身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った のすべてのチャプター: チャプター 261 - チャプター 270

ここ数日は移動に観光、そして家族との再会に心を満たされるまま過ごしていたせいで、あの別荘で起きた一連の出来事を、心愛は意識的にも無意識的にも記憶の奥へ押し込めていた。だが今になって、潔癖症なくせに猫の傷を甲斐甲斐しく手当てしていたあの男の姿や、差し出された温かなパスタ、狂犬病ワクチンを打ってくれた時の真剣な横顔が次々と思い返される。そして……まるで厄介な荷物のように彼の家へ置き去りにしてきた、貴臣のことも。罪悪感は、澄んだ水に落ちた墨の一滴のように、瞬く間に胸の中へ広がっていった。自分だけさっさと車へ乗り込み、その場を去った。瑞人一人に、あの厄介な後始末を押しつけたままで。瑞人は、貴臣が注射を打ったあと自力で出ていったと言っていた。だが、もしあの男が道端で野垂れ死んでいたら、もし桐生家のあの老婆が、本当に瑞人にまで矛先を向けていたら――瑞人は自分を助け、避難場所を与え、さらには最も会いたくない相手まで引き受けてくれたのだ。それなのに、自分はろくに礼も言わず、帰国してからも無事を知らせる連絡すらしていなかった。「心愛、あんた、いつからそんな恩知らずになったのよ……」小さく独り言を漏らしながら、彼女は身体を起こしてヘッドボードにもたれかかった。そして、あの茶トラのアイコンをタップし、トーク画面を開く。やり取りは、数日前に送られてきた「猫に嫌われる貴臣」の写真で止まったままだった。少し迷った末、彼女はキーボードを叩く。【梅原さん、まだ起きていらっしゃいますか？】送信ボタンを押すと、心愛はどこか落ち着かない気持ちで画面を見つめた。返信は、ほとんど間を置かずに返ってきた。【ちょうど猫のトイレ掃除を終えたところだ。あいつは今やこの家の主気取りで、僕よりよほど手がかかる】その一文を見た瞬間、タートルネックのセーターを着込み、涼しい顔で猫砂用のスコップを握っている瑞人の姿が脳裏に浮かび、心愛は思わず口元を緩めた。【ごめんなさい……すっかり忘れていました】そこまで打って、あまりにも感傷的だと感じたのか、心愛は文章を消して打ち直す。【ここ数日ずっとバタバタしていて、ようやく家に着いて落ち着きました。あの日は……本当にありがとうございました。助けていただいたことだけじゃなく、あの人の件まで……ご迷惑をおか

週末は、あっという間にやって来た。心愛は静香にひと言声をかけてから、約束の場所へ向かった。すき焼き店に到着した彼女は、窓際の席を確保し、先に料理を注文する。鍋が運ばれてきたちょうどその頃、碧が店へ入ってきた。「深水さん、今回の旅行の話、詳しく聞かせてくださいよ」心愛は頷き、危機一髪の状況から救出されるまでの経緯を、順を追って話し始めた。そして、貴臣までもがI国へ追ってきたというくだりに差しかかった、その時。「ストップ、ストップーー！」碧の手から箸がぱたりとテーブルへ落ちた。たった今煮えたばかりの牛肉すら放置したまま、彼女は完璧にメイクされた大きな瞳を見開き、まるで怪談でも聞かされたかのような顔で心愛を凝視する。「深水さん、あんな鳥も近寄らないようなI国の最果てで、五十年に一度の大嵐に遭って、車ごと海に放り出されかけて、そこを私有の豪邸に住むイケメン医師に助けられたって言うんですか？」碧はごくりと唾を飲み込み、そのまま勢いよく心愛の腕を掴んだ。「そこまではまだいいんですよ！一番意味わかんないのは、あのクズ男が死ぬ気で追いかけてきて、あなたの前で吐血して倒れたのに、あなたが一瞥もくれずに立ち去ったってところです！」心愛は煮えた牛肉を溶き卵の皿へくぐらせ、さらに七味唐辛子をたっぷり振りかけた。「ええ」短く答え、そのまま口へ運ぶ。とろけるような肉の旨味と、舌を刺す辛味が一気に広がった。「美味しい。ここの牛肉、やっぱり絶品ね」「ちょっと！今は牛肉の話なんてどうでもいいでしょう！？」碧はせっかく整えた巻き髪を両手でかき回し、今にも発狂しそうな勢いで叫んだ。「この展開、どれだけドラマチックかわかってます！？私だったら、あの桐生社長が自分のために半死半生で倒れてるのを見た瞬間、せめて写真撮ってタイムラインにアップして自慢しますわよ！」その言葉に、心愛は思わず吹き出しそうになった。「もしあなたが現場にいたら、ただ騒がしいだけだったと思うわ」心愛はティッシュで口元を押さえながら笑った。「それに、あの時の私は、どうやってあいつから離れるかで頭がいっぱいだったの。悲劇の主人公ごっこに付き合ってあげる余裕なんてなかったわ」「まあ、それもそうですけどね」碧は唇を尖らせながら、再び箸を手に取った。

