身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った のすべてのチャプター: チャプター 381 - チャプター 390

加賀見家の本邸のリビングは、しんと静まり返っていた。記者会見から戻ったばかりの室内には、まだ外気の冷たさがうっすらと残っている。静香はソファに腰を下ろし、タブレットでネット上の反応を眺めていた。どうやら相当満足のいく流れになっているらしく、口元の笑みを隠しきれていない。正国は湯気の立つ茶を静かにすすり、表向きは興味などないという顔をしていたが、実際には耳をしっかりそばだて、秘書から入るトレンド報告を聞き逃すまいとしていた。心愛は玄関脇に立ったまま、先ほどの「公開処刑」さながらの正式な交際宣言の衝撃から、まだ完全には立ち直れていなかった。今もなお、足元がふわふわと浮いているような感覚が抜けない。ネット中から「背徳のインセスト」だと叩かれていた状況から、一転して加賀見家の両親が自ら盾となって現れ、さらには養子縁組の証明書まで公開した。あまりにも怒涛の展開で、まるで嵐に飲み込まれたかのようだった。本当なら、自分はもっと長い間耐え続けなければならないと思っていた。面と向かって罵声を浴びせられる覚悟だってしていた。けれど実際には、最も険しい道を、暁が自分の代わりにすべて切り開いてくれたのだ。心愛はそっと顔を上げ、暁を盗み見る。男は漆黒のスーツのジャケットを脱ぎ終え、それを無造作にソファの肘掛けへ放ったところだった。ワイシャツの襟元はボタンが一つ外され、先ほどまでの張り詰めた冷気は幾分やわらいでいる。だが、人を圧倒するような存在感だけは相変わらずだった。どれほど大きな嵐が押し寄せようと、この男にとっては「片付けるべき案件」の一つに過ぎないのだろう。その視線に気づいたのか、暁がふっと顔を向けた。「なぜ私を見ている」心愛は慌てて目を逸らす。「別に見てないわよ」暁は小さく笑ったが、その苦しい言い訳をわざわざ追及することはしなかった。静香がタブレットを脇へ置き、何でもない調子で口を開く。「今日の件は、これで半分片付いたわね。残り半分は、あなたたち次第よ。特にあなた、暁。その閻魔様みたいな顔、少しは引っ込めなさい。心愛は繊細なんだから、あんまり追い詰めちゃダメよ」「お母さん……！」心愛の耳まで一気に熱くなる。「あら、間違ったこと言ったかしら？」静香は呆れたように肩をすくめた。「この家に入っ

心愛は一度言葉を切り、ゆっくりと顔を上げて暁を見つめた。「でも、あなたがここまで道を切り開いてくれたんだもの。私だけ、いつまでもあなたの後ろに隠れているわけにはいかないわ」暁は彼女を見つめたまま、すぐには何も答えなかった。数秒の沈黙のあと、ようやく静かに口を開く。「私に合わせようとして、無理に前へ出る必要はない」「分かってるわ」心愛の声は決して大きくなかった。けれど、不思議なくらい落ち着いていた。「これは、私自身の意志なの。一歩踏み出したいって思ったのよ」「覚悟はできているんだな？」「ええ」「この先また、誰かに罵られるかもしれない。監視されるかもしれない。この件を口実に、悪意を向けられることだってある」「だったら言い返すわ」心愛は真っ直ぐに彼を見返した。「もし言い負かされそうになったら、その時はあなたがいるでしょう？」その言葉に、暁の口元がようやくわずかに緩んだ。瞳の奥に沈んでいた鋭さが少しだけ和らぎ、張り詰めていた空気が静かに解けていく。「……いいだろう」彼は手を伸ばし、心愛の手の甲を大きな掌でそっと包み込んだ。「これから先、あなたが言い返せない相手には、私が代わりに引導を渡してやる」……食事を終えて料亭を出ると、川沿いの風は骨身に染みるほど冷たかった。心愛はすぐ車へ戻るつもりだったが、暁はキーをポケットへしまい込み、「少し歩こう」と言い出した。「こんな寒いのに？」「食後だ。少しくらい歩いた方がいい」「本当に手際のいいエスコートですこと」「初めての正式なデートだからな。形くらいは整えておきたい」そんなふうに真正面から言われてしまえば、心愛もそれ以上は言い返せない。二人は川沿いをゆっくりと歩き始めた。人通りはそれほど多くない。時折、寄り添って歩く恋人たちや、夜景を写真に収めている人々とすれ違う程度だった。街灯の光が二人の影を長く伸ばし、歩くたびにその影が重なっては離れていく。暁は、ごく自然な動作で彼女の手を握った。心愛は一瞬だけ視線を落としたものの、その手を振り払おうとはしなかった。ふと、昔のことを思い出す。これまで何度も、一人で歩いた夜道。あの頃は、風がやけに冷たくて、家までの道が果てしなく遠く感じられた。どれほど街が賑や

