جميع فصول : الفصل -الفصل 290

潤は、何を言っても聞く耳を持たない妹の頑なな態度に奥歯を噛み締めた。だが最後には、諦めたように深いため息を吐き、アクセルを踏み込む。――いいだろう。実際に壁へぶつかって痛い目を見ない限り、こいつは分からないのだ。……その頃、加賀見邸では――騒がしい潤たち兄妹を見送った後も、リビングに静寂が訪れることはなかった。静香の「もてなしモード」は依然として継続中で、帰ろうとする瑞人を引き止める勢いは、このまま屋敷に住まわせてしまいかねないほどだった。「瑞人くん、見てごらんなさい。もうこんな時間よ。外は寒いし、ここから市街地までは結構距離があるでしょう？」静香は二階を指差す。「客間ならいくらでもあるんだから、すぐ用意させるわ。お布団も新しいし、お日様に干してあるからふかふかよ。今夜は泊まっていきなさいな。明日の朝は、おにぎりも作ってあげるから」静香は心の底から瑞人を気に入っていた。容姿は整い、物腰も柔らかい。何より、食事中の受け答えや自然に滲む教養から、育ちの良さが隠しきれていなかった。心愛はその傍らで、どこか決まり悪そうに指先を弄っている。母の過剰なほどの世話焼きが発動しているのだと分かってはいた。だが、いくら暁がいるとはいえ、瑞人を家に泊めるというのは、さすがに少し――不適切ではないだろうか。心愛は無意識に、暁の様子を盗み見た。暁は玄関の段差に立ち、片手をスラックスのポケットへ入れ、もう片方の手を無造作にドア枠へ添えていた。その顔に露骨な「帰れ」という文字は浮かんでいない。だが、瞳の温度は外の氷点下の空気よりも数度低い。静香に同調して引き止めることもなければ、かといって直接追い返すこともしない。ただ瑞人を見つめながら、「お前は空気が読めない人間なのか」――そう問いかけるような、皮肉混じりの笑みを浮かべていた。瑞人は、熱心に勧める静香と、まるで門番のように立ちはだかる暁を交互に見やった後、少し居心地悪そうにしている心愛へ一瞬だけ視線を向けた。そして、ふっと笑う。「おばさま、お気持ちだけありがたく頂戴しておきます」軽く会釈をしながら、瑞人は非の打ち所のない穏やかな口調で続けた。「僕としても、ぜひ泊まっておばさまの手料理をもっといただきたいところなんです。今夜の食事、本当に

玄関を出る直前、瑞人はふと足を止めた。そして、暁の背後に半ば隠れるように立っていた心愛を振り返る。「心愛。仕事が忙しいだろうけど、もし助けが必要になったら、いつでも連絡して」彼は手にしたスマートフォンを軽く振り、どこか含みを持たせるように笑った。「何しろ僕は暇人だからね。呼ばれれば、すぐ駆けつけるよ。デザインに特別なインスピレーションが必要になった時とか……あるいは――」そこで彼は、暁の冷え切った横顔へ視線を流し、わざとらしいほど挑発的な笑みを浮かべる。「ストレスが溜まりすぎて、誰かと一杯やりたくなった時でも。僕のところへ来れば、いつでも最高の酒を用意しておくから」そう言い残すや否や、暁が何か言い返すより先に、彼は扉を開けて夜の闇へと颯爽と消えていった。重厚な扉が、鈍い音を立てて閉まる。「何をぼーっとしてるの。もう行っちゃったわよ」静香が、ぱしりと暁の腕を叩いた。「心愛に仕事を押し付けたんだから、あんたが責任持ってちゃんと面倒を見るのよ！もし会社で嫌な思いをさせたり、疲れさせて痩せたりなんかしたら承知しないからね。あんたの足、叩き折ってやるわよ！」暁は母の言葉には答えず、静かに視線を戻した。その目が、心愛を真っ直ぐ捉える。心愛はうつむいていた。瑞人の最後の言葉を反芻しているようにも見えたし、あるいは暁の視線から逃れようとしているようにも見えた。「聞いただろう」暁が低い声で言った。「明日の朝、一緒に会社へ行く。あなたのオフィスは、もう模様替えさせておいた」心愛は顔を上げる。そして、底知れない深さを湛えた暁の瞳と視線がぶつかった。「……わかったわ、お兄ちゃん」彼女は素直に頷いた。けれど心の奥では、なぜかふっと肩の荷が下りたような感覚があった。瑞人のように、何を考えているのか掴めない食わせ者と向き合うよりも。暁のように、隠そうとしても隠しきれないほど強烈な独占欲の下で働く方が、今の彼女にはむしろ安全に思えたのだ。少なくとも、この男が自分を宝物のように守ろうとしていることだけは、本物だと分かっていたから。たとえ、その守り方が時に息苦しくなるほど過剰だったとしても。「さあ、二人とももう寝なさい」静香は欠伸を噛み殺しながら手を振り、そのまま階段を上がっていった。「もう

