《身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った》全部章節：第 311 章 - 第 320 章

その冷え切った眼差しは、どんな金切り声の罵倒よりも深く、貴臣の胸を打ち砕いた。「おや、皆さんお揃いで？」瑞人は、この息苦しいほどの気まずさなどまるで意に介していない様子で、ひょいと手を伸ばした。そして、硬直したまま立ち尽くす貴臣の脇をすり抜け、金属製のドアノブを一気に押し下げる。ガチャリ――乾いた音を立てて、扉が開いた。瑞人は肩でドアを押し開け、そのまま大股で病室へ入っていく。彼が抱えていたシベリアの花束の香りが、室内に漂っていた薬品と消毒液の匂いを一瞬で塗り替えていった。「おばさま、こんにちは！悠花さんもいらしたんですね？」満面の笑みを浮かべた瑞人は、フルーツバスケットをテーブルへ置いた。「心愛……いや、深水さんが体調を崩されたと伺いましてね。いても立ってもいられず、飛んできたんですよ。さすがは加賀見さん、お耳が早い。僕もつい先ほど、彼から聞いたばかりでして」彼が入ってきたことで、澱み切っていた空気に石が投げ込まれたように波紋が広がり、張り詰めていた膠着状態がわずかに崩れた。だが、貴臣だけは入り口に立ち尽くしたまま、進むことも退くこともできずにいた。扉が開いてしまった以上、彼は完全に灯りの下へ晒されている。立ち去れば後ろめたく映り、入れば場違いな存在になる。「桐生さん、せっかくお越しいただいたのですから、いつまでも入り口に突っ立っていないでくださいな。風通しが悪くなりますから」静香の声が響いた。彼女は背筋をすっと伸ばし、手にしていたタオルを水盆へ放る。「バシャリ」と鋭い水音が病室に弾けた。静香はゆっくりと振り返り、胸の前で腕を組む。よく手入れされたその瞳から氷のような視線が放たれ、真っ直ぐ貴臣を射抜いた。「入りなさい。ちょうどいいわ。いくつかの清算は、とっくに済ませておくべきだったものね」それは歓迎の言葉ではない。紛れもない、宣戦布告だった。貴臣は喉を締め上げられるような感覚に襲われた。まるで砂礫を飲み込んだかのように、声が出ない。それでも彼は深く息を吸い込み、重たい足を動かして、その敷居を跨いだ。たった一歩。だが、その一歩の先には、まるで別世界が広がっていた。暖かな室内に入ったはずなのに、貴臣には、この空間の空気そのものが自分を拒絶しているように感じられた。「

パキッ――鋭い音が響き、リンゴは真っ二つに割れた。「瑞人くん、どうぞ」静香はその半分を瑞人へ差し出した。彼女の顔に浮かぶ笑みには、この「未来の娘婿候補」への満足感が隠しきれないほど滲んでいる。「このリンゴ、加賀見家の農場で採れたものなの。甘酸っぱくて、歯ごたえもすごくいいのよ」瑞人は遠慮なくそれを受け取り、柔らかく礼を述べた。その所作は、まるで昔からこの家の人間だったかのように自然だった。静香は残った半分を、付き添い用の椅子で小さく縮こまっている悠花へ差し出す。「悠花ちゃん、これはあなたに。さっきからみかんばかり食べていたでしょう。みかんは身体に熱がこもるから、リンゴを食べてさっぱりしなさい」その頃の悠花は、ちょうど椅子の上で胡座をかき、コントローラーを両手で死に物狂いに握り締めていた。目は限界まで見開かれ、今にも画面へ吸い込まれそうな勢いだ。画面の中では、キャラクターが群がるモンスターたちに囲まれ、壮絶な死闘を繰り広げている。悠花にはリンゴを受け取る余裕など、欠片も残されていなかった。「うぅっ……静香さん、そこ置いといて……！これ死ぬ、死んじゃうから！」彼女は顔も上げず、親指で激しくボタンを連打しながら、キャラクターの動きに合わせて身体ごと左右へ揺れていた。その姿は、まるで急流に揺れる水草のようだ。静香は半分に割ったリンゴを持ったまま、呆れたように苦笑し、小皿へ置こうとした。その時だった。傍らから、すっと一本の手が伸びてくる。それはひどく綺麗な手だった。長く節立った指先。丸く整えられた爪。どこか、日頃からメスを握り慣れている者のような、冷ややかな端正さを帯びている。瑞人は静香の手からリンゴを受け取ると、ごく自然な動作でフルーツバスケットの中から小さなナイフを取り上げた。面倒そうな素振りは一切ない。視線すら手元へ落とさないまま、器用に指先だけを動かす。次の瞬間には、半分だったリンゴが、大きさの揃った四つの小さな欠片へ綺麗に切り分けられていた。彼は楊枝すら使わず、そのうちの一切れを指先で摘み上げ、そのまま悠花の口元へ差し出した。「口、開けて」たった一言。声は低く、抑揚もほとんどない。だがそこには、聞いた相手が無意識に従ってしまうような、不思議な命令の響き