その人物はダークグレーのカシミアコートを羽織り、中には仕立ての良い黒のシャツを着ていた。襟元はわずかにくつろげられている。暁だった。彼は眉をひそめ、テーブルの上に散乱した空の酒瓶へ視線を走らせ、最後に、茹で上がった海老のように真っ赤になった心愛の顔で視線を止めた。「お兄ちゃん……？」心愛は目を細め、へらりと笑う。「なんでここに……？お兄ちゃんも……すき焼き食べに来たの？もうないわよ……高橋さんが全部食べちゃったもん……」暁は小さくため息をつき、大股で歩み寄った。心愛が口へ運ぼうとしていた空のグラスを取り上げ、その拍子に彼の指先が彼女の熱を帯びた手首に触れる。眉間の皺はさらに深くなった。潤から一本連絡が入っていなければ危なかった。こんなにも泥酔した状態で心愛が外にいたのだ。もし何かあったらと思うだけで、気が気ではなかった。「いったい、どれだけ飲んだんだ」声は低く、わずかに咎めるような響きを含んでいたが、それ以上に、どうしようもない諦めが滲んでいた。「そんなに飲んでないわ……」心愛は三本指を立て、それから何かに気づいたように二本へ変える。「ほんの……ちょっとだけ……楽しかったんだもん……」隣では、碧がとっくにテーブルへ突っ伏して眠り込んでおり、口の中で「桐生のバカ野郎……」とうわ言のように繰り返していた。暁は背後に控えていた昂一へ視線を向ける。「高橋さんを送り届けてくれ。必ず玄関先まで送り、中へ入るのを確認するんだ」「承知いたしました」昂一は困ったような顔で歩み寄り、なおも悪態をつき続ける碧を慎重に支え起こした。「高橋さん、起きてください。ご自宅までお送りします」「帰らないぃ！まだ飲むのぉ！」碧は腕を振り回し、危うく昂一の眼鏡を吹き飛ばしかける。昂一は八面六臂の勢いで彼女をなだめながら、半ば引きずるようにして個室の外へ連れ出していった。部屋には、暁と心愛の二人だけが残された。暁は腰を落とし、心愛と目線を合わせる。ポケットからハンカチを取り出し、彼女の口元についた汚れを優しく拭った。「楽しかったか」低い声で、そう尋ねる。心愛は素直にこくりと頷いた。「楽しかった」彼女は暁の瞳をじっと見つめ、子供みたいに笑った。「お兄ちゃん、私……今、すごく自由な気

