جميع فصول : الفصل -الفصل 250

貴臣は完全に意識を失っていた。力なく折れた首、口角にこびりついた赤黒い血の筋。その相貌はすでに生気を失い、まるで死者のように土気色に沈んでいる。「おい、桐生！目を覚ませ！」暁は荒っぽく彼の頬を叩いたが、掌に伝わる肌は焼けるように熱い。「こんなところでくたばるな！車中であれほど耐えてみせたのは、単なる意地だったのか！」反応はない。暁の腕に力なく崩れ落ちる男を視界に入れ、心愛の瞳が微かに揺らいだ。それは抗いようのない本能的な反応だったが、彼女はすぐさま理性の力でそれを冷徹にねじ伏せた。「人の家の玄関先で、当たり屋のような真似はやめてもちょうだい」心愛は顔を背け、白雪に散った鮮血から視線を逸らした。「梅原さんの家は、死人などお断りよ」地面に滲む血を認め、瑞人は深く眉根を寄せた。元医師である彼には、この男の容態が深刻であることは一目瞭然だった。胃穿孔の手術後だというのに、再出血に加え、極度の疲労と激しい感情の昂ぶり。それは、自ら命を投げ出しているも同然の暴挙だった。「中へ運びたまえ。生憎と僕は医者だ。この嵐では病院へ担ぎ込むことも叶わないからな」瑞人は重い溜息をつき、道を開けるように身を引いた。「これ以上放置すれば、本当に物言わぬ骸になる。僕の家も死人はお断りだが、玄関先に死体を転がしておくのも寝覚めが悪いからね」暁は奥歯を噛み締め、腕の中で事切れたかのように動かない貴臣を一瞥した。「……失礼する」彼は低く応じると、貴臣を横抱きにして、大股で邸内へと踏み入った。心愛の傍らを通り過ぎる瞬間、二人の視線が火花を散らすように交錯した。暁は、彼女の瞳に宿る冷徹な光と、その奥底に潜む、本人さえ自覚していない微かな震えを読み取った。彼は沈黙を貫いたまま、鉛のように重い「厄介者」を抱え直し、瑞人の先導に従って奥へと消えた。救急薬品の詰まったケースが再び開かれる。リビングのカーペットに横たえられた貴臣の傍らに、瑞人は膝をついた。雪に濡れそぼった入院着を剥ぎ取った瞬間、経験豊富な瑞人ですら、思わず息を呑んだ。腹部を覆うガーゼはとうに鮮血に染まり、傷口の肉と無残に癒着していた。周囲の皮膚は赤黒く腫れ上がり、深刻な感染症を併発しているのは明白だった。「この男は、鉄で鋳造されてでもいるのか？」瑞人は

雨に濡れそぼった髪が、幾筋も蒼白な貌に張り付いている。膝元の布地は無残に擦り切れ、滲み出した鮮血が泥水と混じり合い、うねりながら流れ去っていく。「謝れ」彼は眼下で跪く心愛を、冷徹な眼差しで見下ろした。「葵が許すと言うまで、何度でも、いつまでも謝り続けろ」心愛がゆっくりと顔を上げた。その瞳に涙はなく、身体の震えすら止まっていた。ただ、空虚な眼差しで彼をじっと凝視している。「……私は、葵を突き飛ばしてなんていない」雨音に掻き消されそうな、今にも壊れてしまいそうなほど、か細い拒絶だった。「まだ強情を張るつもりか！」怒りに駆られ、彼は傍らのサイドテーブルを蹴り飛ばした。陶器が粉々に砕け散る、乾いた音が響き渡る。「心愛、お前は嫉妬に狂っているだけだ。桐生の妻という立場なら、何をしても許されるとでも思っているのか？跪け、正座しろ！」夢の淵に佇む貴臣は、その凄惨な光景を眺めながら、心臓を見えない巨手に握り潰されるような錯覚に陥っていた。――よせ……やめてくれ……！駆け寄りたい。椅子に踏ん反り返っている自分を殴り飛ばしたい。地面に這いつくばる心愛を、今すぐ抱き起こしたい。だが、指一本動かすことさえ叶わなかった。かつての、傲慢さと独善に塗り固められた「愚かな自分」が、地べたを這う心愛を幾度も踏みにじるのを、彼はただ無力に、指をくわえて見守ることしかできなかった。場面が暗転し、再び切り替わる。豪邸の門扉の外で、心愛が悲痛な声を上げていた。「貴臣！お願い、おばあちゃんに会わせて！一目だけでいいの！おばあちゃんは病弱なの。お薬を飲まないと、死んでしまう……お願い！」彼は車内にいた。マジックミラー越しに外を遮断し、指先には煙草を燻らせている。隣では葵が、毒を含んだ甘い声で囁きかけていた。「貴臣、心愛さんは取り乱しているわ。今おばあさんに会わせたら、万が一のことがあったらどうするの？しばらく頭を冷やしてもらった方が、彼女のためだわ」彼は冷酷に窓を閉ざし、あまつさえ運転手に命じて音楽の音量を上げさせた。外で叫び続ける女の声を、完全に拒絶するために。――クズだ……お前は、救いようのない最低の屑だ！貴臣は目撃した。心愛が、縋るように門を掴んでいた手を、ゆっくりと離す瞬間を。彼女はもう叫ばず、泣かず、乞うことも

