身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った のすべてのチャプター: チャプター 251 - チャプター 260

俊輔は、心愛が瑞人に救われた経緯を何度も尋ねていた。今回の不測の事態は、それほどまでに彼を震え上がらせていたのだ。暁がオーナーの物資運搬を手伝いに行っていた時、不意に左前方から言い争う声が響いてきた。「お前だろう、さっきからこっちをコソコソ嗅ぎ回ってたのは。俺の財布、どこへやった？」怒鳴っていたのは、マウンテンパーカー姿の中年男だった。顔を真っ赤にし、隅にうずくまっていた一人の少女を強引に引きずり出そうとしている。少女は二十歳前後だろうか。不格好な団子頭に、寒さで赤くなった頬。鮮やかな黄色のパーカーだけが、薄汚れた人混みの中で妙に目を引いていた。「取ってないわ。手を離して」少女の声は、意外なほど澄んでいた。「取ってないだと？こんなところをウロウロしてるのはお前くらいだ。他に誰がいる！」男は乱暴に少女を突き飛ばした。少女はよろめき、危うく鉄製の棚へ身体を打ちつけそうになる。周囲の人々は冷めた視線を向けるだけで、誰一人として口を挟まない。誰もが自分のことで精一杯なのだ。こんな状況で、厄介事に関わりたがる者などいない。囲まれた少女を見た瞬間、心愛の胸に微かな痛みが走った。かつての自分を見ているようだった。孤独で、誰にも助けてもらえなかった頃の自分を。「手を離して」心愛は立ち上がると、ズボンについた埃を払って歩み寄った。男は振り返り、相手が華奢な若い女だと分かると、あからさまな軽蔑を浮かべる。「余計なお世話だ。この財布にはパスポートも数千ドルも入ってるんだぞ。失くしたら、お前が弁償するのか？」心愛はその怒声を意に介さず、男のマウンテンパーカーのポケットへ視線を落とした。ファスナーの開いたポケットの縁は、擦り切れて毛羽立っている。「彼女は財布なんて持っていないわ」心愛は淡々と言った。「あなたのフードの中にあるもの」男は呆気に取られ、周囲の空気までもが一瞬止まった。「デタラメを……フードの中だと……？」男は毒づきながらも、無意識に首の後ろへ手を伸ばす。その指先が硬い感触に触れた瞬間、動きがぴたりと止まった。男は気まずそうに、フードの中から黒革の財布を取り出した。先ほど荷物を持ち上げた際、滑り落ちて入り込んでしまったのだろう。人混みのあちこちから、低い失笑が漏れる。

スマートフォンは執拗に震え続けていた。心愛は深く息を吸い込み、ようやく端末を手に取った。指先が画面の上で一瞬ためらい、それから静かにスライドして通話に出る。繋がった瞬間、耳に当てる暇もないほど鋭い怒声がレシーバー越しに炸裂した。静まり返った地下室の片隅で、その声だけが異様に耳障りに響き渡る。「深水心愛！この疫病神！よくもまあ、私の電話を切るなんて図太い真似ができるわね！？」雅子の声は酷く掠れていた。長時間叫び続けていたのだろう。その声音には、理性を失った狂気じみた響きが混じっている。「最初から分かっていたわ、あなたがろくでもない女だって！嫁に来た時から、夫を不幸にする女だと言っていたけれど、案の定ね。離婚はした。なのにまだグズグズ引きずってる。貴臣をあんな辺境まで誘い出して死なせようとするなんて！言っておくけれど、もし貴臣に万が一のことがあったら、あなたの一家全員、道連れにしてやるから！」心愛はスマートフォンを少し耳から遠ざけた。その表情は、どこか麻痺していた。こんな罵倒は、桐生家で過ごした三年間で嫌というほど聞かされてきた。以前の彼女なら、きっと膝をつき、涙ながらに許しを乞うていただろう。だが今は――ただ、騒がしいとしか感じなかった。「雅子さん」心愛は地下室の薄暗い照明を見上げながら、静かに口を開く。「足がついているのは彼自身です。飛行機に乗ったのも彼の意思。誰かが銃を突きつけて、無理やり連れてきたわけではありません」「まだ口答えするの！？あなたみたいな女狐を追いかけるのでなければ、あの子があんな鳥も通わない場所へ行くはずないでしょう！最初から仕組んでいたのね！貴臣を殺すつもりだったんだわ、全部分かってるのよ」その瞬間、スマートフォンが彼女の手からひったくられた。暁だった。彼は端末を取り上げると、そのままスピーカーへ切り替えた。だが、すぐには口を開かない。向こう側から流れ続ける、まるで市場の喧嘩のような罵声を、数秒間ただ静かに聞かせ続けた。悠花は驚きに目を丸くし、口に入れたリンゴを噛むことすら忘れている。「……気は済みましたか」不意に、暁が口を開いた。声量は決して大きくない。だが、その一言には、支配者特有の威圧感が滲んでいた。その圧が、無線越しに相手へ叩きつけら

