All Chapters of 身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った: Chapter 211 - Chapter 220

心愛がリンゴを手にしたまま、その動きを空中で凍りつかせた。伏し目がちになった彼女の長い睫毛が、瞳の奥に渦巻く感情を覆い隠す。部屋の空気は、まるで実体を持ったかのように重く沈み、息苦しいほどに張り詰めていた。俊輔は、そのわずかな異変を鋭く感じ取った。刑務所で過ごした長い月日は、他人の顔色を読む術を彼に叩き込んでいる。ましてや、目の前にいるのは唯一の肉親である姉だ。「姉ちゃん」俊輔の声が低く沈む。「……まだ僕に隠していることがあるの？」心愛は何も答えず、ただ剥き終えたリンゴを皿へと戻した。「おばあちゃんのことなの？」俊輔は唐突に立ち上がった。その勢いでローテーブルの果物皿がひっくり返り、いくつかのミカンが絨毯の上を転がる。「出てきてからの数日間、怖くて聞けなかった。おばあちゃんが亡くなったことは知ってる。年も年だし、病気だったんだろうって、自分に言い聞かせてきた……」俊輔は息を荒げながら続けた。「でもさっき、あの桐生って男が下で叫んでただろう？『心愛の祖母のことで』って。お父さんたちの反応もおかしかった。あんなに激昂して追い出すなんて、ただ事じゃない」俊輔は駆け寄り、心愛の両肩を掴んだ。その力は、驚くほど強かった。「姉ちゃん！何とか言ってよ！おばあちゃんは、本当はどうやって亡くなったの？貴臣さんが関係しているの？」揺さぶられながらも、心愛は自分より頭半分ほど背の高くなった弟を見上げた。その目は赤く充血し、奥には激しい怒りと恐怖が渦巻いている。釈放されたとはいえ、彼の神経はなお張り詰めたまま、今にも引きちぎれそうな弓のようだった。もう、隠し通すことはできない。心愛は胸の奥で、静かに息を吐いた。祖母の死は、自分と俊輔の間に横たわる消えない傷だ。いずれ誰かの口から歪められて語られるくらいなら、自分の言葉で伝えるべきだった。「……まずは座りなさい」彼女は俊輔の手をそっと外し、驚くほど落ち着いた声で言った。「座って。私の話を聞いて」俊輔は荒い呼吸のまま彼女を見つめ、それでもゆっくりとソファへ腰を下ろした。「おばあちゃんは……安らかに天寿を全うしたわけではないわ」その最初の一言で、俊輔の瞳孔が大きく収縮した。「あなたが収監された直後、弁護士から莫大な着手金を要求された。私にはお金

夕闇が迫る頃、加賀見家のリビングでは、暖炉の火がパチパチと音を立てて燃えていた。俊輔はようやく冷静さを取り戻し、心愛と約束した旅行を楽しみに思いながら、ひとまず気持ちを落ち着けることにしたようだった。手にはまだページのめくられていない本を握りしめ、視線はたびたび玄関の方へと向けられている。心愛もまた、どこか上の空で隣のシングルソファに腰を下ろしていた。カップの中の紅茶は、すでに冷めきっている。ネット上では、宇佐美家が加賀見グループのプロジェクトを強奪しようとしているというニュースが、すでにトレンドの最上位を占めていた。やがて、庭先に車のエンジンが止まる音が響く。心愛は弾かれたように立ち上がり、数歩で窓辺へ駆け寄った。最初に車を降りたのは正国だった。執事に鞄を手渡すその足取りは、どこか重い。続いて、静香と暁が後ろから姿を現した。三人が家に入ると、心愛はすぐに駆け寄った。「お父さん、お母さん、お兄ちゃん」彼女は暁から上着を受け取りながら、三人の顔を順に見つめる。「あちらとは……かなり、こじれているのですか？」正国は力なく手を振った。「秀夫の老いぼれが、なりふり構わず牙を剥いてきおった。北山区の供給は補ったが、奴は政財界の古い人脈を動かして、あちこちでうちのプロジェクトに『規約違反』のレッテルを貼らせようと画策している」静香は心愛の隣に腰を下ろし、吐き捨てるように言う。「あれはもう商売じゃないわ、ただの心中よ。『加賀見家が折れて示談書を出さない限り、一族を挙げて最後の一息までやり合う』なんて……」心愛が茶杯を握る指先に、白く力がこもった。胸の奥に澱んでいた罪悪感が、一気にあふれ出す。「……申し訳ありません」心愛は俯いた。「私と俊輔がいなければ、加賀見家が宇佐美家にここまで狙われることはなかった。彼らは私たちを潰すために、お父さんたちを巻き込んでいるんです」書類に目を落としていた暁の手が止まる。ゆっくりと顔を上げた。「心愛、何を馬鹿なことを言っているんだ。宇佐美家のやっていることは因果応報だ。私たちはただ、正義を貫いているに過ぎない。加賀見家が身内一人守れないようなら、どんなに金を稼いだって意味はない。これは『巻き添え』じゃない――『加賀見家の矜持』だ」静香も慌てて心愛の手を取り、自

