All Chapters of 身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った: Chapter 421 - Chapter 430

隆の仕事は驚くほど早かった。一時間も経たないうちに、四人の女性が急遽集められた。ネットラジオのボイスドラマで老婦人役を専門にしている声優、地方劇団を退団した元役者、物まねや方言模写を専門的に学んできた者。臨時で用意された会議室に四人が横一列に並ばされたが、貴臣が何を企んでいるのか分かる者は誰ひとりおらず、ただ戸惑いを隠せずにいた。最前列に腰を下ろした貴臣の表情は、氷のように冷え切っていた。「一人ずつやってもらう」彼はスマートフォンを操作し、保存していた古い音声データを再生した。「この音声を完璧に再現しろ。声質だけじゃない。口調も、息継ぎの間も、すべてだ」流れた音声は、ごく短いものだった。かつて文子が心愛の携帯に残したボイスメッセージ。たった一言。「心愛かい、おばあちゃんがご飯を作って待ってるからね。忘れずに帰っておいで」どこにでもある、ごくありふれた日常の言葉。だからこそ誤魔化しが利かず、再現は極めて難しかった。最初の女性が口を開いた。声色こそ高齢女性らしかったが、作り物めいた不自然さが耳につく。貴臣は即座に眉をひそめた。「似ていない。次」二人目は多少ましだった。しかし高齢者特有の息遣いや、言葉と言葉の間にある独特の「間」が欠けている。「違う」三人目が話し始めると、今度は地方訛りが強すぎた。「チェンジだ」そして四人目の女性が、「心愛かい――」と発した瞬間、貴臣の指先がぴたりと止まった。七、八割は及第点だった。何より、老人特有の低くゆったりとした響きと、かすれた空気を含んだような声音を見事に捉えている。「お前だ」貴臣は冷徹な視線を向けた。「これから何パターンか台詞を覚えてもらう。すべて暗記しろ。余計なことは一切話すな。勝手な助言もするな」女性は緊張した面持ちで頷く。「はい」「向こうが何か聞いてきたら、必ず『身体を大事にしなさい』という方向へ話を誘導するんだ。分かったな」「分かりました」それから二十分間。貴臣は想定される質問への返答を徹底的に叩き込んだ。「『おばあちゃんの体調はどう？』と聞かれたら、『こちらは元気だから心配しなくていい』と答えろ。『会いに行きたい』と言われたら、『ここは静かで療養には最適だけれど遠いから、まずは怪我を

病室の中には、長い沈黙が横たわっていた。耳を削ぐような生体情報モニターの単調な電子音だけが、規則正しく響いている。葵はベッドの背にもたれかかり、幽霊のように青白い顔で、血の気を失った唇を噛みしめていた。先ほど一しきり激昂したせいで、胸の上下はまだ荒く、手背に留置された点滴の針が今にも引き抜けそうになっていたが、今の彼女にとってそんな痛みはどうでもよかった。彼女の脳裏を支配しているのは、ただ一点のみ。――心愛が、また桐生家に戻った。戻っただけではない。あろうことか貴臣が自ら付きっきりで世話をし、守り、片時も傍を離れないという。その事実が一本の毒針のように喉奥へ突き刺さり、飲み込むことも吐き出すこともできないまま、考えれば考えるほど反吐が出るような嫌悪感が込み上げてくる。――ふざけないでよ。あの三年間、自分がどれほど手を尽くし、血を吐くような思いで心愛を桐生家から追い詰めてきたか。雅子には蛇蝎のごとく嫌わせ、使用人たちには徹底的に軽んじさせ、貴臣にとっても「いてもいなくても同じ存在」へと叩き落とした。あの女はもう二度と這い上がれない泥濘の中で惨めに朽ち果てるはずだった。それなのに、運命の悪戯か、あの女は再びあの屋敷へ舞い戻った。しかも「記憶喪失」という、この上なく都合のいい言い訳を携えて。まるで神が最初からあの女に味方しているかのようで、吐き気がした。葵は天井を睨み据えたまま、その瞳に底知れない陰湿な光を宿らせた。今の自分はベッドから立ち上がることすらできず、梅原家も使い物にならない。貴臣が自分のために動くはずもなかった。心愛を地獄に突き落とし、徹底的な不快を与えるには、誰か他の人間の手を借りるしかない。そして桐生家の中で、心愛を最も激しく憎んでいるのは、自分ではない。――雅子だ。あの老婦人は、その骨の髄から心愛のような卑しい出自の人間を見下していた。かつては「貧乏臭く表舞台に出せる器ではない」と切り捨て、のちに葵が立ち回ってからは「浅ましい狐のように裏で手を回す陰険な女」として忌み嫌ってきた。あの三年間、雅子が心愛をいたぶる手に一切の容赦はなかったはずだ。もしその苛烈な雅子が、貴臣が心愛を屋敷へ連れ戻し、会社も放り出して付きっきりで世話をしていると知ったら――怒り狂わないはずがない。そこま