寝室の扉が閉まった瞬間、外の物音はすべて断ち切られた。加賀見の本邸はあまりにも広く、夜になるとその静けさはいっそう際立つ。廊下の控えめな灯りがドアの隙間から細い線となって差し込み、床の上に消え入りそうなほど淡い光の筋を落としていた。心愛はしばらくの間、背中をドアに預けたまま立ち尽くしていた。腕の中には、まだあの白いバラの花束が抱かれている。川畔からずっと持ち歩いてきたせいか、花びらの縁には夜風の冷たさがほんのりと残っていた。その感触は驚くほど柔らかく、まるでまだ醒めきらない夢の残滓のようだった。彼女はうつむき、長い間その花束を見つめていた。今夜はあまりにも多くのことが起きた。記者会見から始まり、両親が盾となって現れたこと。そして食事、映画、「今夜はデートだ」という言葉、そして最後の「始まりだ」という一言。どれも確かに現実のはずなのに、あまりに現実離れしていて、かえって微かな眩暈さえ覚える。心愛はゆっくりとベッドサイドへ歩み寄り、花束をサイドテーブルの上に置いた。白い花はそこに静かに横たわり、ラッピングの角がベッドサイドの暖かなランプに照らされて、言葉にできないほど柔らかな陰影を描いている。一番上の花にそっと指先を触れ、そのまま動きを止めた。ふと、昔のことを思い出す。桐生家で過ごしたあの三年。与えられた部屋は今のように温かくもなく、こんな大きな窓もなかった。サイドテーブルの上にはいつも、貴臣が目もくれず、気まぐれに投げ置いた品々が積み上がっていた。ある時はサイズの合わないネックレス。ある時は葵が選び残した香水。時には包装すらされていないこともあった。それらは彼女の手に渡っても、決して「贈り物」などではない。むしろ施しに近いものだった。あの頃の自分も、本当に愚かだった。たとえ貴臣が気まぐれに投げた安物であっても、何度も何度も見つめ返しては、「もう少し頑張れば」「もう少し良い子でいれば」彼が振り向いてくれるのではないかと、淡い期待を抱いていた。今思えば、滑稽でしかない。最初から自分を一欠片も見ていない男なら、たとえ部屋を埋め尽くすダイヤモンドを与えられても、代用品として扱われる惨めさは決して埋まらなかったのだ。心愛はベッドの端に腰掛け、再び花束へ視線を落とした。