病院の廊下には、鼻腔を刺すような消毒液の臭いが重苦しく充満していた。バタン！分厚いカルテがデスクに叩きつけられ、主治医の西村敏男（にしむら としお）は、煮えたぎる怒りを押し殺すように顔をどす黒くさせていた。「あなた方の家は、酒造メーカーか何かですか？それとも、人の命を道端の雑草とでも思っているのですか！」敏男の詰問が、静まり返った廊下に鋭く響き渡る。先ほどまで本家で威厳を振りかざしていた雅子も、今は「異常」を示す矢印だらけの検査結果を前に、数珠を握る指先さえ小刻みに震わせていた。貴臣の母・千恵は、目を真っ赤に腫らし、ただ呆然と立ち尽くしている。「患者の胃粘膜は、見るも無残な惨状です。高濃度のアルコールによって、生きたまま焼き爛れたも同然なんですよ！」敏男がレントゲン写真の影を忌々しげに指差した。「急性胃穿孔。出血量はすでに800ミリリットルを超えている。あと三十分運び込むのが遅れていたら、今頃は手術室ではなく、裏門で葬儀屋の車を待つことになっていた。今の若者は、どうしてこうも自分の体を粗末にするんだ」敏男は吐き捨てるように独り言を漏らし続ける。千恵は膝の力が抜け、壁に縋って辛うじて立っていた。手術室のドアの上で点灯する、突き刺すような赤い光。それを見つめる彼女の脳裏には、隆に背負われて運ばれてきた貴臣の姿が焼き付いて離れない。かつての意気揚々とした息子の面影はなく、酒の臭いと吐血が混じった惨めな姿で、腐った木切れのように力なく、紙のように白く成り果てていた。「あの子……以前は、これほど胃は悪くなかったはずですが……」雅子が、枯れた声を絞り出すように漏らした。「それは『以前』の話です」敏男が鼻でせせら笑う。「不規則な食生活に加え、極度の精神的圧迫。それが今回の引き金です。これは自虐的な一気飲みだ。彼は助けを求めたのか、それとも死を求めたのか……親御さん、あんたたちは普段、何をしていたんです？」雅子は言葉に詰まり、その顔は土色に変色した。敏男は、このセレブたちの茶番に付き合う暇はないとばかりに、傍らの看護師に「胃洗浄と止血ポンプの準備だ」と矢継ぎ早に指示を出し、振り返ることもなく処置室へと消えていった。廊下は再び、死のような静寂に包まれた。千恵は固く閉ざされた鉄の扉を見つめ、心臓を鷲掴みにさ

