All Chapters of 身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った: Chapter 201 - Chapter 210

「心愛、お帰りなさい。ほら、手を洗っていらっしゃい。すぐに食事にするわよ」俊輔は清潔なカジュアルウェアに着替えていた。どこかまだ遠慮がちな様子は残っているものの、昨日に比べれば、ずっと肩の力が抜けているように見える。姉の姿を認めると、彼はすぐにソファから立ち上がった。食卓には、穏やかで温かな空気が流れていた。暁は、心愛の隣に座る俊輔をちらりと見やり、静かに問いかける。「俊輔くんを連れて、どこへ行くつもりですか」「まだ決めていませんわ」心愛は弟の好物である酢豚を皿に取り分けながら、落ち着いた声で答えた。「俊輔、昔から海外に憧れていたの。地理の教科書でしか見たことのないような国へ行ってみたいって。今日、パスポートの申請も済ませてきましたの。書類が届いたら、あちこち連れて行ってあげようと思って」「外国か、それはいい」正国はすぐに頷いた。「若い者は外の世界を見て、視野を広げるべきだ。俊輔くんはこれまで苦労してきたのだから、今はゆっくり羽を伸ばせばいい」そう言うと、彼はポケットからブラックカードを取り出し、心愛の前へ差し出した。「これを持っていきなさい。暗証番号はお前の誕生日だ。どこへ行こうと、どれだけ長く滞在しようと構わん。家の金だと思って、遠慮なく使いなさい」心愛はカードを見つめたまま、わずかに動きを止めた。だが、手を伸ばそうとはしなかった。脳裏に浮かんだのは、自分の口座に眠る、貴臣から渡されたあの金だった。かつては自由と尊厳を売り渡した代償だと思っていたが、今では自分と弟が一生遊んで暮らせるほどの額だ。「お父さん、いりませんわ」彼女は静かにカードを押し戻した。「私……お金なら持っていますから」正国は娘を見つめ、その瞳に何かを悟ったような色を浮かべた。「心愛」隣にいた静香が、そっと娘の手を握り、やさしく言葉を重ねる。「これまで、お父さんもお母さんも至らなくて、あなたと俊輔くんに辛い思いばかりさせてしまったわ。ようやく家に帰ってきたのだから、家からのお小遣いで俊輔くんと一緒に出かけるのは、当然のことなのよ。それを受け取ってくれないなんて……まだ私たちに遠慮しているみたいで、家族だと思ってくれていないみたいで、悲しいわ」そう言って、静香の目には再び涙が滲んだ。「そうだぞ、心愛」正国

「ええ」心愛は頷いた。「申請は済ませました。一週間ほどで受け取れると思います」「そんなに急いで行くんですか？」暁は足を止めた。顔を向け、月光に縁取られた彼女の柔らかな横顔を見つめる。「もう少し、ゆっくりしていけばいいのに」心愛も足を止め、彼を見返した。「名雲には、もう未練なんて何もないもの」彼女は静かに言った。「一刻も早く俊輔を連れ出して、あの忌まわしい記憶から解き放ってあげたいんです」暁は心愛を見つめた。その深く鋭い瞳は、月夜の下でいっそう暗く沈んで見える。「来週はクリスマスです」彼はふいに口にした。心愛は虚を突かれた。そんな行事のことなど、すっかり忘れていた。「クリスマスを過ごしてから行きませんか？」暁の声はかすかだった。「あなたが家に戻ってから、家族全員で迎える初めての行事です。母さんも今日の午後、ずっと気に病んでいました。あなたと俊輔くんに、一度も誕生日を祝ってやれなかった、行事も一緒に過ごせなかったと。今年ようやく戻ってきたのだから、あなたにサプライズをしたいと、もうクリスマスツリーやプレゼントの準備をさせているんです。今、旅に出たら、当分は戻ってこないでしょう。二人とも寂しがると思います。私も……」暁は言葉を切った。「寂しい」という一語が喉に引っかかり、口にできなかった。その声音は平静でありながら、細い針のように心愛の胸をやわらかく刺した。心愛は、彼が言い淀んだその先を問う勇気がなかった。今や、暁は自分の兄なのだ。言葉少なではあっても、最も直接的な形で俊輔に揺るぎない居場所を与えてくれた正国と静香の姿が脳裏に浮かぶ。二人を悲しませたくはなかった。「わかりました」心愛はやがて頷いた。「航空券はクリスマスの翌日に予約します」その答えを聞き、暁の口元が、本人にしか分からないほどわずかに緩んだ。彼は短く応じると、それ以上は何も言わず、二人は再び石畳の道を歩き出した。沈黙が流れる。しかし、そこに気まずさはなかった。「お兄ちゃん」心愛がふいに口を開いた。暁が振り返る。「ありがとうございます」彼女は言った。その言葉を胸の奥で幾度も温め、ようやく今、口にすることができた。自分が最も絶望していた時、手を差し伸べてくれたこと。俊輔の冤罪を晴らすために尽力してくれたこと。そ

