《身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った》全部章節：第 341 章 - 第 350 章

「社長……ひとまず、一度会社へ戻りませんか」助手席に座る隆が、恐る恐る口を開いた。車内には濃い煙草の匂いが立ち込め、空気そのものが押し潰されたように重い。隆はもう、その息苦しさに耐えきれそうになかった。社長は朝から予定されていた公務をすべて放り出し、あろうことか加賀見本社ビルの前で張り込みを続けている。もしこの姿をパパラッチにでも撮られれば、ただでさえ不安定な桐生グループの株価は、さらに暴落しかねない。「黙れ」貴臣の声は、まるで紙やすりで擦ったように嗄れていた。その視線は加賀見本社ビルの正面入口へと貼り付いたまま、微塵も動かない。まるで、自らへの判決が下される瞬間を待っているかのようだった。その時だった。象徴的なブラックとシルバーのツートンカラーを纏ったマイバッハが、静かに車寄せへ滑り込んできた。そして、ビル正面の中央へぴたりと停車する。貴臣の瞳孔が、不意に収縮した。ドアが開く。先に降りてきたのは暁だった。彼は自然な足取りで車の前を回り込み、助手席側へ向かう。貴臣はその男を見つめていた。かつて、自分が最大のライバルだと認めていた男。ビジネスの世界では冷酷無比な手段を取り、男女の駆け引きにおいても、一歩たりとも引こうとしない男だ。暁は助手席のドアを開けた。だが、すぐにはその場を離れなかった。片手を車内ルーフの縁へ添え、降りてくる相手が頭をぶつけないよう、ごく自然に庇ったのだ。続いて、心愛が車から姿を現した。今日の彼女は、アイボリーのパンツスーツを纏っていた。仕立ての良いその装いは、引き締まった立ち姿をいっそう美しく際立たせている。髪は後ろで簡素にまとめられ、白く細い首筋がすっきりと覗いていた。顔色も良い。まだ多少痩せてはいるものの、その全身からは、かつて桐生家にいた頃には決して見られなかった、瑞々しい生命力が溢れていた。その自信。その余裕。そして、大切に愛されて育まれている者だけが纏う光。それらすべてが、貴臣の胸を鋭く刺し貫いた。彼は見た。暁が彼女へ顔を寄せ、何かを低く囁く姿を。その直後、まるで当然のような手慣れた動作で、心愛のビジネスバッグを受け取る姿を。二人は並んで回転ドアへ向かって歩いていく。身体が触れ合うことはない。だが、その間に流れる空

そんな馬鹿なこと、あるはずがなかった。法律を少しでも齧ったことのある者なら、誰だって知っている。重罪で起訴され、さらには無期懲役判決まで下された犯罪者が保釈されるなど、本来なら荒唐無稽な絵空事に過ぎない。よほど強力な後ろ盾があるか、あるいは事件そのものを覆す決定的な新証拠でも出てこない限り、絶対に不可能なはずだった。宇佐美家はすでに没落している。秀夫は死に、紘は今なお塀の中で口を閉ざしたままだ。貴臣に至っては、今の葵を蛇蝎のごとく嫌っており、自らの手で刑務所へ叩き込みたいとすら思っている。この名雲市で――いや、県全体を見渡したところで、すでに悪名に塗れ、全身泥まみれとなったあの女のために、ここまで天を動かすような力を使う人間など、一体誰が残っているというのか。「そんなの……あり得ない……」心愛の指先は小刻みに震えていた。マウスに触れている感覚さえ、もう分からない。彼女はスクロールホイールを回し、そのままコメント欄へ視線を落とした。ネットユーザーの記憶には賞味期限がある。だが、怒りにはない。かつて俊輔が冤罪で投獄され、心愛がネット中の人間の前で膝をつき、謝罪を強要されたあの日。あの映像も、あの涙も、すでにインターネットに刻み付けられた消えない烙印となっていた。その元凶が、よりにもよって堂々と外へ出てきたのだ。世論は一瞬で沸騰していた。【私の目がおかしいの？こんな奴が保釈されるとか、法律って子供のごっこ遊びなの？】【いや絶対、裏に誰かいるだろ。宇佐美家ですら潰れたのに、明石葵の後ろにいるの誰だよ。怖すぎるんだけど】【深水心愛が不憫すぎる。弟は長い間冤罪で牢屋に入れられて、やっと無罪になったと思ったら、加害者がもう出てくるとか。私なら包丁持って突撃してる】【徹底的に調べろよ！誰が裏で動いてるんだ！こんなのもう無法地帯じゃん！】並ぶコメントの一つ一つが、鋭利な刃物のように、ようやく塞がりかけていた心愛の傷口を再び容赦なく抉っていく。鮮血が滲み出すようだった。彼女は写真に写る、あのナンバープレートのない黒い高級ミニバンを、死んだような目で見つめた。漆黒の窓ガラスは、底知れぬ深淵のようだった。その奥に、自分には見えない、触れることすらできない巨大な怪物の手が潜んでいるように思