静香はどこか名残惜しそうにしながらも、無理に引き留めようとはしなかった。「それならいいわ。今度また、おばさまが美味しい食材をたくさん買っておくから、家にご飯を食べにいらっしゃい」「ぜひ」瑞人が身を翻し、そのまま立ち去ろうとした――その時だった。「待って」心愛が不意に口を開き、彼を呼び止めた。彼女は、付き添い用の椅子の前でもたもたと立ち尽くし、「帰るべきか、もう少し残るべきか」と迷っている悠花へ視線を向ける。瞳の奥には、いたずらっぽい光がちらりと走っていた。「梅原さん、一つお願いしてもいいかしら？」瑞人が振り返る。「何だい？」「悠花さん、今日は私に付き添うために来てくれたの。でも、もうこんな時間でしょう。この辺りってタクシーが捕まりにくいのよ。それに、彼女が極度の方向音痴なのは、あなたも知っているでしょう？もし一人で帰らせたら、明日には私が警察署まで迎えに行く羽目になるかもしれないわ」心愛はぱちりとウインクする。その意図は、これ以上ないほど分かりやすかった。「車で来ているなら、ついでに家まで送ってあげてくれない？どうせ二人とも南の方なんだし」――ついで、なわけがない。瑞人が住んでいるのは、街北部の高級マンション街。一方、悠花の家は南川の別荘地にある。名雲市をほとんど端から端まで縦断するような距離だった。だが瑞人は、まるで「この子をあなたに託したわよ」とでも言いたげな心愛の視線を受け、それから、期待に満ちているくせに必死にそれを隠そうとしている悠花の大きな瞳へ目を向けた。彼は心の中で小さくため息をつく。しかし表向きには、春風のように爽やかな笑みを浮かべた。「確かに、そのくらいならついでに送れるかな」瑞人は頷き、悠花へ向かって軽く顎をしゃくる。「行こうか、悠花さん。人間ナビになってもらうよ。何しろ、名雲の夜道には僕もあまり詳しくないからね」悠花は勢いよく顔を上げた。瞳の中の星が、今にも零れ落ちそうなほど輝いている。「えっ？あ、うん！分かった！私、今すぐ行く！」彼女は慌ててバッグと携帯ゲーム機を掴み上げた。あまりにも勢いよく立ち上がったせいで、椅子の脚に足を引っ掛け、そのまま瑞人へ抱きつくような格好で倒れかける。その瞬間、一本の手が彼女の腕をしっかり支えた

