All Chapters of 身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った: Chapter 221 - Chapter 230

心愛は動かなかった。頭は激しく揺れ、視界も霞んでいるのに、心だけは不思議なほど澄み切っていた。雨の夜、彼が傘を差して現れたあの姿を思い出す。法廷で、自分のために宇佐美家や葵を敵に回して戦ってくれた、あの背中を思い出す。彼は児童養護施設から加賀見家に引き取られた養子だ。その事実は、家に戻った初日、静香が彼女の手を取り、涙を浮かべながら打ち明けてくれたものだった。二人の間に血の繋がりという鎖はない。あるのは名目だけの薄いベールと、世間の冷ややかな視線だけだ。けれど、これほどの苦難をくぐり抜け、一度は死んだも同然の身となった今、世間の目など何の意味があるというのだろう。心愛は手を伸ばし、少し硬い彼の髪に指を差し入れた。押し返す代わりに、そのまま力強く自分の方へ引き寄せる。暁の理性を繋ぎとめていた糸が、音もなく断ち切れた。視界がぐらりと回る。二人は柔らかなベッドへと倒れ込み、どちらのものともつかぬ吐息が激しく絡み合った。この夜、心愛は初めて知った。誰かに大切にされるとは、こういうことなのだと。壊れ物に触れるように遠慮がちに扱われるのではない。骨の髄まで溶け合うほどに強く抱きしめられ、肌のひとひら、体のわずかな震えに至るまで、余すことなく愛されるという感覚を。……再び目を開けたとき、窓の外はまだ薄暗い灰色に包まれていた。身をよじると、全身の骨を一度ばらばらにして組み直したかのような鈍い痛みが走る。二日酔いの頭痛に、思わず眉が寄った。ふと隣を見る。暁はまだ眠っている。その寝顔は、驚くほど無防備で、どこか子供のようにも見える。険の取れた眉。顎にはうっすらと青い無精髭。長い腕は、彼女がどこかへ逃げてしまうのを恐れるかのように、独り占めするような仕草で腰に回されていた。心愛はその寝顔を、長い時間見つめ続けた。――後悔しているだろうか。胸の内で、静かに問いかける。かつて桐生家にいた頃、貴臣に触れられたことは一度もなかった。最初は自分に何か足りないのだと思っていた。だが後になって知った。彼の心には葵がいて、身代わりに過ぎない自分には手を出せなかったのだと。けれど今、暁を見つめる心には、確かな温もりと安らぎがあった。後悔はしていない。心愛は彼の腕をそっとほ

それでいい。暁はベッドを降り、素足で絨毯を静かに踏みしめた。心愛が立っていたであろうその場所には、いまだ彼女の淡い体温が、澱のように沈殿している気がした。浴室へと向かい、氷のように冷え切ったシャワーを浴びる。叩きつけられる水流に身を任せ、未だ燻り続ける火照りと、胸の奥を突き上げる疼きを強引に鎮めようとした。鏡の中、濡れた男の首筋には、鮮烈な紅い痕が刻まれている。昨夜、情欲のままに彼女が爪を立てた、剥き出しの証だ。暁は指の腹で、その痕を愛おしむように、あるいは呪うようになぞった。その眼差しは、底知れぬほどに暗く、深い。「なかったことに」、だと？一生かかっても、そんな真似はさせない。身支度を整えた暁は、ダークグレーのスーツに身を包んだ。表向きはいつもの清廉で禁欲的な男に戻っていたが、目の下に落ちたわずかな影だけが、隠しきれない疲弊を物語っていた。階下へ降りると、リビングでは静香がテレビを眺めていた。彼の姿を認めると、彼女は意外そうに眉を上げた。「あら暁、ずいぶん遅いお目覚めね。昨夜は飲みすぎて気分でも悪いの？」静香は案じるように言葉を継いだ。「心愛と俊輔くんなら、もう出発したわよ。あなたを起こして見送ってもらおうと思ったのだけれど、心愛に止められてしまって。あの子ったら、本当に胸が痛くなるほど聞き分けがいいんだから」心愛の名を耳にした瞬間、ネクタイを整える暁の指が止まった。「……出発しましたか」彼は玄関へ向かい、靴を履き替えながら、極めて平然とした口調で返した。「聞き分けがいいんじゃない。ただ、私を煩わせたくなかっただけです」静香はその言葉の裏にある機微に気づくことなく、頷いた。「そうね、あの子も嬉しくてつい羽目を外してしまったのでしょう。さあ、行ってらっしゃい。道中気をつけて、運転手さんに任せるのよ」暁は短く応じ、重いドアを押し開けて外へ出た。冬の陽光は網膜を刺すほどに眩しかったが、肌に触れる光に熱は宿っていなかった。車の後部座席に深く身を沈めると、バックミラー越しに昂一が戦々恐々とした面持ちでこちらの様子を伺っているのが分かった。乗車してからというもの、社長はずっとスマートフォンを凝視している。眉間に険を帯びたかと思えば、微かに口角を綻ばせたりと、その表情は千変万化だった。昂一は生きた心地が