瑞人の放つ言葉のひとつひとつは、残酷なまでに真実を抉る嘲弄であった。すべてを見透かしたような暁の冷笑を前に、貴臣はただ、沈黙に搦め取られるしかなかった。いかなる弁明も、あの血塗られた事実の前ではあまりに虚しく、滑稽でさえあった。「俺は……ただ……本当に、彼女に会いたいだけなんだ……」貴臣は瞼を閉じ、目尻から一滴の濁った涙を溢れさせた。消え入りそうなその声は、死に瀕した獣が最後に漏らす哀鳴のようでもあった。それは罪を雪ぐための弁明などではなく、剥き出しの本能による渇望だった。夢の中で冷徹に去っていったあの背中が、あまりにも恐ろしかった。この先一生、二度と彼女の影さえも掴めぬのではないかという恐怖が、呪いのように彼を支配していた。瑞人は、その死に損ないのような惨状を視界に収めると、瞳の奥に宿していた揶揄の色を僅かに潜めた。「彼女に会いたい、か」瑞人は手にしたカップを置くと、顎で二階を示した。「上で眠っているよ。昨夜は吹雪を避けるのに、すっかり疲れ果てていたからね」だが、心愛は眠ってなどいなかった。彼女はとうに意識を取り戻していたのだ。階下から漏れ聞こえる男たちの声で、貴臣が目覚めたことを悟っていた。傷を負った身で、これほど遠い場所まで自分を追ってきた。だが、それが今更何を証明するというのか。かつて彼は、同じ献身を葵のためにも捧げていたではないか。それでも、心愛はもう逃げ隠れするつもりはなかった。いつかは対峙しなければならない宿命なのだ。彼女は静かに身なりを整えると、意を決して階段を下りた。貴臣の霞む視界に、心愛の姿が結ばれた。「こ、心愛……」縋り付くように上半身を起こそうとしたが、腕に力を込めた刹那、点滴のチューブをどす黒い血が逆流した。心愛は一歩も動かなかった。ただ足元に這い寄ろうと足掻く男を、氷のような眼差しで見下ろす。「……意識があるなら、もう死ぬことはないでしょうね。貴臣、最後にもう一度だけ告げておくわ。貴方と私の関係は、とっくに潰えている。私はただの身代わり、貴方の想い人を埋めるための器に過ぎなかった。貴方が本当に愛していたのは、あの頃の葵よ。だからこそ、彼女が異国へ去った隙に私に目をつけたのでしょう？」「違う……そんなことは……」貴臣の喉は枯れ果て、反論する言葉さえ紡げなかっ

