All Chapters of 身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った: Chapter 401 - Chapter 410

病室の扉が閉まると、部屋の中が急に広くなったような気がした。それまで室内を覆っていた息苦しいほどの重苦しさも、いくらか薄らいでいる。それでも、心愛の心はまだ落ち着かなかった。ベッドにもたれかかってはいるものの、頭の中はふわふわと頼りなく揺れ、こめかみは脈打つたびに鈍く痛む。目覚めた直後に襲ってきたあの茫然とした恐怖も、まだ完全には消え去っていない。しかも周囲にいたのは見知らぬ人ばかりだった。貴臣が来てくれて、ようやく胸を締めつけていた不安が少しだけ和らいだ――そんな状態だった。貴臣はベッドの傍らに立ち、静かに心愛を見下ろしていた。心愛の手は、今もなお彼の袖口を掴んだまま離れていない。まるで次の瞬間にも彼がどこかへ消えてしまうのを恐れているかのように、指先には強い力がこもっていた。そのあまりにも久しぶりの依存と信頼の温もりに、貴臣の胸の奥も熱を帯びる。彼は込み上げる感情を押し隠し、できるだけ穏やかな声で問いかけた。「少し、白湯を飲むかい？」心愛は潤んだ瞳で彼を見上げた。「ええ……」貴臣はすぐに水を用意しに向かった。病室の電気ケトルはちょうど湯が沸いたところだった。彼は看護師の手を借りることなく、自らグラスに半分ほど湯を注ぎ、そこへ少量の冷水を加える。手の甲で温度を確かめ、熱すぎないことを確認してから彼女のもとへ戻った。「ゆっくり飲むんだよ」ベッドの縁に腰を下ろし、片手で彼女の肩を支えて上体を起こしながら、もう片方の手でグラスを唇へ運ぶ。心愛が少しずつ白湯を飲み込むと、乾ききっていた喉が潤い、張り詰めていた心もほんの少し落ち着いたようだった。彼女はか細い声で尋ねた。「私……一体どうしちゃったの？」貴臣の動きが一瞬だけ止まる。「交通事故に遭ったんだ」「ひどい怪我なの？」「もう大丈夫だよ」貴臣は彼女の目を見つめた。「先生も、しばらく静養すれば治るって言ってた」「じゃあ、どうして私はあの人たちのことを覚えていないの？」「頭を強く打ったからだ」貴臣は表情ひとつ変えずに答えた。「一時的に思い出せないことがあっても不思議じゃない。無理に思い出そうとしなくていいんだよ」心愛は眉をきつく寄せ、懸命に記憶をたぐり寄せようとした。だが、思い出そうとすればするほど頭痛はひどくなるばかり

「……連れて行くがいい」正国は貴臣を真っ直ぐに見据え、地を這うような冷たい声音で言い放った。「だが、心愛の身に万が一のことがあれば、その時はただでは済まさないぞ」貴臣は静かに頷いた。「分かっています」退院の手続きは、驚くほど迅速に進められた。貴臣はまるで、時間が経てば余計な横槍が入ることを恐れているかのように、すぐさま専用車と専属の医師団を手配した。移動中、心愛は後部座席に深く身を沈めていた。顔色は相変わらず紙のように白かったが、その情緒は明らかに落ち着きを取り戻しつつあった。彼女の手は、ずっと貴臣の袖口をきゅっと掴んだままだ。一度でもその手を離せば、またあの息苦しい病院へ連れ戻されてしまう――そんな本能的な恐れに駆られているようだった。貴臣は、彼女がそうするのをただ黙って受け入れていた。だが、その胸中は激しく揺れていた。自分が今、どれほど卑劣な真似をしているのか、嫌というほど分かっていた。心愛の記憶喪失に付け込み、こうして再び彼女を桐生家へ連れ戻そうとしているのだから。だが、それがどうした。少なくとも今この瞬間、心愛が手を伸ばしたのは自分だ。少なくとも今、彼女が夫として頼っているのは、この世界で自分ただ一人なのだ。車が桐生家の敷地内に建つ豪邸の前へ滑り込んだ頃には、すっかり夜の帳が下りていた。重厚なゲートがゆっくりと左右に開き、広大な庭園の照明が一斉に灯る。その光景は、心愛の記憶の中にあるものと何ひとつ変わっていなかった。車を降りた瞬間、彼女の胸から安堵の吐息がこぼれた。「着いたよ」貴臣が低く声をかける。心愛は見上げるようにして、目の前に佇む懐かしくもどこか朧げな邸宅を見つめた。その姿を目にして、ようやく心の拠り所を見つけたような気がした。だが、促されるまま、かつて二人で使っていた寝室へ足を踏み入れた瞬間――その足がぴたりと止まった。部屋は広々としており、相変わらず贅を尽くした調度品が並んでいる。しかし、入り口に立ち尽くす心愛の瞳には、次第に深い違和感が広がっていった。――何かがおかしい。あまりにも見知らぬ部屋だった。ベッドは新調され、カーテンの色も変わっている。ドレッサーの位置も記憶とは違い、ソファの傍らには見覚えのないガラスケースまで置かれていた

