All Chapters of 身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った: Chapter 441 - Chapter 450

車が完全に停車するのとほぼ同時に、救急搬入口にはすでに数人の人影が待機していた。白衣をまとった医師や看護師、そしてストレッチャーが万全の態勢で並んでいる。暁は道中ですでに各方面への連絡を済ませていた。車が完全に止まりきる前にドアを押し開けて外へ飛び出すと、流れるような動作で後部座席へ回り込む。先に車を降りた紗夜が、低く、それでいて切迫した口調で告げた。「呼吸は道中ずっと安定していたけれど、意識は戻っていないわ。頭部の古傷に加えて、激しい精神的ショックも受けている。まずは頭蓋内の状態を最優先で確認して」「分かっている」暁は身をかがめ、心愛をそっと腕の中に抱き上げた。その動作は寸分の乱れもなく落ち着いていたが、発せられた声には張り詰めた重さが滲んでいた。「先生、頼みます」救急科の主任医師がすぐに駆け寄る。「検査室の準備はすべて整っています。まずはこちらへ」看護師たちがストレッチャーを押し寄せ、数人がかりで連携しながら心愛を丁寧に受け取った。一連の動きには一切の無駄がなく、一秒たりとも時間を浪費しない緊張感が漂っていた。バタン、と車のドアが閉まる音が響き、ストレッチャーのキャスターが床を激しく転がる音が通路に反響する。心愛の身体は瞬く間に救急通路の奥へ運ばれていき、白い扉が静かに開閉した次の瞬間には、その姿はもう見えなくなっていた。暁は扉の前に立ち尽くしていた。先ほどまで彼女を抱いていた腕は、その形のまま硬直していた。だが数秒後、その拳がゆっくりと握り締められた。その表情は終始険しいままだった。傍らに立つ紗夜が、桐生家で起きた一部始終を簡潔に説明し始めた。余計な感情は挟まず、ただ事実だけを淡々と並べていく。雅子がどのように怒鳴り込んできたのか。どのような罵声を浴びせたのか。どのように心愛を階段の縁まで追い詰めたのか。そして最後に、どのように手を伸ばして突き飛ばしたのか。そのすべてを、一言も漏らさず伝えた。話が進むにつれ、暁の横顔はさらに冷たく引き締まっていく。紗夜が話し終えても、彼はしばらく沈黙を保ったままだった。廊下には、医療機器を運ぶワゴンの音と、救急スタッフたちが慌ただしく行き交う足音だけが虚しく響いている。やがて彼は、押し殺したような低い声で呟いた。「……あの時、手

貴臣の瞳の奥が、すっと深い闇に沈んだ。「……それで、お前はどうするつもりだ」「簡単な話だ」暁は真っ直ぐに彼を見据えた。「心愛の意識が戻ったら、私が連れて行く」「認めない。俺が許さない」「止められるものなら止めてみろ」暁は半歩踏み込んだ。「だが、その前によく考えろ。今夜の件のあとで、お前に彼女を引き留める資格がまだ残っているのかをな」二人は一歩も引かず、鋭く睨み合った。その時だった。検査室の扉が、不意に開いた。扉が開いた瞬間、廊下を覆っていた張り詰めた空気が、背後から一気に引き剥がされたかのように緩む。医師がマスクを外した途端、二人の男は同時に駆け寄っていた。つい先ほどまで殴り合い寸前だった二人だが、この瞬間だけは互いの存在など視界に入っていないようだった。「心愛は……どうなんだ」「彼女は無事なのか」二つの声が重なり合う。医師は顔を上げ、二人を一瞥した。中にいる患者がただならぬ立場の人物であることくらいは察しているのだろう。だが彼はもったいぶることなく、簡潔に告げた。「そんなに詰め寄らないでください。患者さんに命の別状はありません」その言葉が落ちた瞬間、その場にいた全員の表情がわずかに動いた。だが貴臣は、まだ本当の意味で安堵できずにいた。喉を強張らせたまま問い返す。「命に別状がないとは、どういう意味だ。彼女はさっき意識を失ったんだぞ」「強いストレスを受けたうえ、もともと頭部に古い外傷がありましたからね。感情の起伏が激しすぎて体が耐えきれず、一時的な脳貧血を起こしただけです」医師の口調は終始落ち着いていた。「必要な検査はすべて行いましたが、現時点で新たな重篤な損傷は確認されていません。バイタルサインも安定しています」暁は医師を見据えた。「頭の古傷が悪化している可能性は？」「今のところ、明確な悪化の兆候はありません。ただ――」医師は言葉を切った。「回復途中の脳というのは、何よりも繰り返される刺激を嫌うものです」そこまで言うと、彼は二人の顔を順に見回し、声音をわずかに重くした。「患者さんにとって今いちばん重要なのは、検査結果の数値ではありません。これ以上刺激を与えないことです」医師の視線は厳しかった。「彼女は記憶を失っており、精神状態も不安

