《身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った》全部章節：第 351 章 - 第 360 章

デザイン部の休憩エリアでは、コーヒーマシンが豆を挽く音だけが、なおも静かに響いていた。悠花はその場に立ち尽くし、両手でデスクの角を死に物狂いで掴んでいた。爪が白く裏返るほど、指先には凄まじい力が込められている。床には、瑞人の写真が表紙になった学術雑誌が落ちていた。かつては端正で知性に満ちて見えたその顔も、今では無惨に引き裂かれ、星形の破片となって埃まみれに転がっている。「悠花さん、もうやめて。手が痛むでしょう」心愛が歩み寄り、その手をそっと止めようとした。「痛む？痛いのは私の心よ！」悠花は弾かれたように顔を上げた。その瞳は恐ろしいほど赤く充血し、大粒の涙が今にも溢れそうに滲んでいた。けれど、彼女特有の意地と激しさだけが、かろうじて涙を堰き止めている。「心愛さん、私……今まで瑞人のこと、この世で一番潔白な人間だと思ってた。あの手は、人を救うためにあるんだって。なのに結果はどう！？あいつはその手で、葵っていうあの腐った生ゴミを泥沼から引っ張り上げたのよ！こんなの人助けなんかじゃない。私たちの心臓に刃物を突き立てる裏切りじゃない！」悠花は怒鳴りながら、半分だけ残っていた雑誌を掴み上げると、まるで憎き仇を引き裂くかのように、バリバリと音を立てて真っ二つに破り捨てた。「私、本当に目が腐ってたわ。あいつを浮世離れした高潔な聖人だなんて思ってたなんて……ペッ、ただの善悪の区別もつかない偽善者じゃない！母親の遺言なんて大義名分を振りかざして、殺人犯を庇うなんて……そんなに理想論を語りたいなら、今すぐあの世の母親のところへ行って添い遂げればいいのよ！」悠花は引き裂いた紙屑を床へ叩きつけ、荒い呼吸を繰り返した。胸が激しく上下している。「心愛さん、本当にごめんなさい。私、今まで何度もあいつを褒めて、あなたの前で持ち上げたりして……もう、自分の頬を引っぱたいてやりたいくらいよ」床一面に散らばる惨状を見つめながら、心愛は、自分の胸の奥に沈殿していた瑞人への冷え切った絶望が、悠花の燃え上がる怒りによって、少しだけ薄れていくのを感じていた。彼女はそっと腕を伸ばし、悠花を抱き締める。その身体は、怒りと悔しさで小刻みに震えていた。「あなたのせいじゃないわ」心愛は静かに言った。「人は変わるものよ。それとも……私たちは最初か

心愛は視線を落とし、スマートフォンを見つめた。そこには文字はなく、ただ一枚の写真だけが添付されていた。写っているのは、ワイングラスを手にした一本の腕。背景には、最高級の本革ソファと、巨大な掃き出し窓が映り込んでいる。その手首には、かつて貴臣がオークションで莫大な金額を投じて落札した、あのダイヤモンドのブレスレットが巻かれていた。間を置かず、二通目のメッセージがポップアップする。【いいワインだわ。外の空気って、あの薄汚い拘置所の中より何倍も甘いのね。さっきオフィスで泣きそうになってたんですって？本当に哀れ。世の中のルールって、結局は私たちみたいな「本物の金持ち」のためにあるのよ。あなたのおばあ様が、あの世で私がこうしてラフィットを飲みながら、あなたの無様な姿を笑ってるって知ったら、悔しさのあまりもう一回死んじゃうんじゃないかしら？】その文章からは、甘やかされて育った人間特有の、底なしの傲慢さと悪意がむき出しになって滲み出ていた。すぐ隣にいた悠花も、一目で画面の内容を把握する。「ふざけんじゃねえよ！」悠花は勢いよくオフィスデスクを叩きつけた。衝撃で、上に置かれていたペン立てが派手な音を立てて倒れる。「完全に調子に乗ってるわね！よくもおばあ様のことを口にできたものだわ！心愛さん、スマホ貸して。知り合い使ってこの番号のGPSを追跡させる。今すぐあいつを八つ裂きにしてやる！」碧も横から画面を覗き込み、怒りのあまり地団駄を踏んでいた。だが、心愛は静かにスマートフォンを取り上げた。その手は驚くほど落ち着いていた。震えもなければ、取り乱して投げつけることもない。むしろ、その顔には微塵の動揺すら浮かんでいなかった。彼女はもう、悪意ある言葉をぶつけられただけで理性を失うような段階など、とっくに通り過ぎていた。檻から野良犬が這い出てきたのなら、直接叩き潰せばいいだけの話だ。わざわざ犬の遠吠えに付き合う必要などない。心愛は入力欄をタップすると、淀みない指先で文字を打ち込んでいく。【そのワイン、せいぜい美味しく味わっておきなさい。首を洗って待っていなさい。裁判所で会いましょう】送信を終えると、彼女は鮮やかな手つきでその番号をブロックリストへ叩き込み、画面をロックして、スマートフォンをデスクの上へ裏返しに置いた。「