加賀見家の本邸は、夜になるといっそう、がらんとした寂寥感に包まれていた。誰も住んでいない家のような寂しさではない。明かりは隅々まで灯り、湯も温かく沸かされ、使用人たちも足音を忍ばせながら行き交っている。それなのに、この家で最も大きな存在感を放つ人が欠けているせいで、どうしても拭いきれない歪な違和感が漂っていた。玄関には、心愛が今朝脱ぎ捨てたスリッパがそのまま残されていた。淡い色合いの小さな一足は、靴箱の隅で寄り添うように少し斜めに転がっている。彼女はあの時、急いで出かけたため、揃える余裕もなかったのだろう。普段なら、こんな些細なことでも静香は見逃さず、「この子は本当に昔と変わらないわね。何をするにも慌ただしいんだから」と苦笑したはずだった。けれど今日の静香は、家に入るなりそのスリッパに目を留め、ぴたりと足を止めた。そのまま数秒立ち尽くしているうちに、目の縁がみるみる赤く染まっていく。後から入ってきた正国は、上着を脱いで使用人に渡したあと、静香がその場で固まっていることに気づいた。急かすこともなく、ただ彼女の視線の先を一瞥する。そして、自分の喉の奥にも、言葉にならない熱い塊が込み上げるのを感じた。誰も口を開かなかった。リビングには、柱時計の秒針が時を刻む音だけが虚しく響いている。静香はゆっくりと歩み寄り、ソファへ腰を下ろした。両手を膝の上に置いたものの、まるで全身の力が抜けてしまったかのように、その背中は頼りなく丸まっている。目の前には見慣れた調度品が並んでいた。ローテーブル、クッション、フロアスタンド。窓辺には、数日前に心愛が「枯れちゃうかもしれないけれど、試しに育ててみるわ」と言っていた小さな蘭の鉢植えが、変わらずそこに置かれている。何もかも、あの時のままだ。ただ――愛娘の姿だけがない。それは単なる不在ではなかった。ようやく生きて連れ戻し、命の危機からも救い出したというのに、あの子は目を覚ました瞬間、自分たちのことを綺麗さっぱり忘れてしまった。そして、あろうことか貴臣の手を取って去っていったのだ。そこまで考えた瞬間、静香の鼻の奥がつんと痛んだ。慌てて口元を覆ったが、涙は容赦なく頬を伝い落ちていく。正国はしばらくその場に立っていたが、まず下がろうとしていた家政婦に声をかけた。

