All Chapters of 身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った: Chapter 451 - Chapter 460

貴臣は首をかしげた。「どうした」「彼女がお前を信じると言ったからって、それで気を緩めていい理由にはならない」暁は貴臣をまっすぐ見据え、一語一語噛みしめるように言った。「お前は今夜、もう一度失敗している。彼女がどれだけお前を信じていようと、次はもうないと思え」「お前に言われるまでもない」「あえて言わせてもらう」暁は視線を逸らさなかった。「彼女を、絶対に守れ。もし次、桐生家のせいで心愛がまた病院に運ばれるようなことがあれば、私は二度と彼女をお前のそばには置かない」貴臣の顔に浮かんでいた余裕げな表情がわずかに消え、声も低く沈んだ。「言ったはずだ。彼女は俺が守ると」「そうであることを願う」暁は静かに言った。「忘れるな。お前が守りたいから守るんじゃない。彼女に、二度と同じ思いをさせてはならないんだ」病室の空気が、再びぴんと張り詰めた。心愛は二人を見つめながら、胸の奥にたまっていた疲労がじわじわと押し寄せてくるのを感じていた。本当は、もうこんな話は聞きたくなかった。誰が自分を守るのか、誰が優しくしてくれるのか、誰が何を間違えたのか――今の彼女には、それを一つひとつ整理する気力すら残っていなかった。ただ、今夜立て続けに起きた出来事があまりにも多すぎて、頭の中が今にも限界を迎えそうになっていることだけは分かっていた。もうやめてほしい――そう口を開きかけた、その時だった。病室の外から、慌ただしい足音が響いてきた。次の瞬間、ドアが勢いよく開いた。静香だった。明らかに急いで駆けつけたのだろう。髪は少し乱れ、羽織っている上着もきちんと着られていない。その後ろから正国も入ってきた。彼も顔色は悪かったが、静香よりはわずかに落ち着きを保っているように見えた。静香は部屋へ入るなり、真っ先にベッドの上の心愛へ視線を向けた。その瞬間、彼女の顔から血の気が引いた。「心愛」その呼びかけには、隠しきれない焦りが滲んでいた。静香は数歩でベッド脇まで駆け寄ると、隣に誰がいるかなど目もくれず、まず心愛の顔を覗き込み、次に額へ手を伸ばし、最後に点滴のボトルへと視線を移した。その手は、かすかに震えていた。「どうしてこんなことになったの。少し休むだけって言っていたじゃない。どうしてまた病院に運ばれ

「それから雅子様が前へ詰め寄られ、深水さんはずっと後ずさっていました。セカンドリビングの奥には一段低くなった段差があり、深水さんはちょうどその縁に立っていたんです。そこで雅子様が手を上げて突き飛ばされて……深水さんは足をもつれさせ、危うく転落するところでした」「危うく」という言葉を耳にした瞬間、静香の顔色が一変した。事態をすぐには飲み込めなかったのか、少しの間を置いてから、思わず声を荒らげる。「あの人……心愛を突き飛ばしたの？」紗夜は静かにうなずいた。「はい。ちょうど加賀見さんが駆けつけて受け止めてくださらなければ、そのまま落ちて……どうなっていたか分かりません」静香の目が一気に赤く染まった。涙をこらえたせいではない。込み上げる怒りと、あとから押し寄せてきた恐怖のせいだった。彼女は心愛の手を強く握りしめたまま、震える声で言った。「よくも……そんなことを。よくもこの子に手を上げられたわね」正国の表情もまた、かつてないほど険しかった。その場に立ったまましばらく何も言わなかったが、額にはすでに青筋が浮かんでいた。紗夜は最後まで説明を続けた。「幸い頭を強く打つことはありませんでしたが、大きなショックを受けられ、精神的な動揺が非常に激しくなってしまいました。雅子様がお帰りになられたあと間もなく、深水さんは意識を失われました。そのまま夜のうちに病院へ搬送され、検査の結果、以前の頭部の怪我が悪化しているわけではないとの診断でした。ですが、今後は絶対に強い刺激を与えてはいけないと、医師から厳しく言われています」その言葉が終わると同時に、病室は水を打ったような静けさに包まれた。静香はベッドの上の心愛を見つめていた。目は赤く充血していたが、胸の奥は氷を押し当てられたように冷え切っていくのを感じていた。最初から、情に流されるべきではなかった。娘が記憶を失い、貴臣のことしか認識できない状態だからといって、その気持ちを尊重してやろうなどと思うべきではなかった。無理に加賀見家へ連れ帰れば、余計に混乱させてしまうかもしれない――そんなことを心配した自分が甘かった。貴臣が何度も「必ず守る」と約束したからといって、少しは安心して任せられるなどと思うべきではなかった。自分は間違えた。取り返し

