《身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った》全部章節：第 331 章 - 第 340 章

心愛は完全に焦っていた。無意識のうちに声が上ずり、その口調には、自分でも気づかないほどの甘えと理不尽さが滲んでいる。「次また我慢できなくなって食べたら、もう二度とこの生姜湯、作ってあげないんだからね！もしまた私が作ったら、私は……！」彼女は必死に脳を回転させ、最大級の威嚇効果を持つ脅し文句を探し始めた。「あなたが、どうするって？」暁は余裕たっぷりに心愛を見つめていた。彼は彼女の手首を離し、両腕を気怠げにチェアの肘掛けへ預ける。身体を引くどころか、むしろわずかに前へ傾いた。冷たいウッド系の香水の香りに、先ほどの生姜の刺激が混ざり合う。その気配が、侵食するような圧をもって彼女を包み込んでいた。「お母さんに言いつけるんだから！」心愛は散々悩み抜いた末、幼稚園児レベルの最終兵器を繰り出した。「お兄ちゃんのマンションのキッチンを封鎖してもらって、お小遣いも止めてもらって、それから、あのスポーツカーも全部没収してもらうんだから！……お兄ちゃんの真似をしただけよ！」その必死の虚勢に、暁は完全にやられた。喉の奥から低い笑い声が次々と漏れ出し、普段の冷徹で隙のない社長の威厳は、この瞬間ばかりは跡形もなく崩れ去っている。「いいだろう、好きに言いつければいい」彼は笑い混じりにそう言うと、不意に目を細めた。「だが、その前に――」次の瞬間、暁は突然手を伸ばし、マグカップを持っている側の彼女の腕を片手で掴んだ。「こんな真夜中に寝もせず私の書斎へ押しかけて、喉が焼けるようなものを無理やり飲ませた責任を、先に取ってもらうべきじゃないか？」心愛は元々、警戒心をむき出しにしていた。不意に掴まれたことで身体が反射的に後ろへ引ける。しかし足元は滑りやすいルームシューズ。磨き上げられた無垢材の床に足を取られ、バランスが崩れた。「きゃあっ――」短い悲鳴。そのまま心愛の身体は前方へ倒れ込む。だが、その瞬間の暁の反応は異常なほど速かった。彼は自分の体勢など一切構わず、瞬時に前腕へ力を込める。隆起した筋肉が動き、強靭な両腕がまるで鉄枷のように彼女の腰を正確に捕らえた。落下の衝撃を和らげるため、暁自身も勢いのまま深く背もたれへ身体を預ける。そして次の瞬間には、心愛は完全に彼の胸の中へ飛び込んでいた。正確に言

廊下のブラケットライトが、ほの暗い琥珀色の光を落としていた。心愛の慌ただしい足音は、とっくに階段の向こうへ消えている。それでも静香は、トレイを抱えたまま、まるで彫像のように書斎の入り口で立ち尽くしていた。トレイの上のたまご雑炊は、まだかすかに湯気を立てている。静香は無意識のうちに指先へ力を込めていた。トレイの縁を強く握り締めていたせいで、関節が白く浮き上がっている。スプーンが器の縁へ触れ、チリン、チリン、と細い音を鳴らした。その音だけが、静まり返った二階の廊下に妙に耳障りに響く。静香はゆっくりと顔を巡らせ、わずかに開いたままのドアの隙間から、もう一度書斎の奥へ視線を向けた。暁は相変わらず、紫檀木のデスクの向こうへ腰掛けている。後ろめたいことをした者特有の狼狽や焦りは、どこにも見えなかった。「暁。心愛は、さっき書斎で何をしていたの？」問い掛けられても、暁は顔色一つ変えない。「今日退院したばかりでしょう。数日前に私が胃を壊したことを、車の中で昂一から聞いたらしい。さっき、生姜湯を煮て持ってきてくれたんです」そこで一度言葉を切り、逆に問い返す。「母さんこそ、どうしてここに？」静香は薄く微笑んだ。「あなたたち兄妹がそんなに仲良しで安心したわ。毎日仕事ばかりじゃ駄目よ、身体を壊してしまうもの」彼女はトレイを少し持ち上げる。「ほら、出来立てのたまご雑炊。これを食べて、早く休みなさい」暁は立ち上がり、歩み寄った。トレイの上にある雑炊へ視線を落とし、その声音をわずかに和らげる。「ありがとうございます。母さんも早く休んでください」静香は頷き、そのまま身を翻して部屋を出た。だが、先ほど暁の腕の中にいた心愛の姿。そして二人の間に流れていた、あの奇妙な空気。それが脳裏を過ぎった瞬間、不意に彼女の足が止まった。静香は振り返る。ちょうど暁が、雑炊へ口をつけようとしていた。「暁」呼び止められた彼が視線を向ける。静香は息を整え、ゆっくりと言った。「あなたと心愛は、どこまでいっても兄妹なのよ。お兄ちゃんとして、ちゃんと面倒を見てあげなさいね」暁は、静香が「兄妹」という言葉をわざわざ強調したことに気づいていた。それでも彼は、淡々と答える。「ああ。妹のことは、ちゃんと面倒を見ま

