جميع فصول : الفصل -الفصل 240

写真の中の彼は、柔和な面差しの中年夫婦と肩を並べて写っていた。「同郷の人間だよ。ここでエネルギー関連の事業を営んでいる」彼は言葉を継いだ。「今夜の荒天は、この五十年で最大級のものだ。この子猫の安全を考えても、ここに留まるべきだろう」窓の外に広がる混沌とした情景と、掌に収まりそうなほど小さな命を交互に見つめ、心愛はやがて抗うことを諦めるように肩の力を抜いた。「……では、お言葉に甘えさせていただきます。この子を助けてくださって、本当にありがとうございました。まさか、手際よく包帯まで巻いていただけるなんて」「昔、医者をしていたことがあってね……ああ、名は梅原瑞人（うめはら みずと）という」その声音は、相変わらず淡々としていた。心愛は弾かれたように顔を上げた。「お医者様……でいらしたんですか？」瑞人は自嘲気味に口角を上げた。「ああ、医学を修めていた。だが、母が芳しく思わなかったようでね。結局、辞めさせられてしまったよ」困惑を隠しきれない心愛の様子を眺めながら、彼は問いを重ねた。「君のことは、何と呼べばいいだろうか」心愛はハッと我に返り、居住まいを正した。「……深水心愛と申します。助けていただいたこと、心から感謝しております」「この地の人間ではないね。こんな嵐の日に、外を歩く者などまずいない。もし僕に外せない用件がなくて、車を出していなければ、君と巡り合うこともなかっただろう」「ええ……弟と、旅行でこちらへ参りました」「旅行か。なるほど、ここは観光客には人気がある。景色は比類なく、オーロラも美しい。だが今の時期、極端に短い日照時間は難点かもしれないな」自分の素性をこれ以上明かしたくないという警戒心が働き、心愛は言葉を濁した。不意に訪れた静寂が、気まずい空気となって部屋を充たしていく。その沈黙を破るように、心愛は報恩の意を込め、手料理を振る舞いたいと申し出た。瑞人はそれを拒まなかった。彼のような境遇の人間は、おそらく火の前に立つことには不慣れなのだろう。案内されたキッチンは驚くほど広大で、最高級の調理家電が整然と並んでいた。冷蔵庫には世界各国の食材が詰め込まれていたが、そこには奇妙なほど生活の匂いが欠落していた。棚の奥を探り、心愛は未開封のパスタと、いくつかの玉ねぎ、そしてハムを見つけ出した。「簡単なパスタ

名雲第一病院。重苦しい沈黙が支配する特殊病棟には、消えることのない消毒液の冷ややかな臭いが漂っていた。貴臣は重い瞼をゆっくりと持ち上げ、焦点の定まらないまま、無機質な真っ白な天井をじっと見つめていた。胃を掻き毟るような激痛が、彼に自分がまだ生の世界に繋ぎ止められていることを残酷に告げている。それはまるで、錆びついた鋸で腹の奥を執拗に引き裂かれているかのような、逃れようのない苦悶だった。「貴臣？やっと気がついたのね」枕元に付き添っていた千恵は、彼の開眼に気づくや否や、縋り付くように身を乗り出した。その瞳は無残に腫れ上がり、乱れた髪も相まって、かつて謳われた貴婦人としての気品など微塵も感じさせなかった。貴臣は乾いた唇を微かに動かし、聞き取れないほどのか細い声で、ただ一つの名を漏らした。「……心愛は？」その問いに、千恵の表情が凍りついた。彼女は泳ぐ視線を隠すようにうつむき、所在なげにコップへ水を注ぎ始めた。「今はそんなこと、考えなくていいわ。先生は今回、本当に危なかったっておっしゃっていたのよ。胃穿孔による大出血なの、まずは静養しなきゃ。ほら、お水を飲んで、喉を潤して」だが、貴臣は差し出されたコップを拒んだ。彼は力なく震える手でベッドの縁を掴み、無理やり身を起こそうとする。しかし、力を込める間もなく、激痛と共に冷や汗がこめかみを伝い落ちた。「……聞いているんだ。あの子は、どこにいる？」貴臣は千恵を射抜くように見つめた。その瞳には、病的なまでの執着が宿っている。千恵は耐えかねたようにコップを置き、堰を切ったように涙をこぼした。「貴臣、もうあの子を追うのはやめて。お母さん、本当にあの子に電話したのよ。でも、あの子……」「あの子が、なんて言ったんだ？」貴臣の声は掠れ、その胸を理不尽なまでの不安が締め付ける。千恵は涙を拭い、恨めしげに言葉を継いだ。「……自業自得だ、と。あなたと葵は同罪であり、自分の心に最も深く突き刺さった刃なのだと言われたわ。たとえあなたが手術台の上で息絶えようとも、一目だって会いに来るつもりはないって……」病室は、耳が痛くなるほどの静寂に包まれた。貴臣は呆然と自失した。心愛に恨まれ、拒絶されることは覚悟していたはずだった。だが、彼女が自分の境遇を「自業自得」という四文字で切り捨