心愛は意識を取り戻したばかりで、まだ強い疲労が残っていた。先ほどまで貴臣に手を握られていたが、それが安心によるものなのか、自分でもはっきりとは分からない。ただ、頭の中はひどく混乱していた。そんな中で、今この瞬間に暁の姿を目にした途端、胸の奥がふっと、不思議なほど静かに解きほぐされていくのを感じた。覚えている。意識を失って倒れ込む直前、自分を腕でしっかりと受け止めてくれたのはこの人だった。雅子に容赦のない言葉を浴びせられたとき、真正面に立ちはだかって自分を守ってくれたのも、この人だ。失われた記憶の断片はまだ繋がらないままだが、身体の感覚と本能的な感情だけは正直だった。暁が近づいてくるのを見つめる彼女の瞳からは、出会った当初のような警戒心が、すでに大半消え去っていた。暁はベッドの脇に立つと、まず心愛の手の甲に刺さった点滴の針へと視線を落とし、それから彼女の顔色をじっと見つめた。その声は極めて低く、静かに気遣うような響きを帯びていた。「……まだ、苦しいか」心愛は小さく首を振った。「……だいぶ、よくなったわ」「頭は？」「まだ少し張るような感じはあるけれど、それほどひどくはないわ」「吐き気は？」「ない」「どこか痛むところは？」「ないわ」暁は「そうか」と短く答え、ようやく喉元まで張り詰めていた息をわずかに緩めた。彼は貴臣のように心愛に触れることはせず、ただそこに立ち尽くして静かに見つめていた。その視線は彼女の目元から青白い頬へと移り、さらにゆっくりと手元の点滴チューブへと落ちていく。容態が安定していることを確認してから、暁は低く、噛みしめるように言った。「……無事なら、それでいい」心愛は彼を見つめていたが、なぜか急に鼻の奥がつんと熱くなるのを感じた。今夜、雅子が突然怒鳴り込んできて、耳を塞ぎたくなるような罵声を浴びせられたこと。階段の縁で足元が宙に浮いた、あの瞬間。彼女の心臓は見えない手で掴まれたように激しく揺さぶられ続けていた。ずっと張り詰めた糸を一本で支えてきたが、この病室に横たわってようやく、押し殺していた感情が澱のように静かに浮かび上がってきていた。彼女は暁を見つめ、胸の奥に灯る確かな温もりに導かれるように、かすかに一言を唇からこぼした。「……兄さん」その声は決し

