All Chapters of 身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った: Chapter 301 - Chapter 310

墓地から戻って以来、心愛はずっと心の休まらない日々を過ごしていた。秀夫が病院へ搬送されたという知らせは、すでに名雲の街中へ瞬く間に広がっている。彼女が何より恐れていたのは、俊輔が再び宇佐美家に狙われることだった。だからこそ、彼女はすぐに暁へ頼み込み、俊輔を海外へ送り出す手配を整えてもらったのだ。今、俊輔はベッドの端に腰掛け、背中を丸めていた。その手には入学許可書が固く握り締められており、力の入りすぎた指先が封筒の縁に深い皺を刻んでいる。心愛がドアを押し開けて部屋へ入った時、目に飛び込んできたのは、そんな弟の姿だった。彼女は何も言わなかった。ただ静かに、足元へ落ちていたシャツを拾い上げる。それは数日前、彼女がわざわざ俊輔を連れて買いに行ったものだった。仕立ての良いそのシャツは、向こうのビジネススクールへ通う彼に相応しい一着だ。心愛は丁寧にシャツについた埃を払い、几帳面に畳んでスーツケースへ収めた。「行かないよ」俊輔は顔を上げないまま、くぐもった声で言った。「姉ちゃん、チケットはキャンセルしてくれ」心愛の手は止まらない。畳み終えたシャツをスーツケースへ押し込み、今度は傍らに置かれたスニーカーへと手を伸ばす。「これは海外の名門大学からのオファーなのよ。お兄ちゃんがどれだけのツテを使って、あなたの経歴を整え、面接官の元へ送り届けたと思っているの」その声音は驚くほど淡々としていて、感情の揺らぎをほとんど感じさせなかった。「誰もが死に物狂いで入りたがる場所なのに、今さら行かないなんて言うの？」「そんなもの、いらない！」俊輔は激昂し、手にしていた封筒を床へ叩きつけた。入学許可書は高価なスーツケースの脇で一度跳ね、そのまま遠くまで滑っていく。彼は勢いよく立ち上がった。長い栄養失調の影響でわずかに窪んだ瞳には赤い血筋が浮かび、散らかった荷物を片付ける心愛をじっと睨みつける。「姉ちゃん、僕に分からないとでも思ってるのか？」声には、押し殺しきれない怒りと悲しみが滲んでいた。「姉ちゃんは僕を足手まといだと思ってるんだ。ただ問題ばかり起こす役立たずだから、遠くへ追い払いたいんだろ。違うか？」その時になって、ようやく心愛の手が止まった。彼女はゆっくりと背筋を伸ばし、振り返る。そし

俊輔は素直に耳を傾け、姉が自分の身なりを整えるのを、されるがままに受け入れていた。その手には搭乗券が固く握り締められている。貪るような眼差しで、姉の顔を心に焼き付けようとしていた。心愛は痩せていた。目元には隠しきれない隈が浮かんでいる。自分のことに加え、会社の件まで抱え込み、このところ彼女はほとんど休むことなく働き詰めだった。「姉ちゃんも、ちゃんと体に気をつけてね」俊輔がふいに口を開き、彼女の小言を遮った。「いつも夜遅くまでデザイン画を描いてちゃだめだよ。胃が弱いんだから、ちゃんと決まった時間にご飯を食べて。それに……もし桐生のあのクズが、また姉ちゃんをいじめるようなことがあったら……」彼は奥歯を噛み締め、瞳の奥に鋭い光を走らせた。「兄さんに頼んで、徹底的に叩き潰してもらってよ」心愛は一瞬きょとんとしたものの、すぐに笑みをこぼし、手を伸ばして彼の額を軽く小突いた。「若いくせに、物騒なことばかり言うんじゃないの。私のことは心配いらないわ」その時、搭乗を促すアナウンスがラウンジに響いた。機械的な女性の声は、今の二人にとってはひどく無情に聞こえた。まるで、わずかに残された最後の時間を強引に切り裂いていくかのようだった。暁がタブレットを置き、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。背の高い彼が俊輔の前に立つと、その生まれ持った圧倒的な存在感に押されるように、俊輔は無意識のうちに背筋を伸ばした。「向こうへ行っても、加賀見の名に泥を塗るような真似はするな」暁の言葉は少なく、口調も決して親しげではなかった。だが彼はポケットから黒いシルク張りの箱を取り出し、俊輔へ差し出した。「これは君に。大したものじゃないが、加賀見から旅立つ者が手ぶらというわけにもいかないからな」俊輔がそれを受け取り、そっと開く。中には、パテック・フィリップの機械式腕時計が収められていた。デザインは極めて控えめだが、見る者が見れば、その価値は一目で分かる逸品だった。それは単に時を刻むための道具ではない。海外での万一の時には、命を繋ぐ金にもなり得る代物だった。「ありがとう……ございます、兄さん」俊輔は喉が詰まりそうになった。これがただの時計ではないことくらい、彼にも分かっている。暁が自分に託した後ろ盾であり、信頼の証なのだ。「