昂一は、目の前の光景が信じられないといった風に呆然と立ち尽くした。「社長、正気ですか……本当に桐生さんを連れて行くつもりですか？あの体で……」「死なせはしない」暁はコートを掴み取ると、外へと歩き出した。その足取りは風を切り裂くような、有無を言わせぬ速度だった。「たとえ死に体になろうとも、息がある限り、担いででも機内へ叩き込め」……名雲第一病院、正面玄関。凍てつくような寒風が乾いた枯れ葉を舞い上げ、無機質なアスファルトの上で躍らせている。貴臣は、花壇の脇に立つ街灯の柱に、辛うじて体を預けていた。身に纏っているのは薄い検査着だけで、その上に母・千恵が置き忘れていったカシミアのショールを、ひどく無造作に羽織っている。顔色は紙のように白濁し、右手は今にも崩れ落ちそうな腹部を強く押さえていた。左手の甲には医療用テープが痛々しく残っており、そこから滲んだ血が赤黒く変色している。先ほど、強引に点滴を引き抜いた際の痕跡だ。千恵は彼を止める術を持たず、ただ傍らで涙を流しながらボディガードへ電話をかけ続けていた。しかし、貴臣の射抜くような鋭い一瞥に言葉を失い、たじろいで後退りするしかなかった。漆黒のマイバッハが静寂を切り裂いて現れ、彼の目前で滑らかに停車した。ドアが開く気配はない。暁はただ、無機質な音を立ててパワーウィンドウを下げた。「乗れ」貴臣は口角を歪め、自嘲気味に笑おうとした。だが、そのわずかな動きさえ胃の傷を激しく抉り、額から嫌な冷や汗が噴き出す。彼は、介抱しようと差し伸べられた千恵の手を冷たく振り払い、ふらつく足取りで車へと歩み寄った。重厚なドアを開け、後部座席に崩れ落ちるようにして体を投げ出す。「パタン」という乾いた音と共に、外界との繋がりが断たれた。「そんなザマで保つのか。私の車で死なれては、縁起が悪くて敵わん」暁は冷徹に言い放ち、ステアリングを握る手に力を込めると、アクセルを床まで踏み込んだ。貴臣は背もたれに深く沈み込み、重い瞼を閉じた。乱れた髪が冷や汗で肌に張り付いている。「……案ずるな」掠れた低い声が、車内に響く。「心愛に会うまでは……死んでも死にきれん」「飛行機が予定通りに到着することを祈るんだな。さもなければ、真っ先にお前をここから放り出す」暁の言葉には、刃のような鋭