誠一郎は、身振り手振りを交えながら、なおも饒舌に語り続けた。「最初からおかしいと思ってたんですよ。自分の祖母をあんなふうに送り届けるなんて、まるでゴミを捨てるみたいで！後で分かったんですが、あの明石さんとかいう女、ニュースに出てた偽物の令嬢……明石葵って名前の女ですよ！すべてあいつの指図なんです！文子さんには冷たく当たれ、できれば自分から……なんて、とんでもないことを言ってきやがって」「……死因は何だ」貴臣が、その言葉を断ち切った。「それは……その、突発性の心筋梗塞ですよ。高齢ですから、よくあることで……」誠一郎の視線が、あからさまに泳ぎ始める。「防犯カメラだ」貴臣は誠一郎を射抜くように見据えた。その眼差しは、今にも人を食い殺しかねないほど鋭い。「当時の映像を見せろ」「防犯カメラ？」誠一郎は一瞬、虚を突かれたように固まり、すぐさま両手を振った。「いやいや、それは無理な相談ですよ！前回の摘発のときに備品は全部没収されましたし、ハードディスクも初期化されてしまって……どこにも残っていませんよ！」貴臣は一歩踏み出すと、誠一郎の襟首を掴み、その身体を軽々と宙に吊り上げた。「もう一度だけ言う」その声は囁きのように低く、しかし逃げ場のない圧を帯びていた。「映像を出せ。さもなければ、今日お前はこのビルから『事故で』落ちることになる」誠一郎はその瞳に宿る殺気に、魂を抜かれたかのように青ざめ、両足は篩にかけられたように震え出した。「あ、あります！バックアップが！ありますから！」裏返った声で、彼は慌てて前言を翻す。「あの明石さんが大金を積んできたんで……後で言いがかりをつけられたら困ると思って、自分のオフィスの奥に、こっそりバックアップディスクを隠しておいたんです……！」二階のオフィス。誠一郎は震える手でキャビネットの最奥にある隠し棚を開き、外付けハードディスクを取り出すと、古びたコンピュータに接続した。画面が明るくなり、防犯カメラの映像が次々と呼び出される。貴臣の視線は、その中のひとつ――「302号室」と表示された映像に、釘付けになった。彼は、見てしまった。記憶の中ではまだ矍鑠としていたはずの老人が、介護スタッフに乱暴に突き飛ばされる姿を。窓ひとつない暗い部屋に閉じ込められ、三食を腐り

