All Chapters of 身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った: Chapter 181 - Chapter 190

和弘の反応は迅速だった。最後の一縷の望みにすがりつこうと、必死に抗う。それを見た暁の口元に、冷酷で、どこまでも無慈悲な弧が浮かんだ。葵の体が激しく揺れ、今にも椅子から滑り落ちそうになる。だが、これで終わりではなかった。「裁判長。当方は本件の鍵を握る証言者、猿渡健介（さるわたり けんすけ）氏の出廷を申請します」裁判官の許可が下りると、法廷の側門が静かに開いた。かつて「サル」と呼ばれていた少年が、暁のチームスタッフに守られながら証言台へと歩み出る。その顔には緊張が色濃く浮かんでいた。だが、対面に座る心愛の励ますような視線に気づいた瞬間、彼は深く息を吸い込んだ。そして事件当夜、俊輔と交わした通話の一部始終を、細部に至るまで克明に語り始めた。その証言は、先ほど再生された録音と、一秒の狂いもなく完全に一致していた。人証と物証。互いに補完し合う、逃れようのない完全な証拠の鎖が、今この場に提示されたのである。動かぬ証拠を突きつけられ、葵の弁護団は明らかに動揺した。和弘は咄嗟に論点をすり替え、たとえ録音が本物だとしても、それは紘に重大な嫌疑があることを示すに過ぎず、葵の関与を直接証明するものではないと弁明を始める。裁判官の厳しい視線が、ゆっくりと葵へ向けられた。「被告人、原告側が提示した証拠について、何か陳述はありますか」その瞬間、葵の目から涙があふれ出した。彼女は立ち上がり、嗚咽をこらえながら、か細い声で訴える。「裁判長……私、本当に何も知らなかったんです。紘は友人ですが、あんな恐ろしいことをするなんて思いもしませんでした。私も彼に騙されていたんです……もし、そんな企みを知っていたら、必ず止めていました……！」その演技は、かつてならば幾ばくかの同情を誘えたかもしれない。だが、今の暁にとっては、もはや取るに足らぬものだった。彼は静かにその芝居を見届け、葵が泣き止むのを待ってから、冷然と口を開く。「被告人。あなたは宇佐美紘の計画を一切知らず、関与もしていないと主張するのですね」そして、最後にして決定的な問いを投げた。「では、なぜ事後に、あなたの口座へ宇佐美紘から一億もの口止め料が振り込まれているのですか」葵は口を開きかけた。否定しようと、あるいは言い逃れを試みようとした。だが、暁の射抜

言葉が終わった瞬間、二人の廷吏が左右から歩み寄り、葵の両腕をがっしりと掴んだ。冷たい手錠が「カチャリ」と音を立て、彼女の細い手首を容赦なく縛り上げる。「嫌！離して！私を捕まえるなんて許されないわ！」葵は完全に理性を失い、まな板の上で跳ねる魚のように狂乱して暴れた。「私は加賀見家のお嬢様なのよ！父は加賀見正国よ！私に指一本でも触れてみなさい！」彼女は必死に顔を向け、助けを求めるように傍聴席の雅子を見た。「おばあちゃん！助けて！おばあちゃん！」雅子は、その冷たい手錠と、狂気に歪んだ葵の顔を目の当たりにした瞬間、視界が暗転した。呼吸が詰まり、身体ががくりと崩れる。そのまま椅子から滑り落ち、意識を失った。法廷は再び、巨大な混乱の渦に呑み込まれた。葵は二人の廷吏に力ずくで引きずられ、法廷の外へと連行されていく。原告席の前を通り過ぎたその時、彼女の目に暁の姿が映った。「お兄ちゃん！」葵は最後の一縷の望みに縋るように、悲痛な声で叫んだ。「助けて！私、あなたの妹でしょ！こんなことさせちゃダメ！早く言ってよ、私はあなたの妹だって！」暁はただ、冷ややかな視線で葵を見据えていた。その眼差しは、見知らぬ他人を見るよりもなお冷酷だった。彼は一言も発しない。葵の絶叫は、やがて遠ざかり、やがて完全に消えた。……裁判所の外。心愛が正門を出ると、刺すような日差しが顔を照らし、彼女は眩しげに目を細めた。清夏が駆け寄り、彼女を力いっぱい抱きしめる。泣き笑いのまま、声を震わせた。「心愛、勝ったわ！私たち、勝ったのよ！」心愛はその肩にそっと身を預け、抜けるような青空を見上げながら、音もなく涙を流した。――おばあちゃん、俊輔。見ている？悪は、いつか必ず裁かれる。遅かれ早かれ、正義は必ず来る。……名雲第一病院、VIP病棟。正国と静香はテレビの前で、判決の行方を固唾をのんで見守っていた。画面の中でニュースキャスターが、淀みのない口調で告げる。「被告人・加賀見葵および宇佐美紘に対し、虚偽告訴の罪により、有罪判決が言い渡されました」その一言が放たれた瞬間、静香の視界が暗くなり、手にしていたリモコンが「ドサッ」と床に落ちた。「葵……」彼女は信じられないものを見るように、唇を震わせたまま言葉を失