今、この赤い数字が、自分はまだ「深水心愛」でいられるのだと教えてくれていた。「ありがとうございます。チームのみんなが支えてくれたおかげです」彼女は手柄を独占することなく、穏やかで落ち着いた口調で答えた。理恵はわずかに眉を上げ、その謙虚でありながら芯の通った態度に満足したように頷く。「謙遜しなくていいわ。この業界で評価されるのは、インスピレーションと結果よ」理恵は引き出しから一冊のファイルを取り出し、心愛の前へ差し出した。「次の四半期から始まるハイジュエリーラインは、あなたに単独でチームを率いてもらうことに決めたわ」心愛は息を呑んだ。加賀見グループのハイジュエリー部門は、グループ全体の「顔」とも呼べる存在だ。これまでは常に理恵自らが指揮を執るか、あるいは国外から招聘した世界的な巨匠たちが担当してきた。「ご家庭の事情でしばらく現場を離れていたことは聞いているわ。でも、あなたがまさか加賀見家の令嬢だったなんて、正直驚いた」「それは……」「断るなんて言わないで」理恵は、心愛の言葉を遮るように言った。「あなたが若いことは分かっている。でも、この世界に年功序列なんて関係ないわ」彼女は静かに腕を組み、真っ直ぐ心愛を見据える。「I国から送られてきたラフスケッチ、見せてもらったわ。あのオーロラと荒野――あれには圧倒的な表現力があった。社長も目を通して、正式に許可を出している」暁の名が出た瞬間、心愛の指先がかすかに震えた。彼は、そんなことを一言も話していなかった。「……はい」心愛はゆっくりと顔を上げ、重みのあるファイルを両手で受け取った。その瞳から、もう迷いは消えていた。「やらせていただきます」チャンスが目の前に差し出されているのなら、退く理由などない。もっと高い場所へ行かなければならない。二度と誰にも軽んじられない場所へ。ディレクター室を出た時、心愛の足取りは驚くほど軽くなっていた。ファイルを抱えながら、頭の中ではすでに色彩の組み合わせが幾通りも浮かび始めている。久しく忘れていた、「仕事に没頭する喜び」が、熱となって血の中を駆け巡っていた。エレベーターホールへ向かい、階下の工房へ届いたばかりの宝石原石を見に行こうとした、その時だった。チーン――一番左側にある、本来は役員専用のエレベータ