その詰問の一言によって、室内の温度はさらに数度下がったかのようだった。心愛が布団の端を握り締めていた指先は、その場でぴたりと硬直する。まるでカンニングを見つかった生徒のようだった。布団の下に隠したスケッチブックの硬い角が、ちょうど太ももに食い込んでいる。先ほどの「頭隠して尻隠さず」な誤魔化しが、いかに稚拙だったかを嫌でも思い知らされていた。「あの……お兄ちゃん、これには事情があるの」心愛は剥き出しになっていた鉛筆の先を慌てて引っ込めようとしながら、泣き顔よりも惨めな笑みを浮かべた。「これはただの……弾みなの。さっき、どうしても眠れなくて。眠気を誘うために、ちょっとだけペンを走らせてただけ。本当に」暁は答えなかった。ベッド脇に立ったまま、その深い瞳でじっと彼女を見下ろしている。そこに露骨な怒りは見えない。だが、感情を抑え込んでいるからこそ、かえって肌が粟立つような威圧感があった。彼は手にしていたスープジャーと黒いコートをベッドサイドテーブルへ置いた。乱暴な動作ではない。それでも「トン」と鈍い音が響き、静かな病室に重く沈んだ。そしてそのまま、ベッドの足元を回り込み、反対側へ歩いていく。心愛は反射的に身体を翻し、布団の中の「盗品」を死守しようとした。だが、今の彼女の体力では到底、暁に敵うはずもなかった。男の長い指が真っ直ぐ伸びてくる。布団を剥ぎ取って彼女を辱めるような真似はしない。ただ、綿布団越しに正確にスケッチブックの角を押さえ込み、そのまま僅かに力を込めて、隙間に沿うように本を引き抜いた。その一連の動作は、水が流れるように滑らかで、それでいて有無を言わせぬ強引さを孕んでいた。「眠気を誘う、だと？」暁はスケッチブックを開いた。一ページ目には、未完成の墓石デザインのラフが描かれていた。荒々しく、それでいて力強い線で刻まれているのは、砕かれた石の隙間をライラックで埋め尽くす構想。二ページ目には、鋭利な刃を思わせるジュエリーのデザイン案。三ページ目――暁の指が止まった。紙面を埋め尽くす白黒の線。まだラフに過ぎない。だが、その一本一本から凄まじい執念が滲み出ていた。まるで描き手が胸の奥に澱んだ感情を、すべて筆先に乗せて紙へ突き刺しているかのようだった。「心愛」暁はスケッチブックを閉じ、そ

暁は一瞬、言葉を失った。目の前で、すっかり食い意地の張った顔になっている心愛を見つめ、自分の耳を疑う。「おでん？あの路地裏の屋台のか？」暁はスープジャーをベッドサイドテーブルへ、半ば叩きつけるように置いた。「あなたは今、熱があって胃も空っぽなんだぞ。そんな出所の怪しい屋台のものを食べに行くつもりか？しかも、からしまでつけるだと？心愛、本当に頭まで茹だったのか」「あのお店、すごく綺麗だよ！昔、よく食べに行ってたの。お腹を壊したことなんて一度もなかったわ」心愛は慌てて身を乗り出し、暁の袖口をぎゅっと掴んだ。「お兄ちゃん……私、本当にこの鶏スープは飲みたくないの。口の中がずっと苦くて、飲むと吐き気がするのよ。でも、あのおでんなら熱々だし、一口食べて汗をかけば、熱だって絶対に下がるから」そう言って彼の腕を揺さぶり始める。それは小学生の頃から磨き上げてきた、心愛の必殺技――甘え混じりのおねだりだった。「信じない」暁は冷ややかな顔のまま、袖を引き抜こうとした。「それは昔の話だ。今のあなたの身体で、そんな無茶ができるわけがない。大人しくスープを飲め。さもなければ、医者を呼んで栄養剤の注射を打たせるぞ」「注射は嫌！もう全身、穴だらけなんだから！」心愛は頑として彼を離さず、顔を見上げた。病気のせいで普段以上に潤んだ大きな瞳が、ぱちぱちと瞬く。その中には悔しさと懇願が入り混じっていた。「お兄ちゃん……お願い。この近くだし、車なら十分くらいでしょう？おでんを少し食べるだけ、そんなにたくさん食べないから。本当に、気が狂いそうなの。この病室、消毒液の匂いしかしなくて、自分が標本になったみたいで……」彼女は必死に言葉を重ねた。「ほら、私だってそんなに衰弱してないわ。こうして、お兄ちゃんと言い合いだってできるもの」証明するように、心愛は布団を跳ね除け、ベッドから降りて立ち上がろうとした。「歩けるわ。本当に。全然、目眩なんて――」だが、足が床に触れた瞬間、綿の上を踏んだような頼りない浮遊感が全身を襲った。身体がぐらりと傾く。次の瞬間、強靭な腕が彼女の腰を抱き留め、そのまま有無を言わせずベッドへ押し戻した。暁は、一杯のおでんのためなら命すら張りかねない心愛の勢いを前に、怒るべきか呆れるべきか分からなく