静香は、まだ頭の整理が追いついていなかった。脳裏を埋め尽くしているのは、世間の偏見と悪意ばかりだった。「でも、世間の人たちはそんな事情まで知らないわよ！この三年間、暁はずっと外では加賀見の長男として振る舞ってきたの。心愛が家に戻った今、あの子は加賀見のお嬢様なのよ。名雲市の上流階級で、加賀見に一人息子と一人娘がいるって知らない人なんていないわ」彼女は焦りのあまり、ソファのクッションを抱きしめるように掴み、そのまま正国へ必死に訴えかけた。「あなたは社交界に顔を出さないから分からないのよ。あのマダムたちの口がどれほど毒々しいか。血も流さず人を殺せる人種なんだから！昨日のチャリティディナーだってそうよ。木村夫人と渡辺夫人に手を握られて、うちの心愛は本当に気品があるって褒められたの。そのあと、次はどんな縁談を考えているのかって聞かれたわ。もし明日、この話が広まったらどうなると思う？あの人たちはきっと言うわ。加賀見家は息子の嫁候補を家で囲っていたんだって。破廉恥だって面白おかしく叩かれるに決まってる！心愛は、桐生家という地獄からやっと這い出してきたばかりなのよ。今回のデザインプロジェクトをきっかけに、ようやく自分の力で立とうとしているのに……こんなスキャンダルが出たら、クライアントはあの子をどう見ると思う？あの人たちは平気で言うのよ。心愛がプロジェクトを取れたのは、兄に媚びを売ったからだって……！」言葉を重ねるほど、静香の胸の奥には湿った薪が詰め込まれていくようだった。火はつかず、ただ重苦しい煙だけが肺を満たしていく。「私は心愛が不憫でならないの……あの子はもう十分すぎるほど傷ついてきたわ。女にとって名誉がどれだけ大事か、あなたには分からないの？それなのに暁は……どうしてあんな馬鹿な真似をするの。病み上がりで弱っている心愛につけ込むみたいに、あんな……！」正国は最後まで静かに聞き終えると、ゆっくりと目を細めた。その眼差しは、次第に冷えていく。彼は静香の懸念を否定しなかった。彼女の言葉は、どれも現実として起こり得ることだったからだ。噂というものは、昔から人を殺す。それは時代が変わっても変わらぬ、人の世の理だった。だが、だからといって、正国が彼女の考えに同意するわけではない。「スキャンダル、か」正国は