暁の心に、理由のない安らぎがふっと兆し、直後、細い針で抉られるような鋭い痛みが広がった。「あの子はずっと、そばにいたんです」暁は視線を戻し、両親を真っ向から見据えた。静かなその声は、千斤もの重さを湛えた槌となって、二人の胸に容赦なく打ち込まれた。「二十年以上も探し続け、掌中の珠として慈しむはずだった実の娘を――あなたたちはあろうことか、疎ましい棘のように扱い、目の敵にしてきた。偽物に肩入れし、本物を虐げ、苦しめ、家族を奪い、逃げ場のない淵まで追い詰めたんだ。これ以上、あいつを惨めな目に遭わせれば気が済むというのですか？」暁が言葉を重ねるたび、静香の顔からは見る間に血の気が失せていった。彼女はたじろぎ、よろめきながら後退すると、ベッドの縁を掴んでかろうじて崩れ落ちるのを堪えた。息子の瞳を凝視する彼女の脳裏には、否定したくてたまらない、けれど狂おしいほどに叫びを上げる一つの疑念が鎌首をもたげていた。「まさか……」震えるその声は、もはや言葉の形をなしていない。「そ、それは……深水心愛のことなの？」暁は答えを返さなかった。彼はただ、スーツの内ポケットから茶封筒を取り出し、中から数枚の書類を引き抜くと、突きつけるように二人の前に差し出した。それは、親子鑑定の報告書だった。【被検者：加賀見静香、深水心愛】そして鑑定結果の欄には、『親族関係である確率は99.99%以上』という一文が、赤いマーカーで執拗なまでに囲まれていた。白い紙面に並ぶ無機質な黒い文字は、まるで死を宣告する呪詛のようだった。静香はその報告書を、そして「深水心愛」という鋭く刺さる四文字を見つめた。視界が激しく揺らぎ、あらゆる音が遠のいていく。耳の奥では、ただ不快な金属音のような耳鳴りだけが鳴り響いていた。あの子だったというの？よりによって、なぜあの子だったのか。初めて対面した時から、理由もなく鼻について仕方がなかった、あの娘？自分の「娘」を苦しめる元凶だと信じ込み、「疫病神」だの「邪魔者」だのと、指を差して罵倒してきたあの娘だというのか。彼女の脳裏に、記憶が奔流となって押し寄せた。雅子の前で葵の肩を持ち、天涯孤独なあの娘を一緒になって糾弾したこと。葵の嘘泣きに容易く欺かれ、心愛に対して異常なまでの偏見と嫌悪を剥き出しにし、あの子