「娘は今、誰にも会いたくないと言っています」静香は冷ややかに言い放った。「桐生さん、お引き取りください。これ以上ここにいて、我が家の空気を汚さないでちょうだい」その言葉には、もはや突き放すような無礼さが滲んでいた。貴臣の身体がこわばる。傍らに下ろした拳は、無意識のうちに強く握り締められていた。今日ここへ来れば、どのような扱いを受けるか分かっていた。それでも、彼は来たのだ。「これまで、どれほど愚かな真似をしてきたかは重々承知しています」深く息を吸い込み、言葉を紡ぐ。「以前、両家で進めていた南川の開発プロジェクトですが、さらに譲歩させていただきます。現在の条件に加え、三十パーセントの利益をお渡ししましょう。条件はただ一つ――心愛に会わせてください。どうしても、自分の口から伝えなければならない重要なことがあるんです」三十パーセント。それは、プロジェクトの利益をほぼ丸ごと差し出すに等しい。いかなる商人であれ、この誘惑を退ける者はまずいないだろう。だが、正国はただ鼻で笑っただけだった。「忘れたのか、桐生さん。あのプロジェクトが、そもそもどうやって成立したのかを」貴臣の顔色が、さらに蒼白へと変わる。「当初、葵が『加賀見家の令嬢』という立場を利用して繋いだ縁だ。お前の桐生家も、我が加賀見家の顔を立てたからこそ、あの甘い汁にありつけたに過ぎん」正国は茶杯を置き、声を一段と冷やした。「だが、その偽物とお前が、俺の娘を傷つけた元凶だったとはな」ゆっくりと立ち上がり、一歩、また一歩と貴臣へ歩み寄る。圧倒的な威圧感に、貴臣は呼吸さえままならない。「お前は、あの偽物が俺の実の娘をいじめ、抑えつけ、辱めるのを黙って見ていた。お前の家で、あの子にどれほどの屈辱を味わわせた！」声は怒りを孕み、低く震える。「葵のために、お前は心愛を路頭に迷わせ、家を壊し、追い詰めた。それだけではない。たった一人の弟までも、お前たちの手で牢の中で殺そうとしたんだ！」さらに一歩、距離が詰まる。「今さら、どの面を下げて条件を語りに来た？何を持って交渉するつもりだ？その血に塗れた利益か？」正国は門の方を指し示した。その一言一言が刃となり、容赦なく貴臣の胸を抉る。「言っておく。三十パーセントどころか、桐生グループのすべ

だが、今の秀夫は「失うものは何もない」という捨て身の構えにある。だからこそ、最も厄介で、御しがたい存在だった。床に跪いたままの貴臣は、その一部始終を聞いていた。「正国さん」彼は膝の痛みも顧みず、口を開いた。「宇佐美家が北山に持つサプライチェーンの半分は、我が桐生グループと提携しているものです。今ここで桐生が手を引くと通告すれば、秀夫に抗う術はありません」彼は正国を見上げた。「心愛に会わせていただけるなら、宇佐美家の件は俺が解決します。必ずやり遂げてみせます」それが、今の彼に差し出せる唯一の切り札だった。長年ビジネスの最前線で戦ってきた彼は、利益交換の原理を誰よりも熟知している。だが、正国は冷ややかな眼差しで彼を見下ろした。「まだ分かっていないようだな、桐生さん」正国は淡々と言い放つ。「今お前は、俺の娘の尊厳と加賀見家の利益を天秤にかけ、取引を持ちかけている。俺が、たかが数件のプロジェクトのために、娘を再びお前に差し出すとでも思っているのか？」「そんなつもりでは……」貴臣は焦燥に駆られ、弁明を試みた。「俺はただ、心愛のために何かをしたいだけで、取引のつもりなんて……」「結構です」静香が冷然と言い放った。「そのような施しは受け取りません。宇佐美家が捨て身で噛みつくというのなら、正面から受けて立つまで。加賀見家も、伊達に長年看板を掲げてきたわけではありません。たとえ十数億の損害が出ようとも、あの宇佐美紘だけは極刑の台に縛りつけてみせます」場が膠着した、そのときだった。暁が、ゆったりとした足取りで階段を下りてきた。どうやら彼もまた、上階で一連の報せを聞いていたらしい。その手には一通のファイルが握られている。彼は迷いなく正国の隣まで歩み寄った。「お父様、宇佐美家の件なら、すでに手は打ってあります」暁の声には、焦りも揺らぎもなかった。「北山区の供給不足については、南方の林家に連絡済みです。いつでも補填に入れる体制が整っています。コストは多少上がりますが、当社の物流ルートを使えば十分に吸収可能です。西宮区の契約違反についても、法務部が証拠を揃えています。この機に、宇佐美家の息のかかった連中を一掃しましょう」そこまで一息に告げると、彼はようやく顔を向け、伏せた睫毛の奥から冷酷な視線で貴臣を見下ろした。「桐生さん