加賀見グループ昂一は、弾かれたように社長室の扉を押し開いた。その手には、送られてきたばかりの資産査定報告書が固く握りしめられている。急いで駆けつけてきたせいか、喉の奥には鉄のような血の味が込み上げていた。「社長、いよいよ網を絞る時が来ました」昂一は肩で荒い息を吐きながら言葉を繋いだ。「宇佐美家が北山区に所有する三箇所の土地が、本日午後三時、裁判所によって正式に差し押さえられました。彼らが後ろ盾としていた信託会社数社も、形勢不利と見るや否や結託して資産保全を申請しています。宇佐美グループの資金繰りは、もはや跡形もなく瓦解しました」暁は重厚な回転椅子に深く腰掛け、デスクの端を指先で無造作に二度叩いた。「秀夫はどう動いている」暁は、報告書には一瞥もくれずに問いかけた。「かつての腹心たちに片っ端から電話をかけ、なりふり構わず救援を求めたようですが……相手は宇佐美家からの着信だと知るや、言葉を交わすことさえ拒み、一方的に通話を切ったそうです。中には、工場の材料費を早く清算しろ、さもなくば宇佐美家の先祖代々の墓を暴いてやると電話越しに怒鳴り散らした者もいたとか」昂一は冷ややかな鼻笑いを漏らした。「あの老人は一生を、肥大した矜持のみを糧に生きてきたような男だ。これほどの屈辱、到底耐えられるはずもありません」その時、昂一のポケットにあるスマートフォンが激しく震えた。ディスプレイに表示された番号を確認した彼の顔色が変わる。彼はそれをスピーカーモードに切り替えた。受話口の向こうからは、秀夫の秘書の震えきった声が響いた。「会、会長が……先ほどオフィスでニュースを見て……机を叩いて激昂しようとした瞬間に、債権譲渡の通知書が目に入ったようで。急に動きが止まったかと思えば、その場に吐血したんです！床一面が血の海で……今も意識を失ったまま倒れています。救急車もまだ到着していません、私は……私はどうすれば！」暁は手元の冷え切ったコーヒーを手に取り、静かに一口だけ喉を鳴らした。「血を吐いただと？」暁はカップを置くと、その端正な唇に温度の感じられない冷徹な笑みを浮かべた。「あの老いぼれも、死に場所としては誂え向きのタイミングを選んだものだ。あちらの連中には、手続きは予定通り進めろと伝えろ。もしそのまま事切れたなら、あの世で紘のいい

まだ温もりの残るカシミヤのセーターが、ふわりと彼女の肩を包み込んだ。振り返るまでもない。その香りと重みだけで、心愛にはそれが誰であるかすぐに分かった。「外は冷える。なぜ上着を羽織らなかったんだ」背後に立った暁は、彼女の肩に両手を回し、慈しむように襟元を整える。そのあまりに親密な距離感に、心愛は抗う間もなく彼の腕の中へと閉じ込められてしまった。「お兄ちゃん……」こぼれた声には、アルコールのせいでわずかな甘えが混じっていた。それはまるで、柔らかな爪で心を優しく引っ掻く子猫の鳴き声のようだった。「……ただ、少し風に当たって、酔いを醒ましたかっただけなの」暁の指先に力がこもり、強引に心愛を自分の方へと向かせた。灯りの消えたテラス。室内から漏れ出るわずかな光だけが、二人を密やかに照らし出している。見下ろす暁の瞳は、普段の冷静沈着な知性などはどこへやら、今は剥き出しの独占欲に縁取られていた。「心愛、私の目を見ろ」彼は彼女の腰を掴んだ。その指先からは、微かな痛みを感じるほどの力が伝わってくる。心愛は顔を上げ、潤んだ瞳で彼を見つめた。暗闇に浮かぶ彼の輪郭はひどく冷峻で、けれどその瞳に宿る熱は、今にも彼女を溶かし尽くしてしまいそうだった。暁の唇が、触れそうなほど近くで震える。熱い吐息が肌を撫でた。「……分かっているはずだ。私とあなたは、血の繋がった兄妹ではない」心愛の鼓動が、激しく跳ねた。ええ、知っている。加賀見家に戻ったばかりの頃、静香から聞かされていた。暁は、彼女が行方不明になった後に正国と静香が児童養護施設から引き取った養子なのだと。「でも……私は今、加賀見の姓を名乗っているわ。名目的には、あなたの妹なのよ」心愛は消え入るような声で呟き、彼を押し戻そうと胸に手を当てた。だがそこで、彼女は彼自身の驚くほど速い鼓動を掌に感じ取ってしまった。暁の理性が、ついに限界を迎えた。彼は堪らずに顔を伏せ、一晩中彼を翻弄し続けたその紅い唇を、強引に奪い去った。心愛は大きく目を見開いた。脳内を一気にアルコールが駆け巡り、抵抗する最後の力を奪い去っていく。彼の接吻は荒々しく、拒絶を許さないほどの侵略性に満ちていた。それは、彼女が今日まで積み上げてきた逃避のすべてを、一滴残らず飲み干してしまおうとするかのようだ