All Chapters of 身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った: Chapter 431 - Chapter 440

雅子の顔色は、その一瞬でさらに険しく沈んだ。「……今、何と言ったのかね」心愛はゆっくりと立ち上がった。頭の傷はまだ癒えきっておらず、立ち上がった拍子に軽い眩暈がした。それでも彼女は背筋を伸ばし、まっすぐ雅子を見据えた。「私は、おばあさまがどんな資格で私にそんなことをおっしゃるのですか、と聞いているんです。おばあさまは私が彼につきまとっていると言い、不潔だと言い、ゴミだとまでおっしゃいました。でも、私は多くのことを覚えていません。それなのに、おばあさまは入ってくるなり私を怒鳴りつけた。私が何をしたというのか、それほどまでに見下される理由があるのか――私は知る権利があるはずです」雅子は彼女を睨みつけた。その瞳の奥で燃える怒りは、じわじわと勢いを増していく。「自分が被害者だとでも言いたいのかい」「被害者だと思ってはいけないんですか」心愛は真正面から彼女を見つめ返した。顔色はひどく青白い。それでも声は少しも揺るがなかった。「おばあさまは口を開けば恥知らず、口を開けば浮気者とおっしゃる。でも、それを裏付ける証拠はあるんですか。それとも、私が気に入らないというだけで、どんな汚名でも好き勝手に着せていいと思っているんですか」「無礼者！」雅子が杖を強く突き立てると、小さなリビング全体が震えたように感じられた。「あなたは何様のつもりで、この私にそんな口を利くんだい！」「では、おばあさまこそ何様なんですか」心愛は胸を締めつけられるような痛みに耐えながらも、一歩も引かなかった。「年を重ねているというだけで、道理を無視していいんですか。年長者だからという理由だけで、人を傷つけたり侮辱したりしても許されるんですか」「心愛。もういい」貴臣が低い声で彼女を呼んだ。だが彼は、二人の言い争いを仲裁しようとしていたわけではない。恐れていたのだ。心愛がこれ以上言葉を重ねることを。雅子の口からさらに残酷な言葉が飛び出すことを。そして、その言葉を辿るうちに、心愛が本来思い出すべきではない何かを掘り起こしてしまうことを。しかし今の心愛には、その声はまるで届いていなかった。頭の中は混乱したままだった。けれど混乱しているからこそ、本能的に自分の尊厳だけは守ろうとしていた。分からないことはたくさんある。それで

目を上げると、そこにいたのは暁だった。彼がいつここへ来ていたのかは分からない。今、彼は階段の下に立ち、その腕で心愛をしっかりと抱き留めていた。顔色は恐ろしいほど冴えず、瞳の奥には押し殺した感情が今にも溢れ出しそうに揺れている。そして別の方向からは、貴臣もすでに駆け寄ってきていた。「心愛」数歩で階段を下りきると、貴臣は手を伸ばし、彼女を暁の腕の中から引き寄せた。その動作は乱暴に見えるほど素早かったが、彼女の肩に触れた瞬間には力を緩めていた。「どこかぶつけてないか？」俯いて彼女を見つめながら、腕や背中を確かめるように撫でる。頭を強く打っていないことを確認して、ようやく呼吸がわずかに落ち着いた。「どこか痛む？」心愛の顔色は紙のように白く、しばらくしてからようやく首を横に振った。「ううん、私は大丈夫……」その声はかすかで、先ほどの衝撃からまだ立ち直れていないことがありありと伝わってきた。貴臣は青ざめた彼女の唇を見つめ、胸の奥で煮えたぎっていた怒りを一気に噴き出させた。ゆっくりと顔を上げ、雅子を真正面から見据える。「どうして彼女を突き飛ばしたんですか」その一言が落ちた瞬間、部屋の空気は凍りついた。雅子も事態がここまで大きくなるとは思っていなかったのか、一瞬だけ居心地の悪そうな表情を見せた。だが、すぐに顔をこわばらせる。「私は少し触れただけだよ。この女が勝手によろけただけだろう」「少し触れただけ？」貴臣はじっと彼女を見据えたまま、声を凍るように低くした。「彼女が階段の縁に立っていたのが見えなかったんですか」「それがどうしたというのかね」雅子はその視線に息を詰まらせながらも、かえって火に油を注がれたように怒りを募らせた。「私がこの女に二、三言お灸を据えたからといって、あなたに責め立てられる筋合いはないよ」「これがお灸を据えるということですか」貴臣の声はさらに沈んでいく。「おばあちゃんは、さっき彼女を階段から落としかけたんだ」「仮に落ちたとして、それが何だというんだい」雅子は歯を食いしばった。「現に今、こうして無事に立っているじゃないか」「雅子さん」その時、口を開いたのは貴臣ではなかった。暁だった。彼は階段の下に立ったまま、もう心愛には触れていない。だが、その表情は恐