彼はデスクの前まで歩み寄ると、先ほど昂一が持ってきた書類を手に取り、そのまま心愛の前へ差し出した。「葵のパスポートは、すでに私が押さえている。これだ。税関にも話は通してある。出国制限のブラックリスト、その最上位にあいつの名前を入れた。空港でも港でも、姿を現した瞬間に警報が鳴る仕組みになっている」心愛はそのパスポートを見つめながら、少しずつ乱れていた呼吸を整えていった。それは、何よりも効果的な精神安定剤だった。国外へ逃げられない限り、葵は籠の中の鼠に過ぎない。たとえ一時的に檻の扉が開いたとしても、この名雲市という巨大な檻の外へ出ることはできないのだ。「それに、あいつが外へ出てきたことは、必ずしも悪い話ばかりじゃない」暁はデスクの縁に背を預け、腕を組んだ。その口元には、どこか冷酷な笑みが浮かんでいる。「塀の中に閉じ込められていると、高い壁が邪魔をして、こちらも打てる手が限られる。だが、こうして外へ出てきた。陽の下に晒された以上、『うっかり』事故に遭うことだってあるだろうし、昔あいつに潰された連中が押しかけてくる可能性だってある」そこから先を、彼は口にしなかった。だが、心愛には十分すぎるほど理解できた。それは、より上位の狩りだった。刑務所の中で守られながら平穏に暮らさせるくらいなら、外の世界で、いつ終わるとも知れない恐怖に怯え続けるほうが、よほど地獄だ。「お兄ちゃん……」心愛は顔を上げ、目の前で冷徹に盤面を支配している男を見つめた。今朝のあの気まずさも、兄妹の一線を巡る葛藤も、この瞬間にはどうでもよく思えた。この残酷で、人を骨の髄まで喰い尽くすような名利の世界で、彼だけが彼女のために闇へ手を伸ばし、自ら悪魔になることすら厭わない。「私、もう怖くないわ」心愛はグラスを置き、静かに立ち上がった。その瞳からは、先ほどまでの脆さが消えている。代わりに宿っていたのは、幾度も傷つきながら鍛えられた者だけが持つ、鋭く強い光だった。「ここまでのことを仕掛けたい人がいるなら、最後まで付き合ってあげる。こんな状況で葵なんて厄介者を拾い上げたんだもの。どこの誰なのか、じっくり顔を拝ませてもらうわ」暁はそんな彼女を見つめ、目に浮かんだ賞賛を隠そうともしなかった。それでいい。それこそが、加賀見暁が見初め