心愛はワイングラスを握る手に、そっと力を込めた。「……もし私に医術の心得があったなら、救えたかもしれない人がいるんです」彼女はぽつりと口を開く。「おばあちゃんです。元夫のことがなければ……きっと、今も生きていたと思います」瑞人は静かに彼女を振り返った。「結婚していたのか？」その視線が、心愛の左手薬指へ落ちる。そこには確かに、長年指輪を嵌めていた者だけに残る、淡い白い跡が刻まれていた。心愛は自嘲するように微笑む。「つい最近、離婚しました」顔を上げると、赤ワインを大きくひと口あおった。「ひどく失敗した結婚でしたよ。私はただの身代わりで、彼には忘れられない本命がいたんです。私は馬鹿みたいに三年間も尽くして、冷たい石だって温め続ければいつか応えてくれるって、本気で信じていました」彼女は小さく息を吐いた。「でも、その人が戻ってきた途端、私はただの邪魔なゴミになったんです」「その男は、節穴か？」瑞人は眉を寄せた。心愛は虚を突かれたように彼を見る。「こんなに素敵な女性なのに」瑞人はグラスを軽く揺らした。「料理もできる。猫を助けようともする。僕の勘が、君は優しい人間だって言ってる。そんな君を無碍にするなんて、よほど見る目がないんだろうな」「節穴だったわけじゃありません」心愛は伏し目がちに呟いた。「ただ、自信過剰だったんです。私は彼なしじゃ生きていけないって、勝手に思い込んでいた。籠の中のカナリアみたいに、呼べば来るし、飽きたら追い払える――そんな存在だと、彼は疑いもしなかったんでしょうね」「なら、どうしてこんな遠くまで逃げてきた？」瑞人が静かに問う。「弟に、この世界がどれだけ広いか見せてあげたかったんです」心愛は窓の外を見つめた。「それに……彼がいなくても、本当に私は生きていけないのか、確かめたかった」吹雪はなお窓の外で荒れ狂っている。「実は、さっき車の中ですごく怖かったんです。このまま死んだら、あまりにも割に合わないなって。ようやく自分の人生を歩き始めて、私を愛してくれる家族ができて、やっと――」――やっと、心から大切だと思える人に出会えたのに。その言葉だけは、喉の奥で飲み込んだ。脳裏に浮かんだのは、暁の顔だった。「やっと、何だ？」瑞人が続きを促す。「……いえ」心愛

貴臣は歯を食いしばり、それ以上は何も言わなかった。まさか暁と同じ車に揺られる日が来るなど、想像したことすらなかった。……邸宅の中。電話を切った後も、心愛はしばらく呆然と立ち尽くしていた。掌にはじっとりと汗が滲み、握りしめたスマートフォンのケースを湿らせている。ネットが繋がったなら……彼女は震える指先でLINEを開いた。一番上に表示されていたのは碧だった。数十件ものボイスメッセージが届いている。どれも今にも泣き出しそうな声だった。「深水さん！大丈夫ですか？ニュースを見て、心配で死にそうです！」「返事してください！お願いします！」「深水さんにもしものことがあったら、私も生きていけませんよ、うぅっ……」その下には清夏、そして母である静香からのメッセージも並んでいた。画面越しですら、彼女の不安と気遣いが痛いほど伝わってくる。【心愛、お母さんは神様にちゃんとお願いしたから、あなたは絶対に大丈夫。俊輔くんが怖がっていたら、抱きしめてあげてね。家で待っているわ】最後の一件は俊輔からだった。【姉ちゃん！こっちも今やっと電波が戻った！僕は大丈夫。宿屋のオーナーさんがみんなを地下室に集めてくれたから、食べ物も飲み物もあるよ。姉ちゃんはどこ？兄さんから電話があった。すごく心配してた……】その文字を見た瞬間、心愛の目頭が熱くなった。彼女は鼻をすすり、込み上げる涙を必死に堪えながら、急いで文字を打ち込む。まず俊輔へ返信した。【私は大丈夫。すごく安全な場所にいるよ。お兄ちゃんがこっちに来てくれたの。あなたは地下室から出ちゃ駄目。私たちが迎えに行くまで待ってて】それから「私は大丈夫、安全だよ」という文をコピーし、全員へ一斉送信した。すべてを終えた時になって、ようやく自分の身体が激しく震えていることに気づく。寒さのせいではなかった。恐怖が、遅れて押し寄せてきたのだ。もし、暁の乗った飛行機に何かあったら――もし、自分を捜すために彼が命を落としていたら――心愛は、その先の想像を無理やり断ち切った。「コンコン」軽いノックの音が響く。心愛は弾かれたように顔を上げた。階段の踊り場には瑞人が立っていた。手にしたトレーには、赤ワインの代わりに湯気を立てるホットココアが二つ並んでいる。「さっ