「処理、か」暁はその言葉を繰り返した。その声音は冷え切っていて、どこか嘲りすら滲ませていた。「お前の言う『処理』とは、彼女をここに立たせたまま指を差されて罵倒され、あげく階段から突き落とされかけることなのか？」「言ったはずだ。これは不測の事態だ」「不測の事態、か。ずいぶん都合のいい言葉だな」暁は鋭く貴臣を見据えた。「桐生、お前は彼女がまだ息をしている限り、何が起きても『不測の事態』の一言で済ませられると思っているんじゃないのか」貴臣の表情は限界まで硬くなっていた。「これ以上、大事にするのはやめろ」「私が大事にしている？」暁は一歩前へ出ると、その視線だけで貴臣を押し潰すように睨みつけた。「お前の祖母がさっき心愛にどんな言葉を浴びせていたか、聞こえなかったのか？あの人が彼女を突き飛ばした瞬間を見ていなかったのか？今の心愛は、まともに立っていることさえできない。それでもお前は、大事にするなと言うのか」貴臣の瞳は深く沈んでいたが、心愛を抱く腕だけは少しも緩まなかった。「これは、うちの家庭内の問題だ」「心愛は、お前たち桐生家が『家庭内』で片づけていい存在じゃない」その言葉が叩きつけられた瞬間、部屋は再び静寂に包まれた。暁はもう貴臣を見ることなく、まっすぐ心愛へ視線を向けた。彼女の顔色はひどく青白く、唇からも血の気が失せている。明らかにまだ衝撃から立ち直れていなかった。額には薄く冷や汗が滲み、それが照明の下ではっきりと浮かび上がっている。「心愛」暁の声がわずかに低くなる。「おいで。連れて帰る」その言葉が発せられた瞬間、貴臣はほとんど反射的に横へ踏み出し、心愛をさらに背後へ庇った。「駄目だ」「お前が駄目だと言えば、それで済むのか？」暁は真っ向から睨み返した。「今夜こうなったのは、お前が彼女を守りきれなかったからだろう」「彼女は今、この状態なんだ」貴臣は怒りを押し殺しながら言った。「頭の傷だってまだ治っていない。さっきあれだけのことがあったばかりだ。今さらに環境を変えれば、精神的な負担が大きくなる」「ここに残れば安定するとでも？」暁は即座に問い返した。「少なくとも、俺は二度と誰にも彼女へ手を出させないと約束できる」「その約束なら、さっきすでに一度破綻している」貴臣