会議室の空気は、一瞬にして氷点下へと突き落とされた。加賀見のデザイナーたちは互いに顔を見合わせながらも、誰一人として口を開こうとはしない。桐生雅子が名雲でも名高い偏屈者であることは誰もが知っていたし、そのうえ発注元の直系に連なる長老という立場が、重苦しい圧力となって場を支配していた。心愛は深く息を吸い込み、胸の底から込み上げる嫌悪感を力ずくで押し殺した。彼女は静かに会議室へ歩み入り、主座の正面にある椅子を引いて腰を下ろす。挨拶もしなければ、怯えも見せない。「雅子さん、ここは加賀見の設計部であり、私はこのプロジェクトの責任者です」心愛はファイルを開き、真っ直ぐな視線で相手を見据えた。「ここで交わされるべきものは契約と提案です。育ちや呼び方などは私事に過ぎません。今は勤務時間ですので、どうかご自重ください。仕事のお話をなさるのでしたら歓迎いたします。ですが、もし威張り散らすためだけにいらしたのでしたら――」心愛は静かにファイルを閉じ、唇の端だけをわずかに吊り上げた。「あいにくですが、部屋を出て左手がエレベーターです。どうぞ、お引き取りを」完全に気圧された雅子は、怒りに顔を歪めたまま立ち上がり、そのまま会議室を後にした。扉が閉まった瞬間、碧がすぐさま心愛へ親指を突き立ててみせる。夕闇が迫る頃、秀夫の訃報が心愛のもとへ届いた。窓の外では、雨がまだしとしとと降り続いている。デスクの上にはデザイン画が高く積み上げられ、心愛は製図用鉛筆を握ったまま、その筆先を紙面の上に浮かせて長いこと動けずにいた。暁は向かいのソファに腰掛け、淹れたての実茶が入った湯呑みを手にしていた。立ち昇る茶の香りが、どこか淡漠とした彼の眉目を薄く曇らせている。「午後三時に亡くなった」暁の声は驚くほど静かだった。宿敵を討ち果たしたような高揚感は、そこには微塵もない。「脳溢血だ。病院へ運ばれた時には、すでに瞳孔が開いていて手の施しようがなかったらしい。宇佐美の本家は完全に蜂の巣をつついたような騒ぎになっている。まだ霊堂も整わないうちから、病院のロビーでは遺産を巡って親族同士が殴り合いを始めてな。警察まで出動する始末だ」心愛はその話を聞きながら、ガラス窓の向こうに広がる灰色の地平線へと視線を落とした。宇佐美秀夫。