翌朝。カーテンの隙間から差し込む陽光が、刃物のように瞼へ突き刺さった。心愛は喉の渇きと焼けつくような頭痛で目を覚ます。頭が鉛のように重い。どうにか力を振り絞って身を起こしたものの、視界はまだぼやけていた。耳元では、ザーッという水音が響いている。布団が肩から滑り落ち、ひやりとした空気を感じて視線を落とすと、いつの間にかカシミアのセーターは脱がされ、キャミソール一枚になっていた。記憶は途切れ途切れだ。すき焼きが美味しくて、お酒が進んで、それから暁が迎えに来て――その後、どうなったのだったか。その時、浴室の扉がガチャリと開いた。むわりと熱い湯気が溢れ出す。そこから姿を現したのは暁だった。グレーのスウェットパンツを腰へ無造作に引っかけただけの格好で、裸足のまま音もなく床を踏む。上半身は裸だった。広い肩、引き締まった腰。肌にはまだ拭いきれていない水滴が残り、それが腹斜筋を伝って滑り落ち、スウェットの縁へ消えていく。その瞬間、心愛の脳内で何かが盛大な音を立てて弾け飛んだ。昨夜の記憶は戻らない。だが、目の前の刺激が強すぎる光景だけで、脳内では一冊の官能小説が一瞬で完成していた。彼女は反射的に布団を胸元まで引き上げ、目を見開く。「お兄ちゃん……私たち、まさか……」言葉はしどろもどろで、顔は今にも血が滴りそうなほど真っ赤だった。「私たち、昨日の夜……また……？」髪を拭いていた暁の手がぴたりと止まる。彼はゆっくり瞼を上げ、ベッドの隅で怯えた兎みたいになっている心愛を一瞥した。続いて、自分の乱れた格好を見下ろし、面白がるように口角を吊り上げる。だが、すぐに弁解はしなかった。タオルを首へ掛けたまま、ゆっくりとベッド脇へ歩み寄る。そして心愛の両脇へ手をつき、覆い被さるように顔を近づけた。強い男性的な体温と、ボディソープの清潔な香りが一気に鼻腔を満たす。心愛は息を呑んだ。心臓が喉から飛び出しそうなくらい激しく脈打つ。「また、なんだ？」暁は至近距離で彼女の瞳を覗き込んだ。寝起き特有の掠れた声が、妙に低く耳へ響く。「心愛、あなたの頭の中では、いったいどんな破廉恥な妄想が展開されてるんだ」「だ、だって……」心愛は視線を泳がせ、彼の胸筋をまともに見られない。「

名雲国際空港T2ターミナルの到着ロビーは、堰を切ったような人波で溢れ返っていた。心愛は送迎用の柵の外に立ち、手元のスマートフォンで時間を確認してから、電光掲示板に流れるフライト情報へ視線を向けた。H市からの便は、着陸してすでに二十分が経っている。周囲には、名前を書いたプレートを掲げる人々や、花束を抱えたまま落ち着きなく爪先立ちするカップルたちの姿があった。再会を待つ熱気が、ロビーの空気をじっとりと湿らせている。心愛はプレートを用意していなかった。瑞人のような男なら、たとえ数万人がひしめくスタジアムに放り込まれたとしても、一目で見つけ出せる自信があったからだ。長年、北欧の氷原や無人地帯で生きてきた彼の纏う冷えた空気は、この喧騒と熱気に満ちた場所にはあまりにも不釣り合いだった。案の定、二分もしないうちに、通路の奥から一人の男が姿を現した。他の乗客のように山積みの荷物カートを押すこともなく、黒いボストンバッグをひとつ、無造作に肩へ掛けているだけだった。ダークグレーのパーカの胸元をラフに開け、その下には黒のタートルネック。顎にはわずかに剃り残した無精髭が見えたが、不潔さはまるでなく、むしろ長い旅路を渡ってきた男特有の、荒々しさと色気を際立たせていた。瑞人の歩調はゆったりとしていた。人混みを無関心そうに眺めていたその視線が、正確に心愛を捉える。「心愛、ここだよ」歩み寄ってきた彼の瞳は、I国で見た時よりわずかに開かれ、楽しげな光を宿していた。「本当に迎えに来てくれたのか。ご馳走するなんて、社交辞令だと思っていたよ」「私はビジネスマンじゃありませんから、お世辞なんて言いません」心愛は微笑み、出口の方を指差した。「行きましょう。車は駐車場です。今日は母が腕によりをかけてるんですよ。スペアリブの甘酢煮の匂いが、家まで漂ってきそうなくらいです」だが、瑞人は動かなかった。肩のバッグを担ぎ直し、ポケットから煙草の箱を取り出す。一本を口に咥えたものの、火は点けず、ただその感触を楽しむように唇に挟んでいた。「食事はもちろんいただくつもりだ。ただ、その前に一か所、寄りたい場所がある」心愛は意表を突かれた。「着いて早々お仕事ですか？本当に働き者なんですね」「仕事じゃない」瑞人は煙草を口から外し、指先で弄