心愛は静香を見つめ、それからゆっくりと貴臣へ視線を移した。彼はベッドの傍らに立っていた。あれほど低姿勢な彼を見るのは珍しかった。口元にはまだ傷が残り、表情もひどくこわばっている。彼が心の底から動揺していることは、心愛にも伝わっていた。心愛自身の心も、ひどく揺れていた。静香が自分を思って言ってくれていることも、加賀見家の人たちが本気で心を痛めてくれていることも分かっている。それでも今の心愛にとって、一番馴染みのある存在は、やはり貴臣だった。今夜の出来事はあまりにも突然で、あまりにも凄惨で、彼女を心の底から怯えさせた。それでも、あの間ずっと彼がそばにいてくれたこともまた事実だった。目を覚ましてから今日まで、彼はほとんど片時も離れず、ずっと付き添ってくれていた。だから今すぐ「加賀見家へ帰ります」と答えるには、心愛の中にも迷いがあった。しばらく黙り込んでいた心愛は、やがて小さな声で口を開いた。「今夜のことは……貴臣だけの責任じゃありません」病室に、再び静寂が落ちた。貴臣は顔を上げ、彼女を見つめる。喉が小さく上下した。心愛は静かに続けた。「雅子さんが突然いらして、ああいう騒ぎになったんです。その時も、貴臣は止めようとしてくれていました。それに、私が倒れたあと、すぐに病院まで駆けつけてくれたのも彼です。別に、彼をかばっているわけじゃありません」心愛は唇をきゅっと噛み締めた。「ただ、この件を全部彼一人の責任にするのは違うと思っただけです」静香は娘を見つめたまま、胸の奥が締めつけられるような思いに襲われた。彼女が一番恐れていたのは、まさにこれだった。娘は記憶を失い、最も貴臣を頼りにしていた頃で時間が止まっている。桐生家であれほどの騒動が起きてもなお、心愛の心は無意識のうちに彼をかばおうとしてしまう。誰かにそう教え込まれたわけではない。長い年月をかけて、身体と記憶に深く刻み込まれた習慣なのだ。そう思えば思うほど、静香の胸は痛んだ。けれど同時に、ここで無理に否定してはいけないことも分かっていた。力づくで話を進めれば、心愛をさらに混乱させるだけだ。静香は長い間、黙っていた。結局、賛成とも反対とも言わなかった。ただ俯いて、心愛の布団をそっと胸元まで引き上げ、少しだけ柔