悠花は「へへっ」と笑うと、そのまま寝袋へ潜り込んだ。「了解。私も寝不足を解消しなきゃ。あの頼りないお兄ちゃんを捜しに行かないといけないしね」悠花が茶化してくれたおかげで、重苦しかった空気はようやく和らいだ。俊輔も再び横になり、しばらくすると規則正しい寝息を立て始める。心愛は壁にもたれ、口の中でレモン飴がゆっくり溶けていくのを感じていた。最後に残ったのは、ほんのわずかな甘みだけ。彼女はそっと隣へ視線を向け、暁を盗み見る。暁はすでに目を閉じ、腕を組んだまま柱にもたれていた。眉間には薄く皺が寄っていて、あまり深く眠れてはいないようだった。何があっても、この人は本気で自分を守ろうとしてくれている。その思いが胸を掠め、心愛は小さく息を吐くと、肩に掛けた毛布をぎゅっと引き寄せた。---瑞人の別荘。風は幾分弱まったものの、外ではなお不気味な唸り声が続いていた。リビングのカーペットはすでに綺麗に清掃され、あの血溜まりの痕跡も消えている。ただ、空気の奥には微かに消毒液の匂いだけが残っていた。貴臣はソファに横たわり、厚手のウールブランケットを掛けられている。顔色は相変わらず紙のように白い。だが、呼吸は多少落ち着いていた。点滴の瓶から液体が一滴ずつ垂れ、透明なチューブを通って静かに血管へ流れ込んでいく。瑞人は向かいのパーソナルチェアに腰掛け、本を読んでいた。足元では、だいぶ元気を取り戻した茶トラの子猫が丸くなっている。「ミャー」子猫は大きく伸びをすると、サイドテーブルへ飛び乗り、ソファの端から垂れ下がった貴臣の手へ前足を伸ばした。その小さな肉球が指先に触れた瞬間、貴臣の指がぴくりと動く。次の瞬間、彼は勢いよく目を見開いた。その瞳に広がっていたのは、混乱と驚愕だった。「心愛……！」掠れた声で叫び、身体を起こそうとする。だが腹部に走った激痛が、彼を容赦なくソファへ叩き戻した。「大声を出すな」瑞人はページをめくりながら、顔も上げずに言う。「心愛なら、とっくに帰ったよ。今頃、君のことなんて綺麗さっぱり忘れてるだろうね」貴臣の胸が激しく上下する。彼は天井のシャンデリアを見つめたまま、徐々に焦点を取り戻していった。そして次第に、その瞳は深い絶望に染まっていく。「帰った……本当に、行

