جميع فصول : الفصل -الفصل 280

「お兄ちゃんも、案外素直なのね」心愛は小さく呟いた。「あいつのは、ただのビビりよ！」悠花は呆れたように鼻を鳴らした。「暁さんの前だと、まるでお辞儀を覚えたての小学生なんだから。不思議よね。暁さんってあんなに優しそうなのに、どうしてみんな怖がるのかしら？」優しい？心愛の脳裏に、昨夜の暁の姿がよぎる。上半身を露わにし、沈んだ瞳でじっと自分を見つめていた男。あれは、牙を隠した狼の仮初めの姿にすぎない。本気で怒らせれば、その牙は喉元を食い破るほど鋭い。「はいはい、もう怒らないの」心愛は車を大型ショッピングモールの地下駐車場へ滑り込ませた。「あとで梅原さんも来るわ。人が多いほうが賑やかだし、お兄ちゃんも他人の前であなたを叱ったりしないでしょう」「梅原さん？I国であなたを助けてくれた、あのイケメンお医者さんのこと！？」悠花の目がぱっと輝き、さっきまでの不機嫌など跡形もなく吹き飛んだ。「マジで？本当に来るの？」「本当よ。ほら、降りて。買い物に付き合って」車を降りた二人は、上階の玩具店へ向かった。心愛は並んだぬいぐるみを一つひとつ手に取り、じっくり吟味していく。そして最後に、長い耳を垂らしたウサギのぬいぐるみを抱き上げた。ふわふわの毛並みに、つぶらな黒い瞳。見ているだけで頬が緩むような愛らしさだった。「はい、これ」心愛はそのウサギのぬいぐるみを悠花の腕へ押しつけた。「精神的苦痛への賠償。だから、もう怒らないで。お兄さんも、あなたのことを思って言ってるんだから」悠花は自分の顔より大きなウサギのぬいぐるみを抱きしめ、頬を埋めてすりすりした。「心愛さん、大好き……どこかの誰かさんみたいに、空港の免税店で適当に選んだチョコを渡してくる男とは大違いだわ」「よし、買い物に行きましょう。今夜はご馳走よ」スーパーマーケットの中は活気に満ちていた。二人はカートを押しながら、棚の間を縫うように歩いていく。「この牛肉、サシが綺麗ね。二パックもらいましょう」「あっ、心愛さん！この海老、まだピンピン跳ねてる！絶対美味しいよ、買いましょう！」「あと、お酒も……あ、違う。ジュースね」悠花の手がビール棚へ伸びかけたが、寸前でぴたりと止まる。彼女は恨めしそうに心愛を見た。「……全部、暁さんのせ

「いいから、その話はもうおしまいよ！」静香が最後の一皿――筍のさっぱり炒めをキッチンから運び出し、コトリと小気味よい音を立ててテーブルへ置いた。その音が、悠花の言葉をぴしゃりと遮る。「せっかくの週末に、みんなで集まってご飯を食べてるんだから、楽しくやりましょう。暗い話は禁止よ」静香はエプロンを外しながら、反論を許さない年長者特有の威厳を漂わせ、悠花をたしなめるように見た。「女の子が、そんな物騒な話にばかり首を突っ込むものじゃありません。聞きすぎると、夜うなされるわよ」そう言ったかと思えば、彼女はすぐに瑞人へ向き直り、慈愛に満ちた笑みを浮かべる。「瑞人くん、だったわね？さあ、手を洗って座ってちょうだい。ここでは家族だと思って、自分の家みたいにくつろいでね。心愛を助けてくれたお礼に、今日は腕によりをかけたんだから」瑞人は空気を読むのが上手かった。自然な流れでその話題を受け流し、素直に微笑む。「ありがとうございます。玄関に入る前から、いい匂いがしていましたよ。この腕前なら、ミシュランのシェフでも白旗を上げるでしょうね」その見事な世辞に、静香はすっかり機嫌を直した。先ほどまでのわだかまりなど、跡形もなく消えてしまう。「まあ、この子ったら口が上手いわねぇ。うちの木の棒とは大違いだわ」静香は赤ワインを開けている暁をじろりと睨んだ。「何をぼさっとしてるの。みんなに注いでちょうだい……あ、心愛にはジュースよ」円卓を囲み、全員が席につく。中央では、熱気を孕んだすき焼き鍋がジュウジュウと音を立て、その周囲には色鮮やかな家庭料理が所狭しと並んでいた。食欲をそそる香りが、部屋いっぱいに広がっている。暁は心愛の左隣に座り、瑞人はそのさらに隣。悠花は心愛の右隣を陣取った。杯が交わされるたび、食卓の空気はますます賑やかさを増していく。静香はいかにも母親らしい性格だった。情に厚く、世話焼きで、身内にはとことん甘い。彼女はさっそく瑞人の皿に料理を取り分けながら、根掘り葉掘り質問を始めた。「瑞人くん、出身はどちらなの？訛りを聞く限り、地元の人じゃなさそうだけど」「幼い頃から海外育ちですが、生まれは北の方ですね」瑞人は淀みなく答えながらも、箸を止めることはなかった。食べ方は品があるのに、その速度は驚くほど