原稿の提出すら後回しにするほど、一体何に追われているというのだ。貴臣は電話を切ると、苛立ちを隠しきれないまま、机の端を指先で苛立たしげに叩いた。秀夫が死に、宇佐美家は崩壊した。その報せは、すでに名雲の経済界を駆け巡っている。あの夜、暁が見せた電撃的な手腕は、誰もが加賀見家に畏怖と警戒を抱くには十分すぎるものだった。心愛にとっては、長年胸に積もっていた無念を晴らしたことになる。理屈で言えば、今こそ最も晴れやかな時を迎えているはずだった。まさか、喜びのあまり暁と祝杯でも挙げているのだろうか。心愛と暁が並んで腰を下ろし、グラスを傾けながら、花が綻ぶような笑みを交わしている。そんな光景を想像しただけで、貴臣は胸の奥に湿った綿でも詰め込まれたかのように息苦しくなった。自分には口を挟む資格も、問い質す資格もない。それは嫌というほど理解している。あの「二度と心愛の前に現れない」という約束が、呪いのように彼を縛りつけていた。それでも、胸の奥で膨れ上がる不穏なざわめきだけは、時間が経つほどに強くなっていく。貴臣は携帯を掴み、連絡先を開いた。その指先は「心愛」の名前の上で止まったまま、動かない。――かけられない。しばらくして、彼はゆっくりと指を滑らせ、最終的に「高橋碧」の名前を押した。あの騒がしくも口の減らないアシスタントは、心愛の代弁者のような存在だ。その碧が、この数日グループチャットで一度も噛みついてこない。それ自体が異常だった。貴臣は深く息を吸い込み、通話ボタンを押した。長いコール音の末、ようやく電話が繋がる。向こう側は酷く騒がしかった。人が慌ただしく行き交う足音、遠くで響く医療機器の電子音。病院特有の、張り詰めた空気。「もしもし、どなた？」碧の声は刺々しく、今にも火花を散らしそうなほど不機嫌だった。しかも、明らかな鼻声。泣き腫らした後か、あるいは何日も眠っていない者の声だった。「俺だ」貴臣は無理やり平静を装い、低く声を絞り出した。「桐生貴臣だ」電話の向こうで、二秒ほどの沈黙が落ちた。続いて聞こえてきたのは、露骨な嘲りを含んだ鼻笑いだった。「あら、桐生さんですか。本当に珍しいですね」碧は棘だらけの声音で言った。「どうしました？あなたも笑いものの見学にでも？原稿なら二日ほど遅れる

ビジネスの場では冷酷な決断を下し、株価が半値に暴落しようと眉ひとつ動かさなかった桐生貴臣が、今は鍵すら掛かっていない病室の扉を押し開けることさえできずにいた。彼は足音を殺し、まるで盗人のように慎重な足取りでドアのガラス窓へ身を寄せた。そう広くもないその窓の向こうの光景が、容赦なく彼の網膜へと焼き付いてくる。室内は暖房がよく効いていた。加湿器から立ち上る白い霧がゆっくりと空気に溶け込み、鼻を刺すような消毒液の匂いを幾分やわらげている。心愛はベッドの背に身体を預けるようにして座っていた。痩せた。それが、貴臣の抱いた最初の感想だった。青白いストライプ柄の病衣は彼女の身体にぶかぶかと余り、襟元から覗く鎖骨は、見ているだけで胸が締め付けられるほど痛々しい。肌は透けるように白く、唇からはすっかり血の気が失われていた。まるで少し触れただけでも砕け散ってしまいそうな、脆い磁器人形のようだった。それなのに、彼女は笑っていた。その笑みは、かつて桐生家にいた頃のような、彼の機嫌を窺い、雅子の顔色を読むために無理やり貼り付けていたぎこちない笑顔ではない。口元は柔らかくほころび、瞳は三日月のように優しく細められている。その奥に宿る光は穏やかで、心の底から安らいでいることが伝わってくる、温かなものだった。ベッド脇には二人の女性がいた。静香は温かなタオルを手に、心愛の指先を丁寧に拭っている。指の隙間まで見落とさぬよう丹念に拭きながら、低い声で何かを語りかけていた。その眉間には、病床の娘を前にした母親だけが抱く、代わってやりたいという切実な愛情が滲んでいる。「お母さん、ちょっとくすぐったい……」ガラスの防音性はそれほど高くなく、心愛の少し鼻にかかった甘えるような声が、かすかに貴臣の耳へ届いた。「我慢しなさい。爪の間にまで埃が入ってるのよ。ちゃんと綺麗にしなきゃ駄目でしょう」静香は呆れたように小言を返したが、その手つきはいっそう優しくなった。「本当にこの子は……暁から連絡をもらわなかったら、いつまで隠してるつもりだったの？私を心配で死なせたいの？」心愛は返事をせず、ただ静香の腕へ頬を擦り寄せた。まるで、ようやく巣へ帰ってきた子猫のように。そしてもう片側では、悠花が付き添い用の椅子の上で胡座をかき、派手