「このプロジェクトを引き受けたからには、完璧に仕上げてみせるわ」そう言って、心愛はドローイングソフトを立ち上げ、新しいキャンバスを開いた。モニターいっぱいに広がる真っ白な光は、まるで静かに燃え上がる炎のようだった。「そうだ、高橋さん。前回使い切れなかったサファイアのサンプル、探しておいてくれる？ちょっと使いたいイメージがあるの」一瞬で仕事モードへ切り替わった彼女の姿に、碧は二秒ほど呆気に取られていた。だが次の瞬間には、にっと笑って親指を立てる。「了解です！今すぐ行ってきます！」彼女は興奮したように身を乗り出した。「その負けん気の強さ、最高ですよ。桐生グループの社長だろうが何だろうが、今の私たちにとっては、ただの『クライアント』でしかないんですから！」風のように駆け去っていく碧の背中を見送りながら、心愛は深く息を吸い込んだ。そして静かに、窓の外へ視線を向ける。向かいの高層ビルのガラスカーテンウォールが、鋭い陽光を反射していた。「共同開発を望むなら、きっちり代償は払ってもらうわよ。貴臣。今の私は、あなたのためにご飯を炊いて、帰りを待つだけのおめでたい女じゃないんだから」……最上階の大会議室。空気は、息が詰まるほど冷え切っていた。長い会議テーブルを挟み、二つの陣営がくっきりと対峙している。暁は上座に腰を下ろし、指先で万年筆を弄んでいた。表情から感情は読み取れない。だがその瞳だけが、深い淵のような冷たさを湛え、真正面に座る男を見据えている。その視線の先にいるのは、貴臣だった。彼はほとんど口を開かず、ときおり喉の奥で押し殺したような咳を漏らしていた。聞いているこちらの胸まで軋むような、重く湿った咳だった。手元には白湯の入ったカップが置かれているが、一口も手をつけていない。しかし、その纏う威圧感は衰えるどころか、むしろ増していた。死地から這い戻った者だけが持つ、捨て身の覚悟。その狂気じみた迫力が、病的な痩身によってなお際立っている。「桐生さん、なかなか景気のいい話だな」暁は弄んでいた万年筆をテーブルへ放り出した。乾いた「パシッ」という音が、静まり返った会議室に鋭く響く。「広告宣伝費はすべて桐生側が負担。利益配分は三割だけでいい、か」暁はゆっくり口角を吊り上げた

心愛はデスクの上に置かれた販売データへ視線を落とした。暁がこの会社のために、どれほどの心血を注いできたのか、それを彼女は誰より近くで見てきた。自分の一時の感情だけで、これほど莫大な利益を生む提携を蹴るなど、プロとして失格だ。あまりにも身勝手すぎる。いつまでも、貴臣に傷つけられた過去の陰に隠れて生きるわけにはいかなかった。「提携は受けるわ」心愛は静かに口を開いた。その声音は冷えきっていて、どこまでも事務的だった。「この利益は加賀見が受け取る。名声も、私がもらうわ。それは元々、私に与えられるはずだったものだから」貴臣の瞳に、かすかな希望の光が宿る。だが、続く心愛の言葉が、その光ごと彼をその場に縫い止めた。「ただし」心愛は図面を丁寧に袋へ戻し、きっぱりと言い放った。「このプロジェクトに、あなた――貴臣は一切関わらないこと。打ち合わせにも、工房にも、打ち上げの席にさえ、あなたの姿は見たくない。桐生側は資金と場所、それから必要なリソースだけ提供して。担当者は、私の知らない別の人間に変えてちょうだい。もし受け入れられないなら、この紙切れなんて必要ないわ」貴臣の顔色が、白から灰色へと変わっていく。彼がここまで策を巡らせ、自分の身体さえ犠牲にして、このか細い可能性に縋ったのは、ただ仕事の合間にでも彼女の近くにいたかったからだ。たとえ言葉を交わせなくても、真剣な眼差しで図面を描く彼女を遠くから見守れれば、それで十分だと思っていた。だが心愛は、その僅かな余地すら彼に残さなかった。「心愛、細かい部分については……」貴臣はなおも食い下がろうとした。「交渉の余地はないわ」心愛は彼の言葉を遮り、視線ひとつ向けぬまま暁へと言った。「お兄ちゃん。契約の詳細は近藤さんに任せて。桐生さんが私の前に現れないと約束するなら、このプロジェクトの責任者を引き受けるわ」貴臣は、その場で凍りついた。まさに、自業自得だった。かつての自分も、こうして高慢な態度で、何度も何度も心愛を突き放してきた。今、彼女はただ、それをそのまま返しているだけなのだ。「……わかった」貴臣はゆっくりと目を閉じた。これ以上追い詰めれば、逆効果になる。心愛の性格なら、本気で怒らせれば図面をその場で破り捨て、二度と会おうとしなくなるだろう。