扉を閉め、蛇口をひねる。冷水が顔を打つ音が、外の足音をかき消した。暁は洗面台に両手をつき、鏡の中の自分を見つめる。目尻がわずかに赤く染まっていた。先ほどの瑞人の言葉。そして、すべてを見透かしたようなあの眼差しが、ひどく癪に障っていた。巧妙に隠し通してきた盗人が、不意に手首を掴まれたような感覚だった。カチャリ――外からドアノブが回された。暁は勢いよく顔を上げる。瑞人は中へ入ってくると、背中越しにドアを閉め、そのまま鍵をかけた。狭い空間に、二人の大人の男が向かい合って立つ。空気が一瞬で薄くなったようだった。瑞人はすぐには口を開かなかった。ポケットから煙草の箱を取り出し、一本差し出す。「やるか」暁は受け取らず、紙タオルを引き抜いて手を拭った。その瞳は冷え切っている。「家の中は禁煙だ。母が煙の匂いを嫌う」「そいつは失礼」瑞人も無理強いはしなかった。煙草を口に咥えたまま、火はつけず、どこか無頼漢じみた様子でドアにもたれかかる。そうして、暁の退路を塞いだ。「加賀見さん。さっきの食卓じゃ話しにくいことがあってね」瑞人は腕を組み、わずかに顎を上げた。I国の風雪の中で鍛えられた鋭い眼光が、真っ直ぐに暁を射抜く。「あんた、あの子の実の兄貴じゃないんだって？」暁は手を拭き終えた紙をゴミ箱へ捨てた。その動作はゆっくりとしていて、まるで呼吸を整えているかのようだった。やがて彼は向き直り、洗面台に背を預ける。両手をスラックスのポケットに突っ込み、その場の空気ごと支配するような威圧感を放った。「梅原さんは、さっきの話を聞いていたんだろう？」暁の声は落ち着き払っている。「私が心愛の実の兄かどうか、それがお前に何の関係がある」「本来なら、関係ないはずだったんだがな」瑞人は口から煙草を外し、指先で弄んだ。「だが、僕には悪い癖があってね。職業病ってやつだ。医者をやっていた頃は、病巣を見つければ切り取らずにいられなかったし、商売を始めた今は、リスクを見つければコントロールせずにはいられない」そう言って、一歩踏み出し、暁との距離を詰める。「I国にいた頃から、妙だと思ってたんだ。あの時、桐生さんが死に掛けで地面に転がってるのを見て、あんたは確かに溜飲を下げていた。だが僕が気になったのは、桐生さんへの敵意じゃ