葵は受話口から漏れ聞こえる激昂の声を聞きながら、その瞳の奥にどす黒い快感を走らせた。やはり思った通りだ。彼女は、雅子がこの世で何を最も忌み嫌うかを誰よりも理解していた。生まれの卑しさでもなければ、泥沼の離婚騒動でもない。――「不潔」であることだ。雅子は生涯をかけて家柄と「桐生家の面目」という薄っぺらな誇りにしがみついてきた。心愛が一時期、加賀見家の御曹司と浮名を流し世間を騒がせたのは記憶に新しい。それにもかかわらず、記憶を失ったからといって再び桐生家へ戻るなど、雅子の価値観からすれば破廉恥を通り越し、自分の顔に泥を塗られたに等しい。桐生家の格式を、泥靴で踏みにじられたも同然だった。葵は冷ややかな笑みを浮かべ、さらに薪をくべるように言葉を重ねた。「おばあちゃん、どうかお身体に障りますから、それ以上お怒りにならないでください……私も、これがどれほど不条理なことかは重々承知しておりますわ。けれど貴臣はすっかり心を決めてしまっているようで、今では誰の言葉も耳に入らないのです。私はてっきり、おばあちゃんが裏で許可を出されているものとばかり思っておりましたけれど……まさか、おばあちゃんまで完全に蚊帳の外に置かれていたなんて……」この一言は、一見すれば気遣いに満ちた優しさに聞こえるが、その実、最も容赦のない毒だった。「あなたの嫌いな女が戻ってきた」という話ではない。――桐生家の絶対的支配者であるはずのあなたが何も知らされていない。孫に欺かれている。これはもはや心愛個人の問題ではない。雅子自身の「威厳」そのものへの侮辱だった。案の定、受話口の向こうで再び大きな物音が響いた。椅子を蹴り飛ばすように立ち上がったのだろう。雅子は怒りのあまり、声の震えを隠すこともできなかった。「……よくも、そこまで私を愚弄してくれたね！あの子、家督を継いだくらいでこの私に隠し事が通ると思っているのかい！恥も知らぬ女が、よくもまあ再び桐生家の敷居を跨ごうなどと！貴臣のやつも、すっかりあの狐女に誑かされて正気を失っておる！」葵は静かに目を伏せ、あくまで健気な心配者を演じ続けた。「おばあちゃん、どうかこの件でお身体を悪くなさらないでくださいね。私も、おばあちゃんが後から他人の口からこのおぞましい事実をお知りになるのは、想像するだ