瑞人は葵が何を言おうとも構わず、そのまま背を向けて立ち去った。午前三時の加賀見家の本家は、墓地のように静まり返っていた。窓の外にある古いエンジュの木が風に吹かれて不気味に枝を伸ばし、枯れ果てた細い枝がガラスをパチパチ、パチパチと叩いている。その高い音が、聞く者の胸をひどくざわつかせた。書斎では、心愛が大きなマホガニーのデスクの前に座っていた。目の前のパソコンの画面から放たれる青白い光が彼女の顔を照らし、まるで拭い去ることのできない灰の層のようだった。右手に握られた万年筆は、原稿用紙の上で長い間止まったままだ。一滴のインクが紙の上で滲み、腐った黒い花のようになっていた。彼女はそのインクの染みを見つめながら、頭の中を今日見たあの刑務所の前の写真でいっぱいにしていた。葵のあの眼差しには、地獄から這い上がってきたようなねっとりとした悪意が宿り、自分の首に死に物狂いで巻き付いているかのようだった。ブルル、ブルル――デスクの上のスマートフォンが突然激しく震え、息が詰まるような静寂を打ち破った。心愛は驚き、指先が激しく跳ねて、万年筆の先が紙の上に耳障りな長い線を引いた。画面の上で、二つの文字が踊っている。「俊輔」心愛は目を閉じ、心臓がどきりと跳ねた。Ｌ市は今、午後のはずだ。俊輔がこの時間に電話をかけてくるなど、無事を知らせるためであるはずがなかった。彼女は少し苦しげに画面をスワイプして通話をつなげた。声を出すよりも早く、受話口からは少年の狂わんばかりの咆哮が聞こえてきた。「お姉ちゃん！なんで葵が外に出てるんだよ！？どうして出られるんだよ！」背景の音はひどく雑多で、Ｌ市の街頭を吹き抜ける風の音や、俊輔の激しい呼吸の音が混じっていた。心愛は深く息を吸い込み、口元まで込み上げてきた苦しさを無理やり飲み込んで、極めて平坦な声を出した。「ニュースを見たのね」「ネット中が大騒ぎだよ！海外の留学生もみんな噂してる！」俊輔の声は涙声に変わっていた。その極限の怒りと悔しさが、海を越えて激しく燃え盛るように伝わってくる。「お姉ちゃん、教えてよ、法律なんて死んでるのか？あいつはおばあちゃんを殺して、僕たちの家をめちゃくちゃにしたんだぞ！なんで保釈されて治療なんて受けられるんだよ！？病気だって？あいつの顔はめちゃくち