「大丈夫よ」心愛は彼女の言葉を遮り、穏やかな声で言った。「何が大丈夫なもんですか！」電話の向こうで、碧の声がいきなり泣き声に変わる。「深水さん、どうして何でも一人で背負い込むんですか！あなた……あんなに酷い目に遭わされて、どうして私たちに言ってくれなかったんですか……もし知っていたら……あの加賀見葵があんな人間だって知っていたら、私……」彼女は言葉を続けながら、ついに自分のほうが先に声をあげて泣き出してしまった。友人の心からの気遣いと、自責の念に満ちた声を耳にし、心愛の胸の奥にあった最も硬い部分が、ふっとほどける。「もう終わったことよ」彼女はやさしく諭すように言った。「ほら、今はもう全部、いい方向に向かっているでしょう？」「何がいい方向ですか！」碧は鼻をすすりながら声を張る。「あなたが出した退職願、木村部長は受理していないんです！自分の一存では決められないって言って、報告書は今も社長室に留め置かれたままなんですよ。深水さん、本当に行ってしまうつもりなんですか？やっと大きな勝利を掴んだばかりなのに、今辞めるなんてもったいなさすぎます！」心愛はその話を聞いても、少しも驚かなかった。あの広いオフィスで、暁が彼女の退職願に目を落としながら、静かにすべてを掌握している――そんな光景が、ありありと脳裏に浮かんだからだ。彼は、こういうやり方で自分を引き留めるつもりなのだろうか。心愛の口元に、わずかな自嘲の笑みが浮かぶ。「木村部長に、お礼を伝えておいて」心愛は電話に向かって静かに言った。「でも、やっぱり私は出て行くわ。俊輔を迎えに行って、落ち着いたら、彼を連れて名雲を離れるつもり。別の場所で、やり直すの」「名雲を離れるって……」碧の声が一気に跳ね上がる。「深水さん……どこへ行くつもりなんですか？」「まだ決めていないわ。海の見える小さな町もいいかもしれないわね」心愛は窓の外へ視線を向ける。その瞳に、かすかな憧れが灯る。「静かな場所で、小さなデザイン事務所を開いて、毎日海を眺めながら花を育てて……そんな暮らしも、悪くないわ」電話の向こうが、ふっと沈黙した。碧は悟る。もう、心愛を引き留めることはできないのだと。「名雲を離れる」と口にしたその瞬間から、彼女は――かつて自分が戦ってきた舞台にすら、何の未練も残して

「あなた……あの勾玉のペンダント……あれを持って帰ってきたのね、そうでしょう？」静香の声には、すがるような希望が満ちていた。勾玉？「勾玉は……壊されてしまったのね？」静香は続ける。「葵が……あの子が奪ったの……壊してしまえば、あなたの身分を証明できなくなると……そう言っていたわ……」心愛は息を呑んだ。勾玉が葵に奪われ、粉々に砕かれたのは事実だ。だが、なぜ静香がそれを知っているのか。「私……勾玉のペンダントは持っていません」心愛は静香を見つめた。すると静香は、はっと思い出したように、震える手で枕の下からベルベットの小箱を取り出した。箱が開かれると、そこには修復され、元の姿を取り戻した勾玉のペンダントが静かに横たわっていた。心愛の身体が、びくりと強張る。このペンダントは――「これは……」彼女の声が詰まる。「そのペンダントは、加賀見家の娘の証です」暁が静かに告げた。「お母様があなたを産んだとき、体調を崩して生死の境をさまよった。加賀見家は、あなたに万が一のことがないよう、守りとしてそのペンダントを授けたんです。葵はそれを奪い、利用して親子鑑定を偽造し、加賀見家に入り込んだ」心愛はそのペンダントを手のひらに載せ、胸元へと押し当てた。かつて暁が、彼女を「故人に似ている」と言った理由が、ようやく一本の線となって繋がる。自分が……加賀見家の娘？暁の妹？葵は、他人の巣を乗っ取った偽物だったというのか。そして、暁は――私の実の兄だというのか。心愛はペンダントを握りしめたまま、暁を見つめた。その瞳には、言葉では言い尽くせないほどの複雑な感情が渦巻いている。胸の内は、甘さや苦さ、酸っぱさや渋さがごちゃ混ぜになって、自分でもどう整理していいのかわからなかった。ずっと、暁が助けてくれたのは、葵の罪を償うためだと思っていた。自分は利用される道具か、あるいは同情の対象にすぎないのだと。だが今、彼は、自分たちが血の繋がった兄妹だと言う。その瞬間、心の奥底に押し込めていた暁への名もなき情愛――抱いてはならなかったはずの依存やときめきが、鋭い刃で断ち切られた。そして、そのまま冷たい深淵へと投げ落とされたような感覚に襲われる。兄妹。なんと皮肉な言葉だろう。暁の前で何度も見せた崩壊と無力。