病室の中には、しばらく静寂が漂っていた。葵はベッドのヘッドボードにもたれ、通話を終えたばかりのスマートフォンを手の中で握り締めていた。顔色は相変わらず青白く、身体も衰弱したままだったが、その口元に浮かぶ笑みだけはどうしても隠しきれなかった。うまくいった。雅子がどんな性格をしているか、彼女は誰よりも知っている。あの老婦人が何より重んじているのは桐生グループの面目であり、何より許せないのは、自分の顔に泥を塗られることだ。今、心愛が再び桐生家の門をくぐり、しかも記憶喪失という大義名分を掲げて、貴臣に掌中の珠のように大切に守られていると知ったのだ。雅子が黙っていられるはずがなかった。雅子が動けば、あちらの家は今夜、とても平穏では済まないだろう。そこまで考えると、葵の胸の奥に長く澱のように溜まっていた鬱屈が、ようやく少しだけ晴れていく気がした。身体の痛みさえ、いくらか和らいだように感じられる。その時だった。彼女は突然、声を張り上げた。「誰かいないの！」病室のドアの向こうから、すぐに慌ただしい物音が聞こえてきた。外で待機していた介護士は、その声にびくりと肩を震わせ、慌ててドアを開けて入ってきた。ここ数日、散々振り回されてきたせいで、すっかり萎縮している。入室する時でさえ、いつまたこのお嬢様の逆鱗に触れるか分からず、足音を殺して忍び込むような有様だった。「明石さん」介護士はドアの脇に立ち、恐る恐る様子を窺った。「何かご用でしょうか」葵はわずかに顎を上げた。急に機嫌が良くなったかのように、その口調にはどこか余裕さえ滲んでいる。「お腹が空いたわ」介護士は一瞬、呆気に取られた。つい先ほどまで、グラスを床に叩きつけ、何を出されても食べられないと言い張っていたではないか。もちろん、そんな疑問を口にできるはずもない。彼女は声を落として答えた。「でしたら、厨房に消化の良いお粥をお持ちするよう手配いたします。先生からも、今は流動食や胃に優しいものを中心に召し上がるよう言われておりますので」「誰がお粥なんて食べるのよ」葵は介護士を一瞥し、声音をすっと冷たくした。「お腹が空いたと言っているの。言葉が理解できないのかしら」介護士は胸を締めつけられる思いで、すぐに頭を下げた。「……何を

別荘の中。二階のリビングは温かな灯りに包まれ、半分だけ閉じられたカーテンの向こうには、深い夜の闇が広がっていた。ここ数日、心愛はなかなか寝つけず、夜になるたび頭の中が真っ白になるような感覚に襲われていた。それでも今夜は幾分ましだった。頭痛もそれほどひどくない。彼女はソファにもたれ、古い雑誌をぱらぱらとめくっていた。その雑誌は使用人が書斎から持ってきてくれたもので、内容を熱心に読んでいるわけではない。ただ、余計なことを考えて頭を混乱させないよう、気持ちを落ち着かせるために手元へ置いているだけだった。貴臣はその隣に腰掛け、黙々とりんごの皮を剥いていた。手際はよく、指先にも迷いがない。薄く剥かれた皮は途中で切れることなく一本につながったまま、彼の手元から垂れ下がっている。心愛はしばらくその様子を眺めていたが、ふと口を開いた。「これからも、私に剥いてくれる？」貴臣は手を止め、顔を上げて彼女を見た。「ああ。お前が望むなら、いつでも」あまりにも自然な返事だった。心愛は彼を見つめ、小さく「そっか」と呟く。それ以上は何も聞かなかった。貴臣はりんごを食べやすい大きさに切り分け、フォークを添えて差し出した。「まずは少し食べなさい。夜に何も食べないのはよくない」心愛が手を伸ばし、それを受け取ろうとした――その時だった。突然、外からけたたましいインターホンの音が鳴り響いた。ひどく大きく、執拗な音だった。一度や二度、軽く押した程度ではない。まるで怒りに任せて押し続けているかのような、不穏な響きだった。二人は同時に動きを止めた。先に眉をひそめたのは貴臣だった。――こんな時間に、一体誰だ。ほどなくして階下から使用人たちの慌ただしい足音が聞こえてくる。続いて玄関が開く音と、何やら言い争うような声が響いた。階を隔てているため内容までは聞き取れない。だが、誰かが必死に制止し、それを別の誰かがまったく聞き入れず押し入ろうとしていることだけは伝わってきた。「雅子様、お待ちください。旦那様はまだ……」「おどきなさい」その一言だけは、はっきりと聞こえた。老いてなお鋭く、抑えきれない怒りを孕んだ声だった。心愛は一瞬きょとんとし、思わずドアの方へ顔を向けた。「どうしたのかしら」