心愛は男のルームウェアの襟元を死に物狂いで掴み、それまで胸の奥に押し込めていた理不尽な感情を、一気に決壊させた。彼の胸の中で、今にも壊れてしまいそうなほど激しく震えながら泣きじゃくるその姿は、まるでこれまでの人生で流し損ねてきた涙を、今この瞬間にすべて流し尽くそうとしているかのようだった。暁は彼女の頭を優しく、それでいて確かな力で撫で続けながら、底知れぬ冷徹な眼差しで窓の外のエンジュの木を見据えていた。瑞人が救世主気取りでいたいのなら。葵が炎の中から蘇る不死鳥の真似事をしたいのなら。望むところだった。その二人も、そして己の力を過信している梅原家もまとめて、この古くから続く本家の泥土の底へ、自らの手で叩き沈めてやる。胸元で響いていた心愛の泣き声は、やがて少しずつ小さくなり、嗚咽だけがか細く残る。暁はわずかに身体を離し、泣き腫らして赤くなった彼女の顔を覗き込んだ。そのあまりに無防備で愛らしい姿に、彼の喉仏がかすかに上下する。「泣き止んだか」心愛は気まずそうに視線を伏せ、彼の胸元から離れようとした。だが、暁はそれを許さなかった。彼女の腰をがっしりと抱え込み、逃げ場を塞ぐように自分へと引き寄せる。「泣き止んだなら、次はもう一つ、話をしようか」その声は途端に、男としての危険な熱を帯びていた。逃げ道を塞ぐような濃密な気配が、一瞬で心愛を絡め取る。「さっきの電話で、俊輔に何て約束した？」心愛は不意を突かれたように、呆然と彼を見上げた。「何があっても、自分が支えてやる――そう言ったな？」暁の唇が、彼女の耳朶に触れそうなほど近づく。熱を孕んだ吐息が肌を撫で、そのたびに細かな震えが背筋を走った。「心愛、忘れたわけじゃないだろうな。それは、本来私の役目だ」低く囁かれる声音には、静かな独占欲が滲んでいた。「私を差し置いて勝手に他人へ約束をするなんて、少し調子に乗りすぎじゃないか？……それについて、何か言うことはないのか」心愛は肩をすくめ、胸の奥で心臓が激しく暴れるのを感じた。「あれは、俊輔を落ち着かせるための……ただの気休めで……」「気休め、か」暁は低く笑った。その笑い声には、腰が抜けそうになるほど妖しく危険な色気が滲んでいる。不意に彼は腰を落とし、心愛の身体を軽々と横抱

足音が、静まり返った廊下に重く響き渡った。一歩、また一歩と近づいてくる。それは、紛れもなく正国の足音だった。心愛は必死になって、自分の腰を強く抱え込んでいる暁の腕を掴み、振り払おうとした。爪が彼の手の甲へ深く食い込み、赤い筋がいくつも浮かび上がるほど力を込める。「お兄ちゃん、早く放して……お父さんに見られたら、本当に全部終わってしまうわ」だが、暁は微塵も動じなかった。頑丈な両腕は、なおも彼女の腰を離さない。緩めるどころか、むしろさらに強く、自分の胸元へと押しつける。「怖がるな。私がいる」頭上から降ってきた声は、恐ろしいほど穏やかで、一切揺らいでいなかった。そして――書斎の入り口に、正国が姿を現す。濃いグレーのカシミアコートを羽織ったその男の視線は、まず絨毯へ広がるミルクの染みを捉え、それから怒りに肩を震わせる静香を越え、デスクの奥の二人へと真っ直ぐ突き刺さった。その眼差しは、まるで刃そのものだった。正国は、暁と心愛の重なり合った手を、蛇でも見るかのように睨み据える。「……何をしている」低く落とされた声が、空気を震わせた。静香の目元は真っ赤に染まっていた。彼女は暁を指差し、その指先を怒りと共に激しく震わせる。「暁、あなた、自分が何をしているのか分かっているの！？その子はあなたの妹なのよ！それなのに、どうして……！」「分かっています」暁は、静香の言葉を容赦なく遮った。彼は心愛の手を引いて立ち上がらせ、そのまま自分の斜め後ろへ引き寄せる。高く逞しい身体が、光すら通さない壁のように彼女を完全に庇い、両親から向けられる刃のような視線をすべて遮断した。暁は、正国の裁きを下すような視線を真正面から受け止める。その表情は、鉄のように硬かった。「父さん、母さん。お二人が見た通りです」喉仏が上下し、吐き出される一言一言が、床板へ突き刺さるように重く響く。「私が心愛に心を奪われ、彼女を追いかけている」その瞬間、書斎は死んだような静寂に包まれた。聞こえるのは、窓の外で風に揺れる木々のざわめきだけ。暁の背後へ庇われた心愛は、頭を鈍器で殴られたかのような衝撃を受けていた。彼女は呆然と顔を上げ、この男の背中を見つめる。暁が何か言い訳をするのだと思っていた。妹が取