重厚な防風扉が閉まった瞬間、その音は決して大きくはなかったものの、鈍い衝撃となって貴臣の側頭部を直撃した。扉の開閉に伴って流れ込んだ狂おしいほどの寒風が、室内に辛うじて残っていた熱気を無慈悲に根こそぎ浚っていく。貴臣の身体は、抗う術もなく壁を伝って崩れ落ちた。「彼女に一目会いたい」という、狂気にも似た執念だけで繋ぎ止めていた身体の節々は、今や音を立ててバラバラに砕け散っていた。カーペットの上に力なく横たわる彼には、疼く胃を押さえる手さえ、自分を護るために丸めることさえ、もはや叶わぬほどの消耗が押し寄せていた。霞みゆく視界の中で、固く閉ざされた扉だけが激しく歪んで見えた。つい先ほどまで、あそこに心愛が立っていたのだ。彼女が向けた眼差しは、手術台の上で麻酔が切れた瞬間の激痛よりも鋭く、彼の身を切り刻んだ。それは「憎しみ」ですらなかった。憎しみはまだ執着の残り香であり、復讐心の裏返しに過ぎない。だが、彼女の瞳に宿っていたのは、純然たる「嫌悪」だった。路傍に転がる鼠の死骸を見つけ、ただ不浄なものを避けるように、一刻も早くその場を立ち去りたいという切実な拒絶だった。「……げほっ」喉の奥からせり上がる鉄の味に、貴臣が顔を伏せると、再び血の混じった飛沫が床を汚した。瑞人は玄関の棚に気だるげに寄りかかり、片付け損ねた空の薬瓶を弄んでいた。地べたを這い、死に体となっている男に手を貸そうともせず、まるで佳境を迎えた舞台でも鑑賞するように、その無様な姿を眺めていた。「桐生さん、僕なら今のうちに呼吸を整えておくよ」瑞人は薬瓶をゴミ箱へと放り投げた。ガランと乾いた音が、虚無的に響く。長い脚を運び、貴臣の傍らへと歩み寄ると、彼は医師特有の冷徹さと傍観者としての嘲弄を湛えた瞳で、男を見下ろした。「さっきの苦肉の策は見事にスベったようだ。今ここで死んだところで、涙を流してくれる観客はもういない。無駄な真似はやめたらどうだ？」貴臣には、その言葉すら届いていないようだった。虚ろな瞳でただ扉を凝視し、目尻から滲んだ涙が冷や汗と混じり合い、土気色の頬を伝って髪の生え際へと消えていく。「……行ってしまった……」貴臣の唇が、羽虫の羽ばたきのように微かに震えた。その声は陽炎よりも細く、窓を叩く風の咆哮にかき消されてしまいそうだった。

男の髪はぐっしょりと濡れそぼり、その毛先からは絶えず滴が零れ落ちていた。常に氷のような冷静さを湛えていた瞳は、今は赤く血走り、拭いきれぬ不安に激しく揺れている。「あの時は、ほかに術がなかったんだ」暁は焦燥に突き動かされるように言葉を重ねた。大切なものを失うことへの根源的な恐怖が、彼の語気を荒げ、速めていく。「ここの航路はすべて封鎖されていた。あの状況で飛ばせるのは、桐生の重型輸送機だけだったんだ。あのクルーはあいつの承認コードしか受け付けない。あなたを、こんな場所に一人きりにはしたくなかった……」「お兄ちゃん」心愛の静かな声が、暁の弁明を遮った。彼女はそっと手を伸ばし、ハンドルを軋むほどに握りしめる暁の手の甲に、己の手を重ねた。心愛の指先は氷のように冷え切っていたが、それが暁のひりつくような焦燥を、瞬時にして凪へと変えた。「分かっているわ」心愛は彼をじっと見つめた。その瞳に責める色はなく、ただ底知れぬ疲弊だけが沈殿している。「もしこれが国内の出来事で、私がどうしてもお兄ちゃんを見つけられずにいたら……私も、一番憎い相手に縋っていたかもしれない。たとえ膝を屈してでも。私を捜し出すために命を賭してくれたあなたを、責める資格なんて私にはないわ」暁は、重ねられた心愛の手を力強く握り返した。その掌は焼けるように熱く、己の生命力をすべて彼女に注ぎ込もうとしているかのようだった。「ただ、あなたに拒絶されるのが怖かったんだ」暁は声を震わせるように低めた。「あいつと通じていると思われるのが……またあなたをあの泥沼に突き落としたのだと、そう思われるのが耐えがたかった」「そんなことない」心愛は首を振り、痛々しいほど微かな微笑を浮かべた。「何が正しく、誰が味方かくらい判別できるわ。お兄ちゃんは私を連れ戻すために来てくれた。けれど、あいつは私を……不快にさせるために現れた。それは、似て非なるものよ」心愛は力なくシートに頭を預け、そっと瞼を閉じた。「お兄ちゃん、車を出して。俊輔が待っているわ」「……ああ、分かった」暁は深く息を吐き出した。それはまるで、長い苦行の末に赦しを得たかのような、安堵の吐息だった。彼はギアを入れ、慎重にアクセルを踏み込んだ。路面状況は、想像を絶するほどに劣悪を極めていた。視界は五メー