葵が、漆黒のスーツに身を包んだ護衛たち、そして雅子が巨額を投じて招聘した国内最強の弁護団に守られ、メディアの荒波の前に現れたのだ。大きなサングラスで顔を半分ほど覆い隠し、その顔色は病的なまでに蒼白で、唇は一文字に結ばれている。それでもなお、剥げかかった体面を死守せんとするがごとく、彼女は必死にその背筋を正していた。無数のフラッシュとシャッター音が狂乱の極致に達した、その瞬間。一台の漆黒のマイバッハが、悠然とVIP専用通路へと滑り込んだ。最後に姿を現したのは、暁だった。隙のない仕立ての黒のスリーピースを纏い、風を切り裂くように歩を進めるその佇まい。周囲に放たれる冷徹かつ圧倒的な威圧感に、先ほどまでの喧騒さえもが氷結したかのように静まり返る。彼は、群がる記者たちに視線を向けることすらなく、真っ直ぐに法廷の奥深くへと消えていった。午前九時。法廷内は、文字通り立錐の余地もないほどの傍聴人で埋め尽くされていた。裁判官が静かにガベルを打ち下ろし、厳かに開廷が宣言された。葵の代理人として立ったのは、法曹界きっての辛辣な弁舌で知られる練達の士、寺田和弘（てらだ かずひろ）である。彼は即座に先制の一撃を放った。和弘は悠然と立ち上がると、朗々と響き渡る声で、緻密に構成された論理を組み立てていく。まず、当時の俊輔が関わった事件の判決がいかに揺るぎない正当性を持ち、証拠が堅実であったかを強く訴え