貴臣は顔を上げた。「あの子が完全にお前の味方をしているわけじゃない」正国は言った。「ただ今は記憶を失っていて、頭の片隅に残っているわずかな親近感が、お前に向いているだけだ」その言葉はとても静かだったが、確かな重みがあった。貴臣は一瞬呼吸を止め、胸の奥を何かでそっと押さえつけられたような感覚に陥った。彼も、実は分かっていた。今の心愛の信頼が、決して自分が立派な振る舞いをしているから得られたものではないことを。それよりも、彼女が忘れてしまったからだということを。最も彼女を深く傷つけた出来事を忘れ去り、まだ完全には壊れきっていなかった頃のわずかな関係性だけを覚えているからに過ぎないのだ。だが、頭では理解していても、いざ他人の口からこうして指摘されると、やはり胸が痛んだ。正国は彼の顔色の変化を見つめ、それ以上深くえぐるようなことはせず、ただこう言った。「これはお前の手柄じゃないし、あの子が本当に全てを水に流したわけでもない。今はまだ病に伏せっていて、完全に記憶を取り戻していないだけだ」貴臣は喉仏を動かした。「分かっています」「分かっているならいい。だから今は、焦って暁と張り合おうとするな。俺たちに弁明しようと急ぐ必要もない。あの子の今の状態で、誰かが無理に選ばせようとすることは、あの子を追いつめるだけだ」貴臣は数秒沈黙し、低い声で尋ねた。「それなら、あなた方は――」「俺たちが腹の底でどう思っているかは、俺たちの問題だ。だが今は、あの子が良くなることが最優先だ。体はまだ弱っていて、記憶も混乱している。今すぐすべての人間関係を整理しろと言っても、あの子には無理な話だ」そう言い終えると、彼は病室のドアへ視線を向け、少し口調を緩めた。「少し回復すれば、色々なことを自然と少しずつ理解していくはずだ。それはすぐかもしれないし、時間がかかるかもしれない。だが、いずれにせよ、ずっと今日のまま立ち止まっているわけじゃない」貴臣は身動き一つせず立っていた。その言葉は、慰めのようでもあり、そうではないようにも聞こえた。むしろ、忠告に近い。目の前にあるこの束の間の歩み寄りを、完全に決着がついたものだと勘違いするなという忠告。今の彼女が口にする『あなたを信じる』という言葉が、必ずしも永遠に続くとは限らないという忠告だ。だ

正国は黙って聞いていた。今の静香が答えを求めているわけではないと分かっていた。彼女はただ、胸につかえた痛々しい感情を吐き出さなければならないのだ。静香は言えば言うほど辛くなり、涙がさらに激しくこぼれ落ちた。「さっき病室で、あの子の顔をまともに見られなかったわ。あんなに顔を真っ白にして、消え入りそうな声で、逆に私に怒らないでなんて。あの子、本当に馬鹿じゃないの。自分が一番辛いはずなのに、私に心配かけまいとするなんて」そこまで言うと、彼女は手を上げて目元を覆い、声を押し殺した。「母親の私が、どうしてあの子をこんな目に遭わせてしまったのかしら」車内に数秒の沈黙が降りた。正国は手を伸ばし、彼女の背中を優しく叩いた。「何でもかんでも自分のせいにするな」「自分のせいにしているんじゃないわ、本当に後悔しているの」静香は顔を向けた。その目頭は真っ赤に腫れ上がっていた。「最初から私が折れるべきじゃなかったのよ。あの子が記憶喪失になって、無理に家に連れ帰ったら負担になるんじゃないかと思って、まずはあの子の意見を尊重して、少しずつ慣れさせようと思ったのに。でも見てよ、少し寄り添ってみた結果がこれじゃない。桐生家のあの大奥様、よくもあんなひどい真似ができたものだわ。年長者のくせに、退院したばかりの病人に向かって、怒鳴りつけた上に突き飛ばすなんて。バチが当たるとは思わないのかしら」そのことに触れた途端、静香の目に怒りの火が灯った。「さっき病室では心愛がいたから、あの子の目の前であまりきついことは言えなかったけれど。そうでなければ、絶対にあのまま見過ごしたりしなかったわ」正国は低い声で言った。「分かっている」「あなたに何が分かるの」静香は息を吸い込んだ。「言っておくけれど、この件はまだ終わっていないわ。あの子は今体調が良くないから、とりあえず私は我慢する。でも、少し良くなったら、絶対にあの子を家へ連れ帰るからね」そこまで言うと、彼女の口調は少しずつ硬さを増していった。「今回は誰が何を言おうと無駄よ。桐生が何と言おうと、心愛自身が迷おうと、とにかく二度とあの子を桐生家という泥沼に戻すつもりはないわ」正国はそれを聞きながらも、心の中では全く驚いていなかった。先ほど病室にいた時から、すでに見抜いていたのだ。