続いて、心愛はカメラを自分の方へと向け、豪快な滝と弟を背負うようにしてシャッターを切った。画面の中の彼女は、吹き荒ぶ風に髪を乱し、鼻先を赤く染めていたが、その瞳にはもはや微塵の陰りも存在せず、ただどこまでも澄み渡っていた。夜、二人は海岸沿いの鄙びた村にあるゲストハウスへと身を寄せた。木の温もりが肌に伝わる、素朴なログハウス風の造りだ。窓の向こうには、漆黒の砂浜が果てしなく横たわっている。打ち寄せる波が黒い岩礁を噛み、重低音の如き轟鳴を夜の静寂に響かせていた。暖房の効いた室内は、外の寒さが嘘のように暖かい。心愛は絨毯の上に胡坐をかき、熱いココアの入ったマグを両手で包み込んで暖を取りながら、カメラに収めた写真を整理し始めた。シャワーを浴び終えた俊輔が、タオルで髪を拭いながら声をかけてきた。「姉ちゃん、読み込みは終わった？何枚かピックアップしてお父さんたちに送ってよ。さっきお母さんから、無事着いたかってボイスメッセージが入ってたから」「今やってるわ」心愛は短く応じると、撮影したデータの中から珠玉の九枚を慎重に選び出した。見渡す限りの苔の原野、滝飛沫の中で咆哮する俊輔、道端で出会った愛くるしい馬。そしてその中心に、風に翻弄されながらも微笑む自撮り写真を据えた。家族と親友のグループチャットを開き、送信ボタンをタップする。送信。その直後に、静香からボイスメッセージが舞い込んだ。「まあ！これがI国なの？ずいぶん寂しげな場所だけど、溜息が出るほど綺麗ね。この真っ黒な砂、なんだか石炭の屑みたいに見えるけれど、今の若い子たちはこういうのがお洒落に感じるのかしらね」次いで届いたのは正国のメッセージだった。背景に書類を捲る音が混じっているのは相変わらずだが、その声には隠しようのない慈しみが滲んでいる。「いいじゃないか。俊輔くんも元気そうで安心した。心愛、お前も顔色が良くなったな。小遣いは足りているか？足りなくなったら遠慮せず言え、すぐに送ってやるぞ」さらに、普段はめったに浮上しない清夏までが顔を出し、涎を垂らした絵文字を連打してきた。【わあぁぁ！裏山過ぎる！心愛、そこで待ってて！今抱えてる案件さえ片付ければ、速攻で飛んでいくから！】グループ内は、まるで正月が来たかのような賑わいを見せた。心愛は一条ずつメッセージを再