「それはそれ、これはこれだ」瑞人は彼女の言葉を遮った。その声音には、独善的な冷たさが滲んでいる。「心愛、これには事情がある。明石家をこの段階で完全に潰すわけにはいかないんだ。少なくとも、葵さんを刑務所の中で死なせるわけにはいかない」「事情……？」心愛は思わず笑い声を漏らした。しかし次の瞬間、涙が頬を伝い、ぽたぽたとデスクへ落ちていく。「悪人に手を貸してまで守らなきゃいけない事情？人殺しを平然と野放しにするほどの事情？そんなもの、知ったことじゃないのよ！私のおばあちゃんの命は、あんたのその事情より軽いっていうの？」スマートフォンの向こうから、ライターの火を点ける音が聞こえた。続いて、瑞人の重く沈んだ吐息が流れてくる。「……葵さんの母親と、僕の母親は実の姉妹なんだ。この事実を知ったのは、僕も帰国してからだった」瑞人の声には、拭いきれない疲労が滲んでいた。「母さんが亡くなる直前、僕に残した唯一の遺言が、『明石家に残された最後の血を守ってほしい』ってことだった。あの頃にはもう明石家は崩壊寸前で、母は、葵さんが桐生家で酷い目に遭うんじゃないかって怯えてたんだ。心愛、母は僕を産んで育ててくれた人だ。震える手で頼み込まれて……僕に、どうやって断れっていうんだ？」心愛は、あまりの理不尽さに頭が真っ白になった。「……だから、自分の恩返しのために、深水家の仇を助けろって言うの？」彼女の声は震えていた。「あんたのお母さんの遺言は大切で、私のおばあちゃんの命はどうでもいいって？梅原、あんたがI国で私を助けたのも、全部『恩を売るため』だったのね」「違う！」瑞人の声が、初めて感情を帯びて荒くなる。「君を助けたのは、本心からだ。あの時の僕は、君を追い詰めた相手が、自分の守るべき人間だなんて知らなかった。……でも、葵さんを保釈させることだけは、母への恩返しとして、どうしてもやらなきゃいけなかったんだ。心愛、君はもう加賀見家の人間だろう？加賀見さんもいる。もう葵さんには、君を脅かす力なんて残ってない。だから頼む。僕の顔に免じて、彼女に生きる道を残してやってくれないか」「生きる道……？」心愛はデスクの仕切りに背を預け、そのまま力を失ったように、ずるずると床へ滑り落ちていった。周囲では、同僚たちが遠巻きに様子を窺って

彼の言葉はそこで一度途切れた。その瞳から、骨の芯まで射抜くような冷徹な光が迸る。「だが、お前が犯した最大の過ちは――深水家の仇を救い出すことで、梅原家の恩義を返そうとしたことだ」瑞人は荒く息を吐きながら、それでもなお言い訳を重ねようとした。「僕は心愛の命を救ったんだ！I国で、あの時僕がいなければ、彼女はとっくに凍死していた！加賀見、あんたにそこまで言われる筋合いはないはずだ。加賀見グループがここ数年で潰してきた企業がどれだけある？皆、それぞれの利益のために動いているんだ。僕はただ、葵さんの命を繋ぎ止めたかっただけだ。彼女はもう二度と心愛の前には現れない。それでも許さないと言うのか！」「梅原、お前は手術室に籠もりすぎて、脳まで麻痺したか」暁は冷たく言葉を遮った。「命の恩なら、とっくに加賀見が返し終えている。先月、南川医療機器パークの入札があっただろう。もし加賀見グループが裏で手を引いていなければ、梅原家があれほど容易くあの土地を手に入れられたと思うか。お前がI国で差し出した一杯の白湯、その代価として、私は百億規模の利益を譲ってやったんだ。梅原家にとっては、破格どころの話じゃないはずだな」瑞人は言葉を失った。南川の地所は、自らの実力で勝ち取ったものだと信じて疑わなかった。だが実際は、すべて暁が心愛の代わりに支払った「返礼」だったのだ。「加賀見家はお前に何一つ借りなどない。心愛も同じだ」暁は、一語一句を釘のように打ち込む。「だが、深水家が背負わせた命の重みを、お前に償い切れるのか。心愛の祖母の墓石が砕かれた時、宇佐美紘が俊輔を死の淵まで追い込んだ時……お前の母親の遺言ひとつで、そのすべてが帳消しになるとでも思っているのか」瑞人は完全に言葉を失っていた。命の恩人という大義名分を掲げれば、心愛を黙らせられると思っていた。だが、暁の圧倒的な論理と力の前では、その偽善に塗れた理屈など、紙切れ同然だった。「……なら、どうするつもりだ」瑞人の声からは、すでに覇気が抜け落ちていた。そこに残っているのは、自暴自棄にも似た諦念だけだった。「葵さんはもう外へ出した。手続きも完全に合法だ。もし医療証明の偽造を追及するなら、今すぐ身代わりを立てる。医師を二人切り捨てれば済む話だ」「甘いな」暁の口元が、残忍