暁もまた、呆然としていた。彼は目を細め、目の前に立つ無精髭だらけの、どこかだらしない男をじっと観察する。すると脳裏の奥で、いつも白衣を纏い、研究室の机を三度拭かなければ気が済まないほどの潔癖症だった男の面影が、ゆっくりと重なっていった。「潤……？」暁は眉を上げ、意外そうに声を漏らした。「お前、Z市で脳神経の研究をしてるんじゃなかったのか」「マジかよ！」佐伯潤（さえき じゅん）は駆け寄るなり、力いっぱい暁を抱き締め、その背中をバンバンと叩いた。「本当に暁じゃねえか！この嵐のせいで幻覚でも見てるのかと思ったぞ。俺はサンプル採取のために来たんだ。ついでに、このバカ妹を連れ戻しにな」潤は身体を離すと、改めて暁をまじまじと見つめた。「それよりお前こそ、国内で会社やってるんじゃなかったのか？なんでまた、こんな場所で苦労してるんだよ」暁は小さく笑ったが、詳しい説明はせず、ただ顎で隣を示した。「私も、人を連れ戻しに来たんだ」潤はその視線を追い、傍らに立つ心愛へ目を向けた。心愛はわずかに戸惑っていた。目の前の潤という男の眼差しが、あまりにも率直だったからだ。軽薄な値踏みではない。まるで、長年引っかかっていた謎がようやく解けた時のような――すべての辻褄が合った、とでも言いたげな顔だった。「こちらは……」潤は心愛を指差し、それから暁を見て、意味ありげに笑った。「まさか『ただの通りすがりです』なんて言わないよな？」「深水心愛だ」暁の紹介は簡潔だった。だが、その口調に滲む重みは、誰の耳にもはっきりと伝わった。「私の妹だ」「妹？」潤は一瞬ぽかんとしたものの、次の瞬間、何かを思い出したように勢いよく膝を叩いた。「ああ、あの『妹』か！」その言い方に、悠花と俊輔は揃って困惑した顔を見せる。「あの妹って何よ？」悠花がすかさず口を挟んだ。「お兄ちゃん、暁さんの知り合いなの？それに最初から妹って言ってたじゃない。なんでそんな意味深な言い方するわけ？」潤は悠花を完全に無視し、花でも愛でるような熱量で心愛を見つめた。「いやあ、すげえな」感心したように何度も頷く。「暁、お前のはもう人探しってレベルじゃねえよ。二十年間ずっと海の底から一本の針を探し続けて、ようやくその針を釣り上げたようなもんだ」

I国の風は、まるであの大仰な防風扉の向こうへ本当に閉じ込められてしまったかのようだった。それからの数日間、この地は、あの凄まじい吹雪を埋め合わせるかのように信じられないほどの快晴に恵まれた。夜空には、ひっくり返した絵の具皿のようなオーロラが広がり、幾筋もの光が縦横無尽に闇を染め上げていく。暁は、あの夜のことも、貴臣のことも、二度と口にしなかった。彼は完璧なガイド兼ボディガードに徹し、オフロード車を走らせながら、心愛と俊輔を連れてI国南海岸を隅々まで巡っていった。俊輔の中に閉じ込められていた少年らしい快活さも、ようやく完全に解き放たれていた。浜辺で波にズボンの裾を濡らしても、彼は白い歯を見せ、屈託なく笑っている。そんな弟の笑顔を眺めるたび、心愛の胸に空いていた腐った穴も、少しずつ塞がっていくような気がした。やがて飛行機が名雲国際空港へ降り立ち、湿り気を帯びた、どこか醤油の匂いが混じる空気に包まれた瞬間、心愛は心の底から「帰ってきた」と実感した。加賀見家の屋敷には、煌々と灯りがともっていた。庭先に車が止まり、エンジンを切る間もなく、玄関の扉が勢いよく開かれる。静香はエプロン姿のまま、手にフライ返しを握って飛び出してきた。その後ろからは、普段は冗談ひとつ言わない厳格な正国まで、これまで見たこともない勢いで駆けてくる。「ああ、私のかわいい子たち！」静香は危うくフライ返しを暁の顔面にぶつけそうになりながら、そのまま彼を素通りし、車から降りたばかりの心愛を力いっぱい抱き締めた。その抱擁は、まるで娘を骨の髄まで溶かし込んでしまいたいかのようだった。「お母さんに見せて。痩せたんじゃない？凍えたりしなかった？」静香は目を真っ赤にしながら、心愛の腕や頬を何度も撫でる。「ニュースで『五十年に一度の大嵐』だって言ってたでしょう。この数日間、心臓が止まりそうだったのよ。見て、顔までこんなにほっそりしちゃって。向こうでちゃんと食べてなかったんじゃないの？」母から漂う味噌汁の匂いと暖房の熱気に包まれ、心愛は鼻の奥がつんと痛んだ。「お母さん、大丈夫よ」彼女は静香の首元に顔を埋め、家の匂いを貪るように吸い込んだ。「痩せるどころか、暁……お兄ちゃんが毎日洋食ばっかり食べさせるから、むしろ太っちゃったくらい」「何言ってるの。どう