「俺と彼女の話だ。お前が口を挟む筋合いはない」「彼女が今そこに横たわっている以上、私には口を挟む十分な筋合いがある」貴臣は激しく身体を揺さぶり、腕の筋肉を限界まで強張らせた。しかし二人のボディーガードは最初からそれを見越していたかのように、彼の身体を完全に制圧し、微塵の隙も与えない。貴臣はベッドの心愛へ顔を向け、怒りを押し殺した声で訴えた。「……心愛、言ってくれ。こいつらに俺を離すよう、お前から言ってくれ」心愛は彼を見つめたが、その指先はベッドカバーの上でかすかに震えていた。思考はまだぼんやりとしたままで、状況の変化があまりに急すぎて追いついていない。ただ、今の貴臣の状態が尋常ではなく、いつ爆発してもおかしくない危うさを孕んでいることだけは理解できた。さらに、医師の「これ以上の刺激は禁物だ」という言葉も耳に残っている。心愛は薄い唇を噛みしめ、弱々しい声で言った。「……あなたも、まずは落ち着いて」それはどちらにも肩入れしない言葉だった。だが貴臣の耳には、それが暁の行為を容認した言葉のように聞こえた。彼の全身から一瞬で力が抜けたように見えたが、すぐに口元がゆっくりと歪む。しかしその笑みは冷え切っていた。「……いいだろう」貴臣は暁を睨みつけ、一語一語を噛み殺すように吐き出した。「ずいぶんと大層なご身分になったものだな」暁はその挑発に乗らず、保鏢たちへ淡々と指示を出した。「桐生さんを外へ連れ出せ。頭を冷やしていただく」「頭を冷やす」という穏当な言い回しとは裏腹に、それが実質的な強制排除であることは誰の目にも明らかだった。病室には医療機器の電子音だけが虚しく響いている。貴臣は両腕を拘束されたままその場に立ち尽くし、鋭い視線で暁を射抜いたあと、最後にベッドの上の心愛へと目を向けた。そこにあったのは、先ほどまでのような全面的な依存の柔らかさではなく、どこか揺らいだ、不確かな色だった。その瞬間、貴臣の胸の奥に強い圧迫感が走る。それは先ほど暁の拳を受けた痛みよりも、はるかに重く、息苦しいものだった。病室は静まり返っていた。あまりに静かで、点滴のチューブを薬液が落ちる音さえ、やけに鮮明に響くほどだった。貴臣は拘束されたまま微動だにせず、ただ心愛を見つめ続けていた。その瞳の奥には怒りと

その瞬間は、思考を巡らせるだけの体力すら残っていなかった。それでも今、彼はこうして目の前に立ち、「必ず守る」と何度も繰り返している。その必死な姿に、心愛の心はわずかに揺れていた。今の自分が誰を信じているのか、あるいは誰を信じるべきなのか、自分でもはっきりしない。ただ、貴臣が深く苦しんでいることだけは分かった。そしてその姿を見ていると、彼女の胸の奥まで同じように息苦しく締め付けられていく。その時、紗夜が一歩前へ出て、貴臣の身体を遮るようにベッド脇から距離を取らせた。動作は荒くはないが、無駄のない、毅然としたものだった。「桐生さん」紗夜の声は静かで落ち着いていた。「深水さんは今、ひどく衰弱されています。意識が戻ったばかりの状態で、そこまで詰め寄られては耐えられません。お気持ちを伝えるのは構いませんが、これ以上近づくのはお控えください」貴臣は眉をひそめた。「……触れてはいない」「そこに立っているだけで、すでに身体は強張っています」紗夜は一切の遠慮なく現実を突きつける。「今この方に必要なのは安静です。あなたの誓いの言葉を聞くことではありません。本当に案じているのであれば、これ以上負担をかけないでください」その言葉に、病室の空気はさらに静まり返った。貴臣の表情は険しく沈み、不快感が浮かんだが、即座に怒りを爆発させることはなかった。心愛が、静かに自分を見ていたからだ。数秒見つめたのち、彼女は小さく一度だけ頷いた。「……信じるわ」その一言は、あまりにもか細かった。それでも、その場にいる全員の空気を一瞬で変えるには十分だった。貴臣は呆然と立ち尽くし、やがて胸の奥に沈んでいた黒い澱がすっと消えていくのを感じた。彼は彼女を凝視する。聞き間違いではないか確かめるように。「……今、何て言った？」心愛は唇を結び直し、もう一度はっきりと言った。「信じる、と言ったの」声は静かで、穏やかだった。「あなたの言葉はちゃんと聞いていたわ。だから……今夜のようなことはもう起こさないで。あんなふうに罵られるのも、あなたたちが私のことで争うのを見るのも、もう嫌なの。あなたができると言うなら、私はもう一度だけ信じる」病室は耳が痛いほどの静寂に包まれた。貴臣は喉の奥を熱い塊で塞がれたように息を詰