雅子は激怒し、貴臣を鋭く睨みつけた。「いいだろう。あなたもずいぶんと翼が生えたものだね。私の言うことなんて、もう何ひとつ耳に入らないってわけかい。このような女のために桐生家の面子を踏みにじって、あなたは遅かれ早かれ必ず後悔するよ。その時になって、泣きついて私のところへ来るんじゃないよ」吐き捨てるように言い放つと、雅子は身を翻して立ち去ろうとした。しかし、二歩と歩かないうちに、背後から紗夜の悲鳴が上がった。「深水さん！」その声に、全員が勢いよく振り返った。先ほどまで気丈に踏みとどまっていた心愛だったが、顔からはすでに血の気が完全に失われ、真っ白になっていた。限界を迎えたかのように静かに目を閉じると、そのまま糸の切れた操り人形のように崩れ落ちていく。紗夜が咄嗟に手を伸ばして支えようとしたが、完全には受け止めきれなかった。「意識を失いました！」その言葉が響いた瞬間、暁はほとんど一歩で間合いを詰めていた。「心愛！」貴臣の反応も速かった。彼はすぐさま彼女を横抱きに抱え上げた。腕の中の心愛は驚くほど軽く、まるで冷たい風を抱き上げているかのようだった。頭は力なく彼の腕にもたれ、長い睫毛が静かに伏せられている。その青白い顔は、見る者の胸を締めつけた。「病院へ行く」貴臣はそれ以上ひと言も発せず、心愛を抱えたまま外へ向かった。紗夜もすぐ後を追い、歩きながら早口で告げる。「さっきの精神的な負荷が大きすぎたんです。それに強いショックも受けています。頭部に怪我を負っている以上、一刻も猶予はありません」暁も迷わずその後に続いた。その場に取り残された雅子の顔色は、一変していた。まさかここまでの事態になるとは思っていなかったのだろう。杖を強く握り締め、唇をわずかに震わせながら「私のせいじゃない」と言い訳しようとしたが、結局その言葉が口をついて出ることはなかった。貴臣が彼女の横を通り過ぎる瞬間、不意に足を止めた。腕の中の心愛へ一度視線を落とし、再び顔を上げた時、その瞳は氷のように冷え切っていた。「もし心愛に、万が一のことがあれば――」雅子の心臓が大きく跳ねた。貴臣は、一語一語を刻み込むように言った。「俺は、あなたを絶対に許さない」その言葉を浴びた瞬間、雅子の顔から完全に血の気が引いた。彼女は孫の顔

雅子の顔色は、一瞬でさらに険しく曇った。「今、私を責めているのかい」「責めてはいけないのですか」貴臣は真っ直ぐに彼女を見据えた。「おばあちゃんはここへ来るなり心愛を罵り、それだけでは飽き足らず手まで上げた。心愛が頭に怪我を負っていることを知らないはずがない。今は刺激を与えてはいけないと分かっていながら、どうしてここまで事態を悪化させなければ気が済まなかったのですか」「私がいつ手を上げたと言うんだい」雅子は即座に声を荒らげた。「私はほんの少し触れただけだよ。あの女が勝手によろけただけじゃないか」「少し触れただけ？」貴臣はまるで冗談でも聞いたかのように口元を歪めた。しかし、その目には欠片ほどの笑みもなかった。「彼女が階段の縁に立っていると分かっていながら手を伸ばして突き飛ばした。それを、おばあちゃんは『少し触れただけ』と言うんですか」「言葉を慎みなさい！」雅子は怒りを爆発させた。「私はあなたの祖母だよ。外で鬱憤を晴らす相手と同じにするんじゃない」「おばあちゃん？」貴臣は静かに彼女を見つめた。その瞳には、もはや一片の温もりも残っていなかった。「今夜のおばあちゃんのどこに、年長者としての品格があったと言うのですか」その一言が放たれた瞬間、庭全体の空気が凍りついた。執事は思わず息を呑み、無意識に半歩前へ出た。仲裁したい気持ちはあったが、口を挟む勇気はなかった。雅子は怒りのあまり顔を真っ白にしていた。この年まで生きてきた彼女が何より重んじてきたのは、自らの威厳だった。こと桐生家においては、彼女を前にして頭を下げない者などいない。それなのに今、貴臣は大勢の使用人たちの前で真っ向から反論し、一言一句を彼女の過ちとして突きつけている。この屈辱に耐えられるはずがなかった。「いいだろう。本当によく言ってくれたものだね」雅子は杖を地面へ強く打ちつけた。「あの女のために、今度はこの私を祖母とも認めないつもりかい」「何でも彼女のせいにしないでください」貴臣の声は冷え切っていた。「度が過ぎているのは、おばあちゃんです」「私が度を越していると？」雅子は怒りで胸を激しく上下させた。「私が今夜ここへ来たのはね、あなたが私に隠し事をしていたからだよ。離婚した女を再び連れ戻し、自分の住まいに住まわせておきな