貴臣は頭を振り、もう一度しっかりと目を凝らした。いや、心愛じゃない。そこまで似ているわけではない。むしろ顔立ちだけを比べれば、到底及ばない。だが、ふとした角度や、伏し目がちになった時の横顔の輪郭が、かつての心愛に驚くほどよく似ていたのだ。特に、桐生家へ嫁いできたばかりの頃の心愛――静かで、白い肌をしていて、その奥にどうしても隠しきれない頑なさを抱えていた、あの頃の面影に。貴臣は喉を上下させた。アルコールが頭へ一気に回り、胸の奥に鉛のような重さが沈んでいく。相手の女も、明らかに彼の視線に気づいていた。けれど、すぐには近づいてこない。何でもない風を装いながら、まずはバーカウンターで酒を一杯注文する。そして、いくつかテーブルを挟んだ向こう側から、そっとこちらへ視線を流した。その距離感が絶妙だった。大胆すぎず、かといって怯えてもいない。まるで、こちらの反応を探るような目だった。貴臣は黙ったまま、じっと彼女を見つめ続けた。やがて女はグラスを片手に歩み寄り、ヒールの音を響かせながら、彼のテーブル脇で足を止めた。「桐生さん、お一人ですか」声は細く、どこか甘ったるい。彼女は貴臣のことを知っていた。だが、それは別に珍しいことでもない。名雲のこの界隈で、彼の顔を知らない者のほうが少ないのだから。貴臣はゆっくりと目を上げ、女を見た。追い払うわけでもなく、かといって歓迎するでもない。女はその沈黙を肯定と受け取ったのか、自然な仕草で席へ腰を下ろし、グラスを卓上に置いた。その唇には、意味ありげな笑みが浮かんでいる。「こんな時間に一人でやけ酒なんて……振られたんですか？」貴臣は鼻で笑った。「……よく喋る女だな」掠れた声だった。「ご迷惑でしたら、席を外しますけど？」女は立ち上がる素振りを見せた。だが、その動きはひどくゆっくりで、明らかに引き止められるのを待っている。貴臣はそんな彼女の顔を見つめながら、脳裏では別の女の姿を重ねていた。昔の心愛も、いつもそうだった。何か言いたげにしては、結局その言葉を飲み込んでしまう。桐生家では常に遠慮がちで、彼の隣へ腰掛けることさえ、勇気を振り絞っているようだった。それなのに、自分は――あの壊れそうなほど慎重で、健気だった想いを

ホテルのスイートルームは、不気味なほど静まり返っていた。扉はぴたりと閉ざされ、廊下を行き交う足音も、とうに遠ざかっている。白いワンピースの女は、その場に立ち尽くしたまま、手の中のカードを見下ろしていた。つい先ほどまで顔に浮かんでいた屈辱や羞恥の色は、まるで潮が引くように綺麗さっぱり消え失せている。代わりに、その口元にはゆっくりと、不敵な笑みが浮かび上がっていた。彼女は窓辺へ歩み寄ると、カーテンをほんの少しだけ開き、眼下を見下ろした。貴臣はすでにホテルを出ていた。何かから逃げるように、足早に去っていく背中が見える。彼女から逃げているわけではない。彼が逃げているのは、自分自身の現実だった。女は指先でカードを器用にもてあそびながら、スマートフォンを取り出し、ある番号へ発信した。コール音が二度鳴ったところで、相手が出る。「どうだった？」受話口から聞こえてきたのは、女の声だった。低く掠れたその声は、どこか病み上がりを思わせる弱々しさを帯びている。その声を聞いた瞬間、女の表情はいっそう緩んだ。「大体うまくいったわ」彼女はベッドの縁に腰掛け、脚を組みながら軽い口調で続ける。「夕べ、彼はちゃんと部屋に入ってきたし、酒も十分回ってた。証拠もきっちり押さえてあるわ。あなたが欲しがってた写真も何枚か撮れたし、角度も完璧。ベッドの上だけじゃなく、あらゆる場所もね」そこでわざと間を置き、喉の奥でくすりと笑った。「しかも彼、私のことをずっと深水心愛だと思い込んでたのよ。一晩中、その名前を呼び続けてたわ……これ、あなたが一番喜びそうな話じゃない？」電話の向こうが、二秒ほど沈黙する。次の瞬間、聞こえてきたのは葵の笑い声だった。病室の中へ響き渡るその笑い声は、ガラスを爪で引っ掻くように不気味で、耳障りなほど甲高かった。「よくやったわ」葵は病院のベッドに横たわっていた。手の甲には点滴の針が刺さっている。だが、その口元は歪むほど吊り上がっていた。今の彼女は、ほとんど身動きが取れない。首から下は鉛でも流し込まれたように重く、少し動くだけで冷や汗が滲むほどの痛みが走る。それでも胸の内だけは、奇妙なほど晴れやかだった。自分がこんな目に遭っているのだ。他人だけが幸せになるなど、許せるはずが