静香は暁のことを思うと、やはり胸が締めつけられるように苦しくなった。「あの子も本当に……」彼女は低くため息をついた。「一番つらいはずなのに、自分から身を引かなければならないなんて」「あいつは物事の優先順位を分かっている」正国が静かに言った。「今の心愛の状態では、引きたくなくても引くしかなかったんだ」静香は伏し目がちになり、数秒の沈黙のあとでぽつりとつぶやいた。「……引くのは仕方ないとしても、あの子の心が壊れてしまわないか心配なのよ」「乗り越えてもらうしかない」正国の声には重みがあった。「本当にあの子を連れ戻したいなら、まずは心愛の記憶を取り戻す方法を考えなければならん。他のことはすべて後回しだ」静香は頷き、ようやく涙も少しずつ収まっていった。彼女はがらんとしたリビングを見渡し、それから玄関に残されたままのスリッパへと目を向け、静かに言った。「明日、あの子の好物を全部用意しておいてちょうだい。もしある日突然帰ってきた時に、何も準備ができていなかったら嫌だから」「分かった」「それから、あの子の部屋のアロマも変えないで。あの子、あの香りが好きだから」「ああ、そうしよう」「あの子は暗いところが苦手だから、ベッドサイドの間接照明も夜通し点けておいて」「全部、お前の言う通りにしよう」正国は一つひとつ頷きながら、彼女の口からこぼれる細かな、それでいて切実な願いを辛抱強く聞き続けた。話し終える頃には、静香自身も気づいていた。自分がこうして細かく指示を出しているのは、心のどこかでかすかな希望を繋ぎ止めていたいからなのだと。娘はただ今は帰ってこられないだけで、この家を捨てたわけではないのだと――そう自分に言い聞かせるように。同じ頃、加賀見グループ本社ビル最上階の社長室。夜はすでに更けていたが、このフロアにはまだ明かりが灯っていた。社長室のカーテンは完全には閉じられておらず、街の灯りが冷たい白い影となってデスクの上に落ちている。暁は椅子の背にもたれ、深く身体を預けていた。シャツの襟元のボタンは一つ外れ、ネクタイもわずかに緩んでいる。デスクの上には、数枚の病院の検査報告書と、桐生家別邸の内部警備配置図が広げられていた。だが、彼の目にはその文字はまるで入っていなかった。脳裏を何度も何度

紗夜は手元の資料を数ページめくり、顔を上げた。「いつ向かえばよろしいですか」「今夜だ」紗夜は一瞬動きを止めた。「……それほど急ぎですか」「急ぐ」暁の声は徹頭徹尾平坦だった。「心愛をあの家に一晩でも泊めておくのは、どうにも落ち着かない」これ以上ないほど率直な物言いだった。紗夜は小さく頷き、資料を鞄へ収める。「分かりました。今すぐ出発できます」暁は彼女を見据え、念を押すようにもう一言付け加えた。「お前が守るべきは深水心愛だ。桐生家の面子ではない。あの子を不快にさせた者がいれば、誰であろうとすべて記録しておけ」「はい」「それから……もし心愛が私のことを尋ねてきたら」紗夜は静かに次の言葉を待った。だが暁は二秒ほど沈黙したのち、ようやく重く口を開いた。「……今はまだ余計なことは言うな。心愛は今、私に対して強い拒絶反応を示している。お前が不用意に弁明すれば、かえって混乱させるだけだ。本人が思い出すのを待て」紗夜は「承知いたしました」とだけ答えた。一通りの指示を終えると、暁は軽く手を振った。「行け」紗夜は立ち上がり、無駄のない動きで一礼する。その横で昂一が一歩前に出た。「私が下までお送りします。道中で桐生家の内部事情を詳しくご説明します」「恐れ入ります」二人は速やかに部屋を後にした。重厚な扉が閉じると、社長室は再び静寂に包まれた。暁は椅子の背にもたれ、閉ざされた扉を長い間じっと見つめていた。これが今夜、自分が打てる最も確実な一手だった。人を送り込んでおけば、少なくとも状況の監視はできる。防波堤にもなる。彼は貴臣を信用していなかった。最初から一欠片も信用していない。あの男の口にする「看病」だの「節度」だの「弱みに付け込むつもりはない」だのという言葉は、暁にとっては紙切れ同然の空言だった。男という生き物が、失いかけた時にどれほど狂気に傾くか、暁は嫌というほど知っている。特に貴臣のように、プライドが高く執着が強く、後悔を抱えながらも敗北を認められない男ならなおさらだ。今の心愛は記憶を失い、わずかにあの男へ依存を向けている。その状況を、貴臣が見逃すはずがない。むしろ最大の好機として食らいついてくるだろう。暁は手を持ち上げ、ゆっくりと指の関節を鳴らした。乾