朝七時。屋敷のカーテンが、使用人の手によって一枚ずつ丁寧に開けられていく。初冬の淡い陽光がようやくダイニングへ差し込み、磨き上げられたボーンチャイナの食器棚に冷ややかな光を反射させていた。心愛は階段の踊り場に立ち尽くし、滑らかな手すりを強く握り締めていた。手のひらにはじっとりと汗が滲み、木肌を湿らせそうになる。昨夜は、ほとんど眠れなかった。目を閉じれば、暁のあの剥き出しの侵略性を宿した瞳が蘇る。今にも一線を越えそうだった、あの危うい距離感。そして何より致命的だったのは、静香が書斎へ入ってきた、あの瞬間だった。もし以前の桐生家で同じことが起きていたなら、「はしたない」――その一言で断罪され、雅子に正座を命じられ、膝が潰れるまで折檻されていただろう。では、今の加賀見家ではどうなのか。静香はいつだって、実の娘のように自分を可愛がってくれていた。だが今回ばかりは、一族の体面に関わる問題だ。名家において、こうした「誤解を招く関係」は、往々にして最も嫌悪される。心愛は深く息を吸い込み、胸の奥に溜まった淀んだ空気をすべて吐き出すと、どこかぎこちない足取りで階段を下りていった。ダイニングは水を打ったように静まり返っていた。響くのは、食器が触れ合う微かな音だけ。静香は主座の左側に腰掛け、朝刊を広げていた。鼻梁にはチェーン付きの金縁眼鏡。表情はいつになく真剣だ。その向かいには暁が座り、皿の上の目玉焼きをゆっくりと切り分けていた。その所作は、まるで精密な外科手術でも行っているかのように無駄がなく、美しかった。「お母さん……お兄ちゃん、おはよう」心愛の声はわずかに掠れていた。彼女は椅子を引いたが、いつものように暁の隣へは座らなかった。あえて一席分空け、その隣に腰を下ろす。あまりにも露骨で、かえって何かを隠そうとしているのが丸分かりな行動だった。空気が、一瞬だけ凍りついた気がした。心愛は俯き、目の前のお粥と焼き鮭を見つめる。静香からの問い詰めるような視線も、暁からの冷淡な反応も、彼女はすでに覚悟していた。だが、静香から返ってきたのは、拍子抜けするほど軽やかな声だった。「おはよう、起きたのね」彼女は新聞を畳み、眼鏡を外すと、窓から差し込む朝日よりも柔らかな笑みを浮かべた。「早く食べなさい。お

心愛は、あらかじめ用意していた台詞を暗唱するかのように、早口で言葉を吐き出した。「私は、ようやくこの家を手に入れたのよ。物心ついた頃から、どこにいても自分だけが余計な部外者みたいだった。深水家でもそうだったし、桐生家ではなおさらだったわ。でも今は、お父さんもお母さんも、こんなに大切にしてくれている。あなたも……あなたも、私にこんなによくしてくれてる」心愛の声は次第に小さくなり、その奥には隠しきれないかすかな震えが滲み始めていた。「お兄ちゃん、私はこの全部を壊したくないの。ほんの一時の衝動なんかで、この家をぎくしゃくさせたり、バラバラにしたりしたくない。今の私は、ただ必死に働いて、俊輔をちゃんと一人前に育てて、加賀見グループのデザイン部を軌道に乗せたいだけなの。それ以外のことなんて、本当に考える余裕がないし……考えること自体が怖いのよ」それが、彼女の切り札だった。――お願いだから、これ以上私を追い詰めないで。あなたを「お兄ちゃん」として見ること。それだけが、今の私に許された唯一の、安全な距離なの。もしその線を越えようとするなら、私は逃げる。この家を失うことになったら、今の私は耐えられないから。暁は、緊張でわずかに赤く染まった彼女の瞳を見つめた。その奥には、小動物のように張り詰めた警戒と怯えが、ありありと浮かんでいる。まるで誰かに心臓を容赦なく鷲掴みにされたように、胸の奥が甘く、鈍く疼いた。「私がいる限り、この家が壊れることなどない」そう告げてやりたかった。「私ならあなたに、もっと揺るぎない、二人だけの家を与えられる」そう言って抱きしめてやりたかった。だが、それはできなかった。今の心愛は、罠からようやく逃げ出したばかりの狐のようなものだ。わずかな風の音や草の揺れですら、神経を過敏に刺激してしまう。ここで無理に距離を詰めれば、彼女は完全に殻へ閉じこもり、最悪の場合、自分の前から永遠に姿を消してしまうだろう。信号が青へと変わった。後続車が、待ちきれないと言わんばかりにクラクションを鳴らす。暁は静かに視線を前へ戻し、再び車を発進させた。「……分かった」その声は驚くほど穏やかで、感情の起伏はほとんど読み取れなかった。けれど、不思議と人を安心させる静けさだけは確かにあった。「昨