タブレットの画面を占拠していたのは、禍々しい赤の太字が躍る国際ニュースの速報だった。【速報：I国南部を五十年に一度の猛烈な極地低気圧が急襲。全土に最高レベルの警戒警報が発令され、国道一号線の広範囲が封鎖。多数の観光客が孤立か……】添付された写真はピントが甘く、吹き荒れる吹雪はさながら白い獣のごとく天地のすべてを飲み込んでいた。路肩では数台の車両が横転し、無残な車輪を寒空の下に晒している。暁の手に握られたペンが、乾いた音を立てて折れた。指先に飛び散ったインクが、不吉な痣のように黒く滲んでいく。「いつのことだ？」彼は弾かれたように立ち上がった。椅子の脚が床を激しく抉り、鼓膜を劈くような悲鳴を上げる。報告の最中だった部長は、あまりの剣幕に動転してレーザーポインターを取り落とし、列席していた役員たちは突如として現れた静かなる怒りに、ただ呆然と目を白黒させるばかりだった。「発令されたのは三十分ほど前です」昂一が早口で応じる。「ですが、現地のリアルタイム気象図を照合したところ、嵐の眼はちょうど、あの海岸沿いの村を通過しようとしています」あの、海岸沿いの村。心愛が昨日、位置情報と共に写真を送ってきた場所だ。暁の脳内で、理性の糸がぷつりと断たれる音がした。彼はスマートフォンを掴み取ると、閉会の辞すら待たずに大股で会議室を蹴った。「チケットを手配しろ」歩みを止めぬまま、怒声に近いトーンで指示を飛ばす。「航空会社はどこでもいい、経由地がいくつあろうが構わん。最短の便だ。今すぐ、一刻も早くだ」「承知しました！」昂一は余計な問いを一切挟まず、即座に運航管理部へ連絡を入れた。滑り込んだエレベーターの中で、暁は見慣れた番号を画面に叩きつけるようにタップした。幾度となく繰り返される、虚しい呼出音。反応はない。一度切り、再び発信する。それでもやはり、応答はなかった。磨き上げられたエレベーターの鏡面に、蒼白な男の顔が映し出される。常に氷のように静謐だったその瞳には、今や外の世界を凌ぐほどの激しい嵐が渦巻いていた。出ろ。出てくれ。心愛、頼むから電話に出てくれ……！「おかけになった電話は、現在……」機械的なアナウンスを遮るように、彼は震える指先で、連絡先リストの奥底に眠っていた番号を必死に手繰り寄せた

空港へと続く道を、暁は猛烈な速度で駆け抜けていた。車載ハンズフリーからは、昂一の焦燥の混じった、途切れがちな声が響いている。「社長、最短ルートはH市経由のL市行きですが、出発は十時間後です。それに、現地の空港に着陸できる保証が……」「チャーター機を手配しろ」暁はその言葉を強引に遮った。「片端からプライベートジェットの運営会社に当たるんだ。飛べるなら三倍……いや、十倍の額を積んでも構わん。この嵐に耐えうる機体を用意させろ。直ちに航路を申請しろ！」「すでに当たっておりますが、気象条件があまりに劣悪で、多くの機長が首を縦に振りません……」「なら、飛べる奴を意地でも探せ！」暁が怒鳴り声を上げる。「私をI国へ送り届けられるなら、条件は望み通りにしてやると伝えろ！」通話が切れた後の車内には、死のような静寂が沈殿した。カーナビの音声だけが「この先、速度取り締まりがあります」と、無機質に告げていた。暁の脳裏には、昨夜見たあの写真が焼き付いて離れなかった。写真の中の心愛は、鼻の先を赤く染め、あんなにも楽しそうに笑っていた。それは、彼女がようやく取り戻した、かけがえのない笑顔だった。桐生家という泥沼から這い出し、肉親を失った苦しみを乗り越えて、ようやく手にした新しい人生。神はどうして、これほどまでに残酷なのだろうか。ようやく差し込んだ一筋の光を、掴んだ瞬間にまた握り潰そうというのか。「心愛……」暁は奥歯を噛み締めたが、こらえきれずに溢れた涙がハンドルに零れ落ちた。「約束しただろう」彼は心の中で、絶望的な祈りのようにその言葉を繰り返した。「すべては過ぎ去ったと言ったじゃないか……これからはちゃんと生きると言ったじゃないか。嘘をつくな……今度だけは、頼むから嘘をつかないでくれ」もし、これが罰だと言うのなら。あの夜、ついに一線を越えてしまった己の、卑劣な欲望に対する報いだと言うのなら――そのすべてを私一人に下せばいい。心愛が無事に戻ってくるなら、どんな代償でも払ってやる。一生ただの兄でいろと言うなら、その通りにしよう。彼女が誰かと結ばれるのを見届けろと言うなら、それも見届けよう。一生泥沼の中で生きていけと言うなら、喜んでそうしよう。ただ、心愛が生きてさえいれば、それでいい。不意に、スマートフォ