「人に頼まれただけだよ」瑞人は向き直り、手についた水滴を軽く振り払った。その瞳は、まるで天気の話でもしているかのように平然としている。「ある年配の方がね。知り合いがあんな場所に入ったと聞いて、どうにも落ち着かないらしくて。元気にやっているか見てきてくれって頼まれた。ただ、それだけのことですよ」そう言って、彼は一歩前へ出る。暁との距離は、わずか五十センチほどしかなかった。「僕はただの使い走りの暇人だ。名雲の連中の愛憎劇だとか、資本家同士の駆け引きだとか、そんなものには興味がない。人の縄張りに踏み込む気もないしね。そんなに警戒しなくてもいいんだよ」――警戒？暁は胸中で冷ややかに笑った。警戒しているのではない。自分の縄張りを侵されたことに、不快感を覚えているだけだ。「暇人かどうかは、口で決めることじゃない」暁の眼差しは刃のように鋭く、瑞人の纏う、人当たりの良さそうな仮面を貫こうとしていた。「梅原さん。今日の話は忘れないことだ。心愛は、お前を友人だと思い、命の恩人だと信じている。彼女を失望させないようにしてもらいたい」そこで一度言葉を切り、低く続ける。「だが、その手が余計な場所にまで伸びるというのなら――叩き切ることも辞さない」空気が、数秒のあいだ完全に凍りついた。瑞人の顔から笑みが一瞬だけ消える。だが次の瞬間には、またあの不敵な表情を取り戻していた。彼が何か言い返そうと口を開きかけた、その時だった。廊下から、軽い足音が近づいてくる。「お兄ちゃん？梅原さん？」心愛の声が、一触即発の空気を鮮やかに断ち切った。彼女は廊下の突き当たりから顔を覗かせ、空になったジュースのピッチャーを手にしている。「二人とも、どうしたの？お母さんが、スープを足すか聞いてきてって」心愛は、洗面台の傍らに立つ二人の男を見た。薄暗い照明の下、その距離感はどこか妙に親密に見えた。暁は洗面台に背を預け、瑞人はその正面に立っている。今にも殴り合いを始めそうでもあり、あるいは、そのままキスでもしそうなほどの至近距離だった。その奇妙な光景に、心愛の脳裏をよからぬ想像がよぎる。「何でもないよ。梅原さん、うちに来るのは初めてだろう？家の中を案内していたんだ。ついでに、今度一緒に名雲を観光しようって話もして

賑やかな空気に包まれたまま、食事会は幕を閉じた。夜の帳はすっかり降りきり、潤は悠花を連れて暁に別れを告げると、屋敷を後にする。黒のカイエンが幹線道路を滑るように走り出した。車内には暖房がしっかり効いていたが、重苦しい空気までは暖めきれない。一方、助手席に座る悠花の機嫌は、まるで正月を目前にした子供のように浮き立っていた。心愛から贈られたウサギのぬいぐるみを抱きしめ、その耳を指先で無造作に弄びながら、上機嫌に鼻歌を口ずさんでいる。だが、暇なのは片手だけだった。もう片方の手にはスマートフォン。液晶の白い光が、ぷくりとした頬を照らし、どうしても抑えきれない口元の笑みを浮かび上がらせていた。悠花は写真を加工していた。先ほど玄関で皆が靴を履き替えていた隙を狙い、彼女は瑞人の横顔をこっそり撮影していたのだ。少しピントは甘い。だが、薄暗い灯りの下で俯きながらコートを羽織る男の姿には、言葉にしがたい儚い色気が漂っていた。控えめに言っても、最高だった。「消せ」ハンドルを握ったまま、潤が横目で、まるで恋する女子高生のように浮かれている妹を見やって言った。悠花の指がぴたりと止まる。「え？お兄ちゃん、何のこと？消すって、何を？」「とぼけるな」潤はウィンカーを出し、左車線へ車を滑り込ませる。「さっき盗撮したその写真だ。それから、お前の脳内に湧いてるピンク色の妄想も、まとめて消しておけ」悠花の笑顔が、一瞬で崩れ落ちた。彼女はスマートフォンを胸元に抱え込み、尻尾を踏まれた猫のように噛みつく。「何よ、勝手でしょ！写真一枚撮ったくらいで何が悪いの？法律に触れた？それとも、あんたが肖像権の管理人でもやってるわけ？」ぷんぷんと頬を膨らませながら、潤を睨みつける。「お兄ちゃん、更年期が早まったんじゃないの？今日だって食事中ずっと不機嫌そうな顔してたし。瑞人さんに何かされたわけ？」「あいつに何かされたわけじゃない」潤はブレーキを踏み、赤信号で車を止めた。そして静かに顔を向ける。普段は学者らしいぼんやりした空気を纏っているその瞳に、今は珍しく厳粛な色が宿っていた。「悠花。お前は俺の妹だ。火の中へ飛び込んでいくのを、黙って見過ごすわけにはいかない。梅原という男